蟄伏のオオカミ様

第15話 真似事

「兄上。あれは三郎ではなく私の土地に御座います」

二番目の男は生来の薄ら笑いを浮かべながら、双六の盤から顔を上げて、自分の眼の前で振り筒を振っている男を凝視していた。

いまは満月の夜で、人気の無い山の中は過ぎ去った夕立の雫で煌めき、屋敷の周りのかしわの木もざわざわと音を立てるばかりで、屋根の下はひっそりと静まり返っていた。

「然し、三郎はあくまで自己のものだと云ひ張るのです。彼にも云ひ分があるのでせうが、あのやうに固まつてしまつて埒が明かない。そこで兄上。三郎と口比べをして決着をつけたいので御座います」と、次郎は早口に捲し立てた。

「はゝ。何を云ふ。口比べ等すれば、お身が勝つに決まつておらう。三郎は臆病で軟弱者で、口が弱いのぢや」

兄である太郎はわざと嘲るやうに言った。

その顔は次郎と同じ笑いをしていたが、目の奥にある微かな抵抗を、次郎は分かっているようであった。

少しの間、双六の高い音のみが静寂を彩った。

ここにいるのは、二人だけではない。

屋敷の中と外の境界には、もう一人の男がいて、それが先から話題に上がっている三郎という三番目の男であった。

彼は縁側に座り込み、筆を走らせていた。

彼が何を書いているのか、彼が何故二人の兄と仲が悪いのかは我々の知る所ではないが、彼は自分の土地が取られようとしている場面でも、口を結んで一人の世界に入っていた。

「兄上。民意こそが正しいのです。やはり口比べをして、どちらが本物の領主なのか、はつきりさせたふ御座います」と、思案する太郎を説き伏せるようにして次郎は沈黙を破った。

そして盤上に両手を付き、口元の笑みを物凄くして、太郎に耳打ちするような形で何かを囁いた。

三郎に聞かれてはならない、何か重要な取引を持ちかけられ、太郎は眉間の皺をより一層深くしたが、数秒後には次郎と目と目を合わせ、にやりと笑った。

それが契約成立の合図になった。

「三郎、よく聞け。明日の亭午より口比べを催す」

太郎がそう宣言すると、屋敷にまた静寂が戻り、双六の音が鳴り始めた。

振り筒を振り、賽の目を見て、駒を動かす。

また振り筒を振り、また賽の目を見て、また駒を動かす。

意地の悪い笑みを浮かべていた太郎は、双六の勝負が回数を重ねるにつれ、何故か口角がどんどん下がっていった。

「兄上。今宵はついてませんね」

「おゝ･･････」

太郎の駒は一向に終点に着くことはなかった。

彼の顔は少しずつ赤みを増し、布で織ったお粗末な烏帽子を整えて、次の手番を待った。

次郎が振り筒を振る。

賽の目を見て駒を動かすが、まだ終点には辿り着かない。

太郎は少しばかり笑みを取り戻して、振り筒を念を込めながら振った。

賽の目を見る。

まだ終点には辿り着かない。

彼の笑みがふっと消える。

彼はまた烏帽子を整えて、次の手番を待った。

が、彼の手番は回ってこなかった。

「あれ。また勝った」

「えゝい、やめぢや！」

太郎は憤慨して立ち上がり、自分の頭に被った布烏帽子を放り投げた。

彼の不細工な髷が、灯りの薄い屋敷の中でも堂々と露見し、本来なら屈辱を感じる所であるが、彼はそのまま服を脱ぎだした。

胸紐を解き、直垂を自ら剥ぎ取り、括袴も投げ捨てた。

彼の手は帷子姿になっても止まらない。

上裸になり、下半身も露わにし、物凄い雄叫びを上げた。

全裸で叫んだ。

「人間の真似事等して何になる！私は双六は嫌いぢや！」

全裸姿の太郎は、驚くべき変化を遂げた。

彼の身体は間もなく深い獣の毛に覆われていき、そのざわりとした体毛は足先から頭の天辺まで生え揃った。

眉も目も丸くなり、鼻と口も、人間のものとはかけ離れた尖った形になり、手足は地面について、みるみる獣へと変化していった。

『我等が人間に化けるのは人間を超えるため！此のやうな遊戯等、何の役にも立たんわ！』

獣臭い匂いが屋敷のうちに立ち込めた。

次郎はその匂いにはっとした様子で立ち上がり、彼も服を脱ぎ始めた。

無論その日焼けした体表は茶色く黒く染まり、鋭く尖った獣の歯が月夜の下に輝いて、彼はかしわの木の下に飛び込んだ。

二頭の貍が、満月の下に躍り出た。

『おゝ次郎！相撲で勝負せよ！』

『其れも人の真似事ですが宜しいのでせうか』

『此れは強く逞しく成る為の儀式ぢや！構はぬ！』

『なるほど！』

彼等が変化しても、文事に励む三郎は筆を持ったままで、その虚ろな目を紙面の上に落としたままであった。

彼はその筆の歩みを止めたかと思うと、大きな溜め息をついて立ち上がり、墨の乗った和紙を掲げ、かしわの木を見つめた。

「かしはきよ　はもりのかみも　おはすらむ　かぜにみだるゝ　われたへめやも」