蟄伏のオオカミ様

第3話 はじめて

急斜面に伸びた山肌を駆け下り、父親が遺した唯一の門を潜り、結は貧しい麓の村に着いた。

空には美しい月が浮かび、暗雲も何処かへと鳴りを潜め、蟋蟀の鳴く茂みに囲まれて、其の村はひつそりと集まつてゐた。

村には何軒かの竪穴住居が点在し、其の先には米庫と思われる高床倉庫、そして田畑が濶がつてゐた。

都に程近い村々には、長屋といふべき住居が一般的であつたが、少し外れた貧しい村々では此のやうな形態がよく見られた。

「御免下さい」

結は村を一通り徘徊した後、何処にするか決めかねて、其時一番近くにあつた住居を訪ねた。

屋敷に棲んでゐた結にとつては見窄らしく感ぜられた筈だが、幼い結はそんな邪心を持たなかつた。

結は未だ純心であつた。

其の竪穴の中から、髭面と抜け落ちた二本の歯がよく目立つ、一人の男が苦い顔をして這い出て来た。

「なんぢや。こんな夜更けに」

「すいません。山の上の結といいます･･････えーっと･･････あの･･････」

前述した通り、結は山の外に征く事を赦されてはゐなかつた。

其れ故、彼女は父親と母親以外と談話（はな）したことが無く、始めたのはいいものの、早口に暴走して壁へと衝突し、途端に口が回らなくなつた。

はじめてであつた上、酷い顔で睨まれてゐたのだから仕方が無かつた。

「あの家ぢや」

男は結の目的を察してゐたやうであつた。

其れでも尚、不恰好で不機嫌な目鼻を晒しながら、指を差した。

男が指差す方角には、此れ又一軒の家があつた。

六本の木の棒に、藁の天井、藁の壁のみが充てがわれ、秋風を堪え、冬の凍えを堪えても、春の嵐が全てを吹き飛ばしてしまいさうで、望み溢れる未来は見えなかつた。

竪穴住居よりも、更に貧しい。

「え･･････あ、はい。ありがとうございます」

結は最後まで相手の眼を見ることも出来なかつた。

礼を申し上げるのが限界であつたのか、小さい唇を益々小さくして、男の指差す方角へと、早足に向かつた。

胸の奥がむずむずとしてゐた。

頭の髄が熱くなつてゐた。

細い息はより細くなり、いま始まらうとしてゐる新たな交流に対し、避け難い強い不安を抱いた。

小さく見えた藁の家が段々と大きく見え、歩みも緩やかになつた時、己の心音が聞こえてくる程であつた。

「犬神筋めが」

其のやうな声が聞こえたのは、空耳の筈だつた。

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「御免下さい」

結は藁の向かう側へと呼びかけた。

藁の壁からは独特の匂ひが流れ出てゐた。

結の声は震えてゐたが、親しい匂いは其れを柔らげた。

「･･････」

然し、藁の向こうから声は返つて来なかつた。

夜の更けた村には静寂が横たわり、結の足元を寒風が凍えさせ、先程まで鳴りを潜めてゐた暗雲も、満足な月の顔を汚し始めた。

結は迷つてゐた。

先程の空耳が頭に染み付き、結の身体の芯を震えさせ、其の混乱は理解し難い躊躇を与へてゐた。

結は己の手中に在る櫛が気になつた。

母親の声、顔、そして記憶が呼び起こされ、凄惨な骸の姿、美しい母親の姿が同時に浮かび、複雑な精神をより搔き乱した。

結は其の混沌を認知してゐた。

認知してゐたが故、己を奮い立たせることが出来た。

結は意を決して、もう一度声を絞り出した。

「御免下──」

「去れ！！」

裏返った声が闇を引き裂いた。

あまりに唐突だつたが故、結も怯むことは無かつた。

「あの･･････私、山の上の結です。今晩会う約束を──」

「黙れ！！」

二度の拒絶を経て、結にもやうやく理解が追いついた。

いや、あの"空耳"を入れれば三度目であらう。

父親は嘘をついてゐた。

村の人間は親切だと教へてくれた。

だが現実は違つた。

結達のことを「犬神筋」と呼称し、忌み嫌つてゐたのだ。

結の精神（こころ）はたちまち打ち砕かれた。

「ああ！此の世の終わりぢや！孤児といふだけで･･････何故私なのぢや！！」

畳み掛けるやうに、狂乱した男子の声が響いた。

此れだけの騒ぎが起こつても、誰も起きて来ない。

其れだけ予測されてゐた事態であつたといふ事だらうか。

結は、遠くから自分を見ているやうな気分になつた。

「ああ･･････成りたふない成りたふない！犬神筋なんぞに成りたふない！！」

結には自分の感情が理解出来なかつた。

精神が切り刻まれた痛みも感じなかつた。

血も流れていなかつた。

ただ──

「犬神筋なぞ！一族の恥ぢや！」

ただ、眼の前の人間が赦せなくなつてゐた。

「死んだほうが──」

空気が動いてゐた。

空気の流れが、幾分か結の身体を撫でながら、曲がり曲がりくねって、冷たさを帯びた魂の芯を揺らし始める。

男子が飛び出してきた。

藁の葛がはらはらと舞ひ、匂ひを掻き消した。

「いっそのこと、死んだほうがましぢや！！」

唾を飛ばしながら、すれ違いざま言い放つた。

男子からは女子の髪しか見へていなかつた。

その髪が僅かに動いた。

男子は先ず虚に違和感を感じ、次に現（うつつ）の冷たい感覚がしたと思へば、いつの間にか、己の手が握られたことに気づいた。

そして、其の人肌の熱が首筋へと駆け上り、其れに合わせて、眼の前の景色も空へと消えた。

「あ･･････」

男子の眼には満月が映つた。

静寂の夜に、気味の悪い音が鳴つた。

男子の首は不自然に曲がり、細い身体はゆらゆらと揺れて、倒れた。

「･･････お母様」

震えに震えた手から、櫛が零れ落ちる。

「お母様も･･････こんな風に？」

土に埋まつた櫛を、結は何度も何度も拾おうとしたが、指先は其れを拒絶してゐた。

「お母様だけが･･････お母様だけが人間なのに･･････！」

櫛に付いた血は既に乾き、茶色く濁つてゐた。

結は其れを置いたまま立ち上がり、藁の家の中へと進んだ。

中には殆ど何も無かつた。

「あ･･････」

だが、結の目に止まるものがあつたやうだ。

「これ。お父様の･･････」

結が持ち上げたのは刃物だつた。

少しばかり値の張りさうな、鉄製の刃物で、ずつしりと重かつた。

結は其れを持ち、手に馴染ませた。

見事な刃捌きだつたが、結自身も確信を持つたやうで、己が曾て鍛錬で使用したものであつたことが判つた。

「何だ。あいつ盗人か。なら･･････」

結は床に落ちてゐる鞘をも拾ひ上げ、懐にしまつた。

外へ出て櫛も拾ふ。

「･･････何？」

眼の前から、新たな生物の気配がした。

「まだ生きてたの？」

犬神だつた。

「その目、やめて」

犬神は涎を垂らして結を見つめてゐた。

夜風は生温く二人の間を縫い、結の身体をより緩めた。

「やめないんだ･･････」

結の声は又もや獣に届かなかつた。

結自身も其れは承知の上であつた。

「じゃあ、消えて」