三章④
春菊は画材屋から帰宅した後、買って来た紙類を棚や木箱にしまい、初めて手にした紙に試し描きをするなどして一人の時間を満喫する。
数刻ほどの間、集中していたのだが、にわかに屋敷の中庭が騒がしくなったことで我に返る。
いつの間にか辺りは暗くなっていて、月明かりだけが春菊の手元を照らしていた。
静かな私室の中だからこそ、外の音が妙にはっきり聞こえる。
耳に届く会話は天佑と使用人のもののようだ。
「––––天佑様！？ 随分とお早いお帰りで」
「夕餉を私の私室に用意してください」
「お一人分でよろしいのですか？」
「そうですが？」
彼等の声を聞きながら、春菊は首を傾げる。
（今朝静水城に出勤する前に、たしか天佑は今日の夜、婚約者と一緒に夕食をとる予定って言ってたような？ 予定が変わったのかな？ もう出かける予定がないなら、今からちょっと話しに行ってみよう）
話したいのは先ほど蘇華文から頼まれた画についてだ。
もし依頼内容が政治的に問題があるようなら、絶対に断りたい。
しかし、春菊が描かないとしても、別の画家に依頼されるかもしれない。
だから一度天佑にこの件を伝え、彼がどのように考えるかを聞いてみたくなったのだ。
春菊は私室から中庭に出て、天佑の私室がある北の建物に入る。
すると、天佑と従者はまだ通路に立ったままで、二人揃って春菊の方を向いた。
「二人ともお帰りー！ 今から話せるかな？」
「……今宵は月が美しいというのに、貴女ときたらどたばたと……。
天佑は相変わらずの調子で小言を口にし、閉じた扇を自分の肩に当てる。
今日はどうやらがちがちに上流階級風の態度を決め込みたいらしい。
「ごめんよ。天佑にとっては婚約者に会えた特別な日だったのにね」
「婚約者……はもう関係ありませんよ。あの方とは破談になりましたから」
「破談？」
「ええ。
「それってお相手さんから捨てられてしまったってこと？」
「……」
天佑の麗しい目元がひくりと動く。
「腹の立つ言い方をしますね。でも、そう思ってもらってもいいですよ。一方的に破談を告げられた感じだったし。家柄的に楊家に相応しい女性でしたけど、
だんだん彼の上品な話し方が崩れていく。
普段人目を気にする彼だから、きっと春菊が居るところでは澄ました態度を貫きたいんだろう。だけど、会話の端々に若干の感情が見え隠れしている。
「ねぇ、天佑」
「なんですか？」
「女に捨てられた男は悲しいものだって聞いたことある！ 思い切り泣いてすっきりするといいよ！ 僕は君が大泣きしてたとしても、聞こえないふりをしてあげるよ！」
天佑の口元はわなわなと震え、彼の従者は
そんなにおかしなことを言っただろうか。
「泣くわけなくないですか？」
「ん？ だって、好きな人と結婚出来なくなっちゃったんだよね？ それってやっぱり悲しいと思うんだよ」
「巧玲は良く出来た令嬢ではありますが、好きだと思ったことなど一切ありませんよ。むしろ、向こうの気持ちが重くてうんざりしていたくらいです」
「なんか酷いこと言ってる！！」
「正直言ってせいせいしました。余分な者を削ぎ落とした今宵、月がとりわけ美しく見えるのです」
「うーん……。崑崙山で聞いてた人間の男女の”婚約”と結構違うみたいだ。君の話を聞いていると、乾燥地帯を歩いている時みたいに心がぱさついてくる」
「愛だの恋だの言っていたら、足元すくわれますから」
天佑は大きくため息をつく。
そのまま床に腰を下ろしてしまったところから察するに、破談に関する会話は精神的に疲れる内容だったのだろう。
「何か用があったからここに来たのでしょう？ そろそろ本題を話してください」
「あ……、うん！ 蘇華文を覚えている？」
「勿論覚えていますよ。もしかして、また彼に言いがかりを付けられたのですか？」
「今日は言いがかりを付けられてないよ。それどころか、僕に画を描いてほしいって依頼してきたんだ」
「あの方が貴女に画の依頼を？ あれだけ対抗心を剥き出しにしていたのに？」
「変だと思うでしょ！」
「少々怪しく思えますね」
「画院の副院長にも相談してみたら、蘇華文が指定した画題は、”香洛周辺で大干ばつが起きた理由は今の政治が良くない所為”って意味が込められているのではないかと言っていたよ」
「あぁ、つまり春菊さんは風刺画を依頼されたということなんですね」
「そういう画って風刺画って呼ばれているんだね。初めて知ったなぁ」
ちらりと天佑を見下ろしてみると、冷たい表情のためか、その美顔が殊更美しく見えた。
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