蟄伏のオオカミ様

第17話 騙された

雫のやうな焚き火の燈灯は、夜の闇が山を覆い尽くしても燃え続けてゐたので、梢と旅人は其の眠たげな眼を持ち上げながら、未だ談話し込んでゐた。

彼等の話題は尽きなかつた。

特に、梢が巫女になつた時の談話しは互いの奇妙な共感を煽つて、何故か二人で後悔した。

「私は確かに騙された。其れは私が悪い。然し、父様母様も酷いものぢや。口減らしの為私たち三姉妹を巫女どもに差し出し、喜んで手を振りおつた。女子は我が子では無いのか。全く惨いことぢや」

実際、梢と其の姉たちは二人の親に捨てられたも同然であつた。

なかでも聡かつたのは長女の雨で、彼女は巫女どもの綺麗な装束を見ても誘惑に負ける事は無かつた。

雨は最後まで村に残らうとした。

小さい口で意思を訴へ、小さい眼から涙を流してみても、彼女の願ひは両親の都合に打ち消された。

「雨姉が正しかつたのぢや･･････私たちは此の忌々しい装束に魅入られ、取り返しのつかない約束をしてしまつた。私は犬神など殺したくない。犬神に成るのが怖い。何時か此のやうな仕事、辞めてやるのぢや」と、梢は炎をぢつと見詰めつゝ云つた。

「して、如何にして巫女を辞めるつもりぢや。東のほうは他の巫女どもの眼が晃つて居るのぢやらう。逃げるなら西か」

「無理無理無理。無理ぢや。いまは何処の国でもお師匠様の眼からは逃げられぬ」

梢はゆらゆらと揺れる焚き火から眼を上げて、髭の目立つ旅人の顔をうかゞつた。

彼は物思いに耽るやうな顔をして、先までの梢と同じやうに、紅い光を瞳に反射させてゐた。

「次はお身の番ぢや」

「儂の談話しか」

「然うぢや」

「何を談話すかなう･･････」

旅人の男は天を仰いだ。

墨のやうに黒く塗られた月の世界を眺めてゐると、彼の精神のうちに一つ引つ掛かる塊が浮いて出た。

彼はかなり躊躇したが、貍のやうな梢の顔を見て、此の精神の動きが嗅ぎ取られたのではないかと思つた。

「息子と仲が悪くなつた談話しをしやう」と、旅人の男は座り直してから談話し始めた。「息子と仲が悪かったのは･･････何時頃かなう。ある日突然悪くなつた。きつと、儂の秘密を知られてしまつたからぢや」

男の眼底には隠しきれない後悔の念が静かに燃えてゐた。

場を盛り上げてゐた梢も唾を飲み込み、其の重たい雰囲気を噛み締めた。

「何の･･････秘密なのぢや」

「息子は明らかに憤慨し、儂に憎悪の眼を向けてゐた。儂は彼が何を識つたのかを問ひ詰めたが、彼は何も云はなかつた。儂は息子を───」

「一体何の秘密なのぢや。云へ」

肝心な秘密を避ける男を、梢は気になつて問ひ詰めた。

先まで自己の談話しをにやにやしながら聞き流し、其れでも精神の通ひ合へる彼の必死な様子に、梢の好奇心は掻き立てられた。

又、梢には少しの不満があつた。

自己の過ちを打ち明け、認めたと云ふのに、彼の秘密を識る事が叶はないのは何とも不平等であると思はれた。

梢は執拗に問ひ詰めた。

「判つた･･････判つた。話す」

男は梢の強く押され、遂には折れた。

弱々しく眉を曲げる彼は、此の結末が最初めから判つてゐるやうであつた。

彼は再び静かに話し始めた。

其処にはもう躊躇ひは無かつたが、唯苦しいものを吐き出すかのやうな、苦渋の色は滲み出てゐた。

「私はなう、犬神筋なのぢや。本来ならお身に殺される筈の、悪しき一族なのぢや。だが儂はお身を信じておる。お身は儂を殺したりはしない。殺す意味が無いからぢや」と、早口に捲し立てた。

梢は唖然とした表情を浮かべてゐたが、彼の無防備な推測には同意してゐたやうで、鈍くなつた頸を縦に振つた。

男は続けた。

「だが其れだけではないのぢや。私は、犬神の術者の子ではない。儂が犬神の術者なのぢや。無論息子は儂に失望した。儂が禁忌に手を染め、其れで自己の家を養つてゐたと識つて、彼は憤恚に燃えた。彼は自己が呪われてゐると識つて、気が狂ふてしまつた。儂に出ていけと云ひ放つた！だが仕方が無かつたのぢや！儂は母を見捨てられなかつた！未だ幼子だつた儂には何も手が無かつた！唯此のまゝ死ぬ事だけは避けなければならなかつた！」

男は気が狂つたかのやうに叫び始めた。

「其処へあの女子が現れた･･････小さな幼子･･････当時の儂と同じくらいであつたか。あの女子が儂に手順を教へてくれた･･････儂は其のまゝ従つた。云はれるがまゝ、犬神に手を染めた･･････」

梢の眼には、水のやうに蒼くなつた男の、小刻みに震える姿がありありと映つた。

彼の半ば狂乱したかのやうな姿に、梢は全身の毛を逆立てた。

彼は其の、何かに怯えるやうな眼を喝と見開いて、炎のなかをぢつと見詰めた。

すると男の脚はがくがくと震え出し、座つてゐた筈の身体は滑り落ちるやうに倒れた。

彼は、炎のなかに何かを見たのだ。

「あの女子･･････あの女子･･････」

「如何された！如何された旅人どの！」

「来るな！･･････来るな来るな来るな！」

男が突然飛び出した。

彼はもと居た叢に逃げ込むやうにして隠れて、奥から呻き声と叫び声を交互に発してゐる。

叢はざわざわと音を立てて揺れ、何処からか舞ひ降りた二頭の蝶々が辺りを飛び廻る。

薄氷の割れる音が、聞こえ始めた。

「女子･･････！あの女子！」

其れが男の最後の言葉だつた。

叢から這い出てきたのは人の好い髭面の男ではなく、一匹の狼だつた。

身体は灰色の体毛に覆われて、月の明かりに照らされる剥き出しの歯は晃り、其のどれもが鋭く尖つてゐた。

獣は異臭を漂わせながら遅々と地面を練り、とかげのやうな眼を梢に向けた。

「やめて下され･･････やめて下され･･････！」

悲哀しみと恐怖とが混ざり合つて、梢は声を湿はせつゝ後退つた。

木々の群は深淵に落ちて、暗闇の壁が梢の周りを包み始めた。

夜目の利かない彼女に逃げ場は無く、自然と取り出した懐の小さ刀が月下に煌めいて、鉛色の刃が焚き火の炎をゆらゆらと照らし返してゐる。

「殺さなければ･･････殺さなければ！」

意思を固めても、脚は動かなかつた。

彼女の精神は生きる事を選んでゐたが、彼女の身体は逃げる事を選んでゐた。

震える脚は一歩ずつ後退し、石のやうに固まった腕は振り上げる事等出来ない。

深い闇のなかへと梢は呑み込まれて征く。

「･･････母様、父様、助けて」

梢は眼を瞑つた。

運命に身を委ねた。

彼女の頭のなかは混沌とし、腹には口惜しさと後悔の念が渦巻いた。

口の奥から苦い汁が湧いて出てきて、乾いた喉が焼き焦げるやうに傷んだ。

「大丈夫ですか」

吐き出しさうな程の恐怖の塊が、梢の胴を締め付けてゐる。

「犬神は捕らへました。もう大丈夫ですよ」

焚き火の燃える音と、風の吹き抜ける音が重なるやうに聞こえる。

梢は恐る恐る眼を開けた。

其処には童頭の女子と、垂髪の艶女が自己を覗き見てゐた。

梢は、前者のほうに見憶えがあつた。

「む･･････無手姫、さま？」