後宮の臨時画家は陰陽を描く

一章④

　邪気の発生源を突き止めた日から一週間ほど経過したのち、春菊は思いもよらぬ仕事を紹介された。

　それは静水城の画院で臨時の画家として働くというもの。

　画院は失踪中の父が以前働いていた施設だ。

　画家としてある程度以上の腕がなければ叶わぬ働き口の提示は、正直かなり嬉しい。

　だけど悩ましくもあった。

　今の自分は、画院で働いていた頃の父と比べてまだまだ未熟だ。

　自分の力量不足からの不安を天佑に相談したところ、彼は春菊を現在の白都において十本指に入るほどの画家ととらえているようで、春菊が画院に相応しい画家ではないのなら、他の誰もが不適切ではないかと言われてしまった。

　そこまで言われてもまだ自信は持てなかったものの、父が働いていた画院への興味は日ごとに増していく。

　数日頭を悩ませたあげく、結局承諾してしまった。

　しかしながら、承諾した後に聞かされた情報には微妙な気分になるものもあった。

　最近は画院の画家が次々に病（やまい）に倒れていて、深刻な人手不足な状態に陥っているそうだ。だからこそ、春菊のような素性の知れぬ者でも採用される流れになったのだろうが、頷いた後で聞かされたのでは、たちの悪い詐欺に引っかかったような気分にさせられる。

　––––仕事の紹介からさらに数日間準備に勤（いそ）しみ、ついに静水城への初登城の日となった。

　本日春菊が着ることになったのは天佑のお下がりの深衣である。

　相変わらず男用なのだが、春菊が普段着ている藍（あい）色の道袍はつぎはぎが目立ち、かといって天佑に仕立ててもらった桃色の襦袍ではあまりにも幼女に見えすぎたらしい。

　静水城を歩き回るにはどちらも悪目立ちしてしまうとのことで、天佑のお下がりが春菊の仕事着として採用された。

　城内の様子が分からない春菊は助言に従うしかなかった。

　もしこれで、城内の官吏や女官などに文句を言われたなら、天佑の名前を出して堂々としてよう。

　天佑と彼の従者の三人で静水城内に立ち入ると、その広さに度肝を抜かれた。

　歩き回るならば丸一日かかってしまいそうなほど広い敷地内には大中小、様々な建物や橋が整然と並んでいる。

　川や広場などもあり、まるで立派な街一つを高い塀で囲ってしまったかのようだ。

　ちなみに、昨年まで住んでいた崑崙山もかなりの広さではあった。

　しかしあそこの場合、岩肌に張り付くように仙人や道士の住居が配置されていて、上方に長い構造だった。

　だから、静水城のような水平方向に広い施設は新鮮みがある。

　春菊の部屋がすっぽりと入るほどに幅のある護城河を渡り、巨大な静和門内に入っていく。

　門とは言っても、一階中央部分が一本の巨大な通路に真っ直ぐに貫かれているからそう名付けられているだけで、建物内部には政治的に重要な機能を有する。

　ここで皇帝は臣下達からの上奏を受けたり、政（まつりごと）を執り行う。

　春菊が働くこととなる画院はこの静和門の内部に存在するようだ。

　皇帝の日常的な移動経路の近くに画院が置かれているのは、現皇帝が芸術に強い関心を持っているからとのこと。

　画院には時々皇帝が顔を出したりするらしく、気を抜いてうたた寝をしているのを目撃され、処刑された者もいるらしい。

　––––などと心臓が凍りつきそうなくらい恐ろしい話を天佑から聞きつつ、建物の奥へと三人で進んで行く。

　それにしても静和門内で働く官吏の人数が想像よりずっと多い。

　礼部、戸部などの木札が下がった部屋の前を通りすぎると、室内には官吏達がたくさんいて、忙しそうに動き回っている。

　普段は一人で画を描いたり、のんびり過ごしているから、こうして勤勉に働く人々を見るのは新鮮だ。

　金箔が惜しげなく使われた天井も見応えがあり、上を眺めながら歩く。

　あれだけの細工を建物が組み上がった後に施（ほどこ）せるのだろうか。

　それとも別の場所で作ったものを貼り付けたのか。

　いくら見ても興味は尽きない。

　前を見ずに歩いていたせいで、急に止まった天佑にどんとぶつかる。

「どふっ、あたた……」

「貴女、何なんですかその歩き方は。前を見ながら歩けませんか？」

「ごめん。天井の細工が見慣れない物ばかりだから、気を取られちゃった」

「全く……。今日からこの建物で働くのですから、気を引き締めなさい」

「わかった！」

「ここが画院になります」

　天佑の従者によって、扉が開け放たれる。

　室内を眺めてみると、壁という壁に掛け軸が下がり、整然と並ぶ卓の周りでは十名ほどの画家が動き回っている。

　誰も彼も入り口付近で立ち止まる春菊達には目もくれず、作画のために紙と対峙しているようだ。

　邪魔をしては申し訳ないくらいの張り詰めた空気なのだが、天佑はごく自然に彼らに向かって声をかける。

「画院長は不在なのですか？」

　天佑のよく通る声によって、室内にいた画家のうち最も入り口から遠い場所に居た者が弾かれたように顔を上げる。

　目を見開いたまま固まっているところをみるに、天佑の訪問は想定外なんだろうか。

「天佑様！？　すぐに気がつかず、申し訳ありません！　そちらに行きます！！」

「そのように焦らずとも結構です」

「い、いえ。貴方をお待たせするわけにはいきません！」

　男は何度も転びそうになりながら走り寄って来た。