後宮の臨時画家は陰陽を描く

三章②

　春菊が楊家の屋敷に居候させてもらうようになってから一ヶ月経つ。

　その間一度も画材の買い足しをしなかったにもかかわらず、ほぼ毎日画を描き続けていたため、ついに手持ちの紙が無くなってしまった。

　紙は画家をやっていく上で無くてはならないものだが、白都ではかなりの高額で売られているので、春菊にとっての悩みの種になっていたりする。

　麻や樹皮から作成された紙はもちろんのこと、使用済みの紙を溶かし再び成形したようなものでさえも、気軽に買える値段ではない。

　だから画を売って得た金の大半が画材に消えてしまう……。

　楊家の屋敷に住むようになる前までは、紙を買うために一日中何も食べないことが頻繁にあった。

　そんな春菊にとって、天佑の家庭教師として得る収入と、静水城での画家としての収入は、とても安心感がある。

　住居を提供されているのも大きい。

　有り金全て、好きなように使っていいだなんて、夢のような環境だ。

　春菊は画院での仕事が終わった後、大街（繁華街）の小さな商店へと駆け込む。

　この店は質の良い画材を安く取り扱っていて、店主も優しく面倒見が良い。

　崑崙山から白都に移住してきたばかりの頃、春菊は画材の揃え方を分かっていなかった。山から持って来た筆や紙などで、山水画を描いているうちに、ここの店主に見出され、ほとんど後見人のように面倒をみてもらっていなかったなら、画材不足で画家としての道は完全に詰んでしまっていただろう。

　店の棚に置かれていた紙を思いつくままに購入した後、そのまま店の椅子に座って店主と話し込む。

　久しぶりに会うということもあって、話したいことが山ほどあるのだ。

　しかし、とある人物が入店したことで高揚した気分が台無しになった。

「……っ、何でお前がここにいるんだよ。ちっ！」

「あ、蘇華文だ……」

　蘇華文は元は画院で働いていた優秀な画家だが、今は士大夫や一般庶民向けの画を描いて生活している。

　前までは春菊と似たような立場だったため好敵手と見なされ、ことあるごとにいちゃもんをつけられていた。

　しかしながら、先日春菊のとある能力を見られてからは、道でばったり会っても怖がられ、逃げられていた。

　だから今日もまた、顔を青くしてこの店を出ていくだろうと想像したのだが、どういうわけか出口付近でもたもたしている。

　この男は店に何をしに来たのだろうか？

「あのさぁ、華文。僕は店を出て行くから、君はゆっくりここでお買い物をして行くといいよ」

「画材にしか用がねーなら、さっさと別の店に行くに決まってんだろ！」

「えーと、何が言いたいの？」

「……お前の顔を見たら、いいことを思いついたんだ。お前に画の依頼をしてやろう」

「依頼だって！？　君が？　僕に！？」

　天地がひっくり返ってもあり得なさそうな言葉を耳にし、春菊は目を丸くする。

「わ、悪いんだけどさ、他を当たってくれないかな」

「そんな言い方ねーだろ！　この俺が散々描いても駄目だった画題なんだぞ！　お前には挑戦してみようって気概（きがい）はねーのか！？　俺の為に一筆描こうとは思わないのか！？」

「うわぁ……」

　怖がられていても気分が悪かったけれど、肩を組んでくるような発言をされても何とも気色が悪い。

　避けられていた方がずっとましだとすら思う。

　店主は面倒ごとに巻き込まれたくないのか、いつの間にか帳面を眺めるふりをしていた。

　ここは春菊だけで切り抜けるしかなさそうだ。

「じゃあ、画題だけでも聞こうか。君が手こずっているんだから、かなり難しいのだろうね。描けるかどうか試してみて、無理そうなら断ることにするよ」

「そうか！　親父の上司から貰った依頼をお前に仲介する感じになる」

「ふーん、そうなのかぁ」

「木版印刷の原画に出来るような画が必要なんだがよ、”荒れた田畑でほくそ笑む魃（ひでりがみ）”を描かなきゃなんねーんだ。お前にとっても難しい画題だろう！？」

「神様の姿を描かなきゃならないの？　たしかに難しいねー」

　魃とは干ばつをもたらす女神様のことである。

　そんな神様が嫌な笑みを浮かべながら荒れた田畑に佇（たたず）む姿を描くだなんて、依頼主はよっぽど魃に対して、悪意を募らせているに違いない。

「難しくても、お前なら何とかなるんじゃないか！？　いや、絶対に何とかしろよ！」

　いくらなんでも語気が強すぎる。

　華文から焦りのような感情を読み取り、春菊は眉根に皺を寄せる。

「親父の上司というのが血も涙もない上級官吏なんだ！　質の良い原画を渡せなければ、親父の首が文字通り飛ぶ！　老人がいたぶられる様を想像してみろ！　可哀想だと思わないか！？」

「そりゃ可哀想に決まってるよ！　でもさー」

　木版印刷用の原画ということは、大量に印刷された後に、多くの人に配られる。

　考えすぎかもしれないけれど、あまり良い使われ方をされないような気がする。

「お前は一度自分で描いてみると言ったんだ！　約束は守れよな！」

　春菊が渋々頷いたところで、店の戸が外側から開いた。

「––––ただいま帰りました。おや？　あなた達は……」

　入って来たのは画院の副院長である鄭浩然（てい　こうぜん）だった。

　『ただいま帰りました』と言っていたが、ここは彼の住まいなのだろうか？