エミリアーヌは、おばさんだけど恋したい。

05．ディオンの胸の内

　今日も今日とて、パメラがエミリアーヌのお世話をしてくれる。

　メイド長は忙しそうだったが、朝のエミリアーヌの身支度だけは、絶対に誰にも譲るつもりはないらしい。

　パメラがメイドの中で一番偉くなっているため、誰に文句を言われるでもないようだし、問題ないのだろう。

　ディオンだけは、職権濫用するのはどうなのかと呆れていたが。

　エミリアーヌとしては気心の知れたパメラが付いてくれる方がいいので、ありがたい。

「それで、ディオン様に恋はなさいましたか？　お嬢様」

　パメラがうっきうきと音を立てそうな表情で尋ねてくる。

「どうかしら。少しドキドキすることもあるけれど、ディオンじゃなくてもドキドキしそうな気がするわ」

「それは……まだでございますわねぇ……」

「私、恋ができるのかしら」

「できますわ、きっと！　お嬢様ほど清いお心の持ち主は、おりませんもの！　恋をできないはずがございません！」

「ありがとう、パメラ」

　もしかして、自分はどこか欠陥があるのではないかと思っていた。

　生まれた時から少しぼんやりとしていて。

　勉強が特別できるわけでもなく、なんの取り柄もない。

　ただ、空気のように笑って生きているだけ。

　そんな自分を褒めてくれるパメラが、本当に愛おしい。

「あら、もしかして私、パメラに恋をしちゃっているのかしら」

「は、はい？！　なにをおっしゃっていらっしゃられちゃってますですか？！」

「だって私、パメラには愛おしいと感じるもの」

　素直な気持ちを言葉に出すと、かちゃりと音を立ててディオンが入ってくる。

「あら、ディオン様立ち聞きですか？！　乙女の部屋に勝手に入ってはなりませんわよ！」

「パメラの準備が遅過ぎるんですよ。ドアの前でどれだけ待たせるんですか。というか、私のライバルはパメラなのか……」

　鏡を覗くと、頭を抱えてはぁっと息を吐くディオンが見えた。

「ディオン様が不甲斐ないからですわ！」

「お嬢様を惚れさせるくらい、わけないと思ったんですがね。難航していることを否定はしませんよ」

「ああ、私が男であったなら、お嬢様を奪って駆け落ちでもなんでもいたしますのに！」

　ハンカチを食いしばってまで悔しがってくれるパメラを見ると、心がじわっと熱くなる。パメラが、心から自分を想ってくれているのがわかって、それがとても嬉しい。

　彼女が男なら、本当に恋することができていたかもしれないと思うほどに。

「ありがとう、パメラ。私、あなたのことが大好きよ」

「あああ、お嬢様！　もったいないお言葉です！　私もお嬢様のことが、この世の誰よりも大好きですわ！」

「ちょっとそこで両想いになられると、私の立場がないんですがね」

　エミリアーヌがパメラと告白し合っていると、つまらなそうにディオンが声を上げた。

「あら、ごめんなさい、ディオン」

「まぁいいですよ。今日から一週間、時間はたっぷりありますから」

　そう、今日は例の〝遠出〟する日だ。

　行き先は隣の国、ラウリル公国。表向きはクスタビという村の視察らしい。

　仕事とはいえ、ディオンとの二人旅をよく両親が許してくれたなと感心する。それだけ、ディオンへの信頼が厚いということなのだろうが。

　用意が済むと、早速馬車に乗り込み、旅立った。

　実際には二人旅ではなく、御者が二名、護衛騎士が一名いたが。

　ディオンは馬車に乗っている際も、常にエミリアーヌのことを気遣ってくれていた。

　優しいのは嬉しいが、惚れさせようと必死なのかと思うと、どこか冷めた気持ちになってしまうのは否めない。

　そうしてほしいと頼んだのは己だというのに、ディオンの態度がどこかに引っかかってしまう。

　事実、一日中あれこれと構ってくれるディオンは、二日目にはもう疲れている様子だった。

　自分のために申し訳ないと、エミリアーヌは心を痛ませる。

「私、無理を頼んじゃったのかしら？」

「いえ、無理ではない……と信じたいんですが」

　そう言いながらも、ディオンはちょっとつらそうだ。

「参考までに聞きたいのですが、なぜパメラのことは好きだと思えるのですか？」

「うーん、なぜ……なぜかしら」

　問われたエミリアーヌは、答えの糸を手繰るように、ゆっくりと考えながら話し始める。

「そうね……パメラは私のことが好きだと、心から思ってくれているのが伝わってくるのよ。とても大事にしてくれるし、私のことで一喜一憂してくれるの。それが嬉しくて、私もパメラを大好きになったんだと思うわ」

「……私もお嬢様のことを誰より大切に思っているんですが」

「ディオンからは、伝わってこないのよねぇ」

「なんでだ！」

　ガバッと頭を抱えるディオンを見て、エミリアーヌはクスクスと笑った。

　苦悩しているディオンを見るのは初めてで、なんだか可愛い。

「どう言えば伝わるんでしょうか。お嬢様はいくつになっても変わらぬ純粋さに溢れていて、かつ美しい。私はお嬢様を十六の時から知っている。おっとりされたその性格も、とても魅力的で……」

「なんだか、嘘くさいわねぇ」

「本当なんですがね……」

　なにを言われても嘘くさいと思ってしまうのは、恋をさせてとお願いしてしまったせいだろうか。

　いくら本当と言われても、どこか信じきれない。

「まぁ時間はあるので、焦らず行きますよ」

　ガタガタと鳴る馬車の中で、そっと肩を寄せられた。

　接触があると、エミリアーヌも少しだけドキリとしてしまう。けれどそれは、どの男性であっても同じだろう。ディオンだけが特別というわけではないはずだ。

　しばらくそのままガタガタと揺られていると、吐息が感じられるほど近い場所で、ディオンが口を開いた。

「お嬢様が嫁がれた日のこと、覚えておられますか？」

「え？　ええ、覚えているわ。あなたが、見送ってくれたのよね」

　コクリ、とディオンの頷く気配がする。

　エミリアーヌの頭は彼の肩に乗せられていて、顔は確認できない。

「あの時のこと、私は今も後悔しています」

「あら、なぜ？」

「あの時、無理やりにでもパメラを連れていかせるべきであったと」

「パメラを？」

　普通、婚姻の時にはお付きの侍女を一人連れていくものだ。

　しかし、それをなぜか嫁ぎ先は受け入れてくれなかった。優秀な侍女は、こちらで用意するからと。

　子爵程度の使用人では心許ないと考えたのだろうと思い、その時はエミリアーヌも納得していた。パメラだけは、絶対に付いていきたかったのにと悔しがっていたが。

「お嬢様を抱いていないことを、誰にも知られるわけにいかなかったから、侍女を拒否されていたのですよ。もしパメラが付いていったならば、すぐにもメルシエ家に情報が伝わってきていたはずです」

「そうね」

　ふるふると手が震えているのが見えた。

　どうしてディオンはこんなにも、悔しがっているのだろうか。もう過ぎたことだというのに。

「ねぇ、ディオン。もうそのことは忘れた方がいいんじゃないかしら。体に良くなさそうよ」

「悔やんでも、悔やみきれないんですよ……あの時、私はあちらの言い分に違和感を持っていたにも関わらず、お嬢様を送り出してしまったこと……それも、なにをのうのうと『お幸せに』などと言ってしまったのか、過去の自分を殴り倒したくなります」

「まぁ、そんなことを思っていたの？」

　エミリアーヌはディオンの肩からぴょこんと頭を立ち上げる。

　悔悟の念に溢れたその顔は、見ていてとても痛ましいものだった。

「そのせいで、お嬢様の十六年間もの時間を無駄にしてしまったのだから、当然です」

「あら、ディオンって賢いのかと思っていたけど、なかなかのおマヌケさんだったのね」

　ふふっとエミリアーヌが笑って見せると、ディオンは不可解な顔をしている。

　その表情が面白くて、エミリアーヌはさらに笑った。

「私はメルシエ家の娘で、誰かの元へと嫁がなければならなかったのよ？　そして私は人に恋ができない性格なの。だから誰が相手でも、大差なかったと思うわ」

　そう、例えフランドルが相手じゃなかったとしても。

　エミリアーヌは、結婚相手に恋できていたかどうか、わからないのだ。

　そう思うと、逆にフランドルが相手で良かったとも思えた。妻に愛されない夫は、悲しいに違いないのだから。

「私はやはり、どこかおかしいのだわ。女の子たちが普通にできている恋を、私はできないのだから」

　諦念とも取れる言葉を吐いた瞬間、エミリアーヌはグイッと体が引き寄せられた。

　事態を理解する前に、ディオンの声が耳に入ってくる。

「お嬢様は、恋をすることができる！　それを私が、証明してみせます！」

「ディオン……」

　ぎゅうっと抱きしめてくれる腕から、体温が伝わってきて。

　こんなに必死になってくれる執事がいることに感謝して。

　エミリアーヌもまた、ぎゅっとディオンを抱きしめ返した。