蟄伏のオオカミ様

第18話 口比べ

日が高く照りつける中、屋敷の前に貍の群が集っていた。

彼等は互いに会釈を交わしながら、かしわの葉を一枚口に咥えて、眼の前にいる巨大な三体の貍を見上げていた。

『長が御見えになる』と、通常の貍の五倍はあるかと思われる、最も大きな貍が宣言した。

『皆の者、頭を下げよ』と、二番目に大きい貍が振り向いて頭を下げた。『父上。此度は私と三郎の口比べの為に屋敷まで来て頂き、有難う御座います』

そこに現れたのは太郎よりも更に一回り大きい貍だった。

まるで一つの大岩に毛が生えているかのような容貌で、太い手脚はゆっくりと地を踏み鳴らしている。

貍の群は、長貍と呼ばれるその巨体にひれ伏した。

茶色の毛の塊がずらりと日のもとに並び、異様な集会の様を晒していた。

『かしわきよ、御言頂戴致す』と、長貍は立ち止まって他の貍どもを臠した。

『では只今より、口比べを執り行う。先ずは三郎、お身の云ひ分を申せ』

『はい』

三郎は小さく了承すると、屋敷の階段を飛び越え、縁側の部分に立った。

貍の群は一斉に三郎の方を向く。

無数のつぶらな瞳が彼を見つめた。

『･･････あ、あの土地は、私のものである』と、三郎は大きな口をもごもごと動かしながら話し始めた。『もともと私が父上から賜つた土地で･･････其れは皆の識る所である筈だ･･････だから･･････あれは私の土地だ』

父との約束、それだけが三郎の持つ論拠であったが、貍どもの雰囲気からははっきりとした手応えが感じられず、何か言わなければならないという焦燥感が頭の中を支配した。

頭の中が真っ白になる。

頭の奥が熱くなる。

彼の脳はいよいよ働きを失って、目に映る二本の前脚が今すぐこの場所から離れたがっていた。

『もう良いのか、三郎』と、次郎が嫌な笑みを浮かべながら問うた。

『此れ以上黙るなら、此処で三郎の番は終わりにしやう』と、太郎も付け加える。

三郎は必死で言葉を練りだそうとした。

しかし、考えようとすればするほど、身体の中の熱い何かが思考を邪魔した。

ただの貍である聴衆は、苦しむ三郎を不思議がるような目で見た。

その時間がほんの十秒ほど続いて、太郎は三郎の番を終了させた。

『次は次郎の番ぢや。次郎、上がれ』と、三郎の醜態が余程可笑しいのか、にやにやと笑いながら言った。

『では私の番を始めます』と、彼の尊大な自信とは裏腹に、静かに話し始めた。

無論その口調は徐々に激しくなっていく。

彼の言い分は以下の通りであった。

三郎の土地は確かに父である長貍から与えられたものであったが、いま彼の土地を棲家にする貍たちは貧困に喘ぎ、毎日が餓死の危機であるという。

そしてそれらの苦難は全て、持ち主である三郎の責任であり、彼の働きが悪いが故に、このような事態を引き起こしているのだと次郎は主張した。

つまり、あの土地を持つに相応しいのは三郎ではなく次郎であり、次郎ならば食物の不足を解消できるというのである。

更に、次郎は演説を続けた。

彼が加えて主張するのは、この山全体の未来についてであった。

次郎によると、これからは人間の活動も活発になり、山の木々が切り倒されて棲家が無くなっていくらしい。

この話を聞いて、聴衆はどよめいた。

三郎のような軟弱者が領主では生活が危ないのではないか、このような未来の見えている次郎に任せるべきではないのか、そのような会話が、群衆のなかで小さく波打ち始めた。

『だが然し、いまは北北西の土地の話ぢや。皆には是非、あの土地を私に任せて欲しい。必ずや人間の手から守り、其の土地に棲むものを満足させやうぞ』

貍の民衆は湧きに湧いた。

次郎の演説が終わるや否や、貍の四本の脚がぞろぞろと縁側に集まり、口に咥えたかしわの葉を裏向きにして次郎の前に重ねた。

それが投票の証であった。

かしわの葉は次々と重ねられていく。

『見よ！此れが民の意思ぢや！』と、次郎は笑い転げながら三郎を探した。が、三郎は既にこの場を離れて、山のなかへと帰っていた。

次郎はそれを知って更に笑った。

「かしわきよ　はもりのかみも　おはすらむ　かぜにみだるゝ　われたへめやも」

雫の宿った目のまゝ、三郎は二本の脚で山を駆け下りた。