三章③
夕刻の画材屋にひょっこり現れたのは、静水城画院の副院長を努める
彼は先に店内に居た春菊と蘇華文を視界に入れ、目を見開く。
「そこにいるのは菜春菊と、えーと……、外見が変わりすぎて判別が難しいですけど、蘇華文ですか？」
「……げぇ！？」
「副院長！ さっきぶりだね！」
「春菊さんは仕事が終わった後に、急いで画院を出て行ったなーと思っていましたけど、うちに来たんですね」
「うち……。この店は副院長のお店なの？ 店長とどういう関係なんだろう？」
「そこに座る店長は私の父です。父さん、店番は私がやるから、夕飯の準備でもしててくれ」
「お前が惣菜を外で買って来てくれたら楽が出来たというのに、親に作らせようとは気の利かない息子だな。まったく」
店主はぶつぶつと言いながら店の奥へと引っ込んで行く。
その隙に入り口付近に突っ立っていた華文が戸を開け、外に出ようとしていた。
「あ！ 華文はもう帰るんだね」
「当たり前だろ！！ こんな奴と同じ空間なんかに長居してたまるか！！」
「こんな奴呼ばわりなんて酷いですね。元は同僚だったというのに」
「過去のことを持ち出して親しいふりなんかするな！ おい、菜春菊。あの依頼の件は頼んだからな！！」
「依頼を引き受けるかどうかは、試し描きしてから決めるって言った！」
春菊は念を押そうとするが、派手に戸が閉じられる音によってかき消された。
あれだけ勘違いのないように会話に気をつけていたのだから、たぶん大丈夫だと思うが、相手が相手なのでどんな解釈になっているのか不安だ。
「らしくない表情をしていますね。蘇華文に何か嫌がらせでもされているんですか？」
「うーん、あれは嫌がらせと思っておいた方がいいのかなぁ」
「あの人は一応元同僚ですし、何か困ったことをされているなら、力になれるかもしれませんよ」
清水城で役職を務めているだけあって、とても頼りになる。
しかし、この人は噂好きな性格をしていて、静水城内の情報にやたらと詳しい。
詳しいだけではなく、初対面の春菊にすらも皇帝の体調を聞かせるくらいには口が軽い。
秘密を抱える人にとっては、あまり関わりたくない種類の人間かもしれない。
いつもであれば、彼の前で変な話はできないが、今は何となく相談したい気分だ。
「実は、あの人に木版印刷用の原画の作成を依頼されたんだよ」
「原画の作成？ 貴女にですか？」
「うん」
「変ですね。春菊が知っているかどうかわかりませんが、蘇華文は元々画院で働いていた画家なので、山水画を得意としていますよ。私と同じ様に、蘇華文もあなたの父上である
「あの人も父上の教え子なんだ！？ それはちょっと嫌だなぁ」
「ふふふ。兄弟弟子としてもあの人はごめんこうむりたいですね。自分で選べたならどんなに良かったか。それにしても、何故華文は自分で原画を描かずに貴女に依頼したんでしょうか。
「あの人が不得意な題を依頼されたみたいだよ。官吏をやっている華文の父親づてに上級官吏から”荒れた田畑でほくそ笑む
春菊の話を聞いた浩然は何か
「それってもしかして、
「香洛って、圭国南方の都市なんだっけ？ 大干ばつが起こっていただなんて、初めて知ったかも」
「香洛の周辺の小さな村落などは、支援がまるで追いつかず、まともに暮らせるような状態ではなかったようですよ」
「そんなに酷い状態だったんだ……。可哀想だなぁ」
「えぇ、すっかり神に呪われてしまったのだと噂されていますよ。毎年天罰が下っているとかなんとか……」
「神様ってそんなに酷い方たちじゃないと思うよ？」
「私は神様に会ったことがないので分かりませんが、市井の噂は都合が良すぎだとは思います。神様の名前を使って、そういう風潮にしておきたい人達がいるんじゃないかと……。望ましくない政治が行われているから、天罰が下っていると民に思わせたがっているんです」
「え……」
思い浮かべたのは
あれだけ体を張っているのに、彼の行う政治は不満が持たれてしまっているんだろうか？
なんだかやるせないような気持ちになってくる。
「政治って難しいよね……。僕みたいに国政とか何も分からない人からしたら、偉い人たちが何をしているのかさっぱり分からないや。だから見てすぐに分かるような画が必要なのかな……」
「そうなのかもしれませんね」
「でも僕、そんなの描きたくなんかないよ。……もし僕が描かなかったら、誰かが描いた変な画がばら撒かれたりするのかな」
「画家であろうと、政治に関することに首を突っ込んだなら、誰かの恨みを買いやすくなります。当然、危険な目にも遭いやすくなるでしょうね」
「やっぱり断ろうかな。損しかしないじゃないか」
「……春菊さんは天佑様に山水画を教えるために、あの方のお屋敷で暮らしているのでしたよね？」
「うん」
「だったら、天佑様に今回の依頼の件を相談してみたらいいです。天佑様は従弟である憂炎様のことを何よりも大事に思っていらっしゃいますし、尚書として皇帝陛下の職務を支えてもいらっしゃいます。関わるべきではない方々について、教えてくれるかもしれません」
「そうなんだね。じゃあ一度天佑に相談してみるとするよ」
「それがいいと思います。うっかり変な事に加担してしまったら、罪に問われる可能性がありますから」
「ううう……、そんなの嫌だよ」
画院が理想的な職場すぎて忘れがちになるが、静水城では皇帝に害する可能性のある者はあっさりと始末される。憂炎と顔見知りだからといって、好きなように過ごせるわけではないのだ。
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