彼女は炎の中で『さようなら』を告げる。

第3話 その美しさは損なわれない。

　突然の婚約破棄から半月後。

　王都から遙か北。

　つめたい風が吹きすさぶ石ころだらけの荒野に古い古い修道院が建っておりました。

　周囲には、修道女達が荒れ地をひっかくように耕しているみすぼらしい畑があるばかりです。

　さびしい風景を夕暮れが染めて、さらにさびしくしておりました。

　そんな世界から忘れ去られたような土地に、荒野を埋め尽くさんばかりの軍勢が集まっておりました。

　全員が黒い軍装に身を固めた精鋭です。

　それを率いているのは、現ラングドック公爵。北の民を追い払った若き英雄です。

　抜けるように白い肌に映える黒髪。強い意志のひかりをはなつ瞳。すらりとした手脚。

　飾り気のない黒の軍装すら、この男がまとえば華麗に見えるのです。

　見た瞬間、この男こそ高貴な貴族の中でももっとも高貴と誰しもが思う男ぶりなのでした。

　見た目だけではありません。英雄と呼ばれる資格のある人間なのです。

　３年前、いくさばで父を失いながらも軍を引き継ぎ、電光石火の奇襲で、わずか三千で三万の北の民を打ち破り、その族長を討ち取ったのですから。

　黒の貴公子は軍勢に休憩を命じると馬を下り、副官に「片翼を迎えにいくのだ」と言い置くと、ひとり修道院へ向かったのでした。

　黒の貴公子は、修道院の鐘楼の螺旋階段を１００段ばかり上ったところにある小さな部屋へ通されました。

　天井ばかりが高いみすぼらしい一室です。

「おひさしぶりでございます。侯爵様をこのような礼儀から外れた姿で迎えるのをお許しください」　

　そこにはひとりの女性が待っておりました。

　女性は赤毛の王太子の元婚約者であった宝石姫。

　あの騒ぎの直後、彼女は王家の命に従い、ひとりの共もつれず王都を追放され、その身を預けられているのでした。

　王都からの追放者を裁きが下るまで預かるこの修道院では、この世の虚飾の一切を許さないしきたり。

　それゆえ彼女は、ここへついた時、すべてを奪われてしまったのです。

　幽鬼のような修道女達に裸にされて、きらびやかな衣装や飾りだけでなく下着まで、身につけていた全てを取り上げられてしまいました。

　今、姫が身につけているのは、麦を詰める大きなふくろに首と腕を出す穴が開いただけのぶかぶかなみすぼらしい服だけです。

　たおやかな腕は、荒れ地での慣れないきつい労働のせいか傷だらけ。

　みすぼらしい服のすそから僅かに覗くちいさな裸足には、痛々しいあかぎれが出来ております。

　長く美しい金髪もわらしべでいい加減に結われているだけで、ほこりっぽく乱れておりました。

　男爵の娘に籠絡された赤毛の阿呆は、卑劣な振る舞いの数々への罰と称して彼女の地位も財産もすべて奪い去ってしまったのです。

　あまりにみすぼらしいすがた。王都での美しい姿を知っている者なら誰もがおいたわしいと思うに違いありません。

　黒の貴公子はやさしくほほえみ。

「いえ。礼儀というのは本来姿とは関係なきもの。その身からおのずとにじみ出すものですから、お気になさらず」

　それはお世辞ではありませんでした。そんな姿となってなお、この国で最も立派な男と並んでも見劣りしないのです。

　彼女が着ているおかげか、みすぼらしい服まで夕日で赤く染め上げられた豪奢なドレスに見えてしまうのです。