陽キャ女子に弱みを握られたので握り返します。

第8話

　雑貨屋を出ると、ひまりは私を振り返った。

「さて、もうここに用はなし……あ、行きたいところあったら言って？」

　特にない。この建物自体、一人ではめったに来ない場所だ。

　そう告げると、ひまりはそのまま百貨店を出た。他に寄りたい店があるという。

　自転車置き場を素通りして、駅前の通りを歩く。こころなしか彼女の足取りは軽くなっていた。

　並んで歩きながら夕方の混雑に飲まれる。よその学校の制服を着た生徒と何度もすれ違った。

　男子生徒の集団が横を通り過ぎると、

「千尋ってさ、正直あんまり隣歩きたくないタイプだよね」

「さよなら。帰ります」

「ちがうちがう！　悪い意味じゃなくて！」

　悪い意味でなくてなんだというのか。

　睨むとひまりは慌てた口ぶりで、

「いや、こっちが気後れするっていうか……比べられるとねえ？」

　私の顔に向かって同意を求めてくる。

　いまいち意図がわからず黙って見つめ返すと、

「スタイルいいよね～。それ、足の長さバグってない？」

　ひまりは身をかがめて膝下を覗き込むようにしてくる。露骨な仕草。

　そうは言うが自覚はない、というかこうやって誰かと身体的特徴の話をすることがない。

　なんとなくスカートを手で押さえると、今度は胸元を指さしてきて、

「それ何カップ？」

　無視する。答える義理はない。

　ひまりはすぐ「冗談だよ～」と笑うが何が冗談だというのか。

　お返しに彼女の全身に視線を走らせる。そういう自分も均整の取れた体つきをしている、と思う。足は程よく肉づきながらも、よく引き締まっている。なにかスポーツでもしているのか。

「……そんな、卑下するほどですか？」

「え？　どういう意味？」

「周りは、そんなに他人のことなんて気にしてないと思います」

　首を傾げられたので別のことを言った。私はどうして慌てて言い直したのか。

「そんなことないでしょ、美少女見かけたらガン見するでしょ～……あ、ここね」

　ひまりが軒下を指さす。看板にはCD・DVD・本と書いてある。

　自動ドアをくぐって入店。こぢんまりとしたリサイクルショップのようだ。初めて来る。

　ひまりは勝手知ったる足取りで、奥にある棚に取り付いた。棚にはぎっしりとCDが隙間なく詰められている。ひまりが目を細めてCDの吟味を始める隣で、私は手持ち無沙汰にそのさまを眺める。

「今どきCDですか？」

「言うねえ今どきっぽくない人が。なんだかんだでCDがいいのよ。一曲だけ買うとかは邪道だね」

「何探してるんですか？」

「メタル」

「めたる？」

「メタルは最強の音楽」

　なんだかよくわからない。

　大特価洋楽、とPOPのついた棚と、じっとにらめっこをしている。ひまりはその中の一枚を引き出して「ほらこういうの」と見せてきた。おどろおどろしい風景画のようなジャケット。さっぱりわからない。

　しばらくしてひまりは「ダメだ、今日は不作だ」と言って探すのをやめた。なにやら安いCDを探すという行為自体が楽しいらしい。

「CD貸してあげるよ今度。ひまりちゃんおすすめパック」

「いえ、結構です」

「ふだん音楽とか聞かないの？」

「うーん、あんまり……」

「ていうか趣味は？」

「趣味は……読書とか、映画鑑賞とか」

「で、出た～無趣味なやつの筆頭」

　ひまりはけらけらと笑って店内を闊歩し始める。

　人を笑うが自分だってたいがいだろう。ひまりのあとについて、コミックや書籍が並ぶ棚にやってくる。

「読書ってどんなの読む？　最近読んだの何？」

「梟の城を読みました」

「知らんなあ。じゃあ映画は何見た？」

「蜘蛛巣城を見ました」

「いや知らんし。……何？　タイトル城で縛ってる？」

「いえ……たまたまですけど」

　言われてみるとそうだ。けれど本当にたまたま。

　早くに亡くなった父が残していったものの中から、ランダムに選んだだけ。

「あ、そうそう本といえば」

　思いついたように立ち止まったひまりが、カバンの中から一冊の本を取り出した。

　そのまま手渡してくる。

「これ貸してあげる」　

「いや、結構……」

「騙されたと思って読んでみ？　面白いから」

　無理やり押し付けられた。茶色い紙のカバーがかけてあり、表紙はわからない。中をめくろうとすると、「ちょだめ！　家で読んで家で！」とカバンにしまわされた。

　結局何も買わずに店を出た。通りは相変わらず人の往来が激しい。スーツ姿のサラリーマンも増えてきた。

　私とひまりは駐輪場に戻った。自転車が増えている。茶色い髪をした男性が近くに自転車を止めた。自転車の鍵を外す私に、じろじろと視線を送ってきて不快だった。

「え～あっちの方から来てるの？　遠くない？」

　お互い自転車にまたがって、家どこなの？　という話になる。

　私の家は学校から片道４～５０分。遠いけれども自転車で行けない距離ではない。

　聞くところによるとひまりの家は、私の家と学校のちょうど中間地点にあるらしい。

「でも方角一緒じゃーん。これから一緒に帰れるね」

　ひまりは自転車を漕ぎながら笑った。

　しかし私は誰かと一緒に帰る、というようなことをしたことがない。

　このペースだと、家まで片道一時間を越えてしまうのではないかと思う。

　ひまりはまた途中で寄り道をした。

　少しだけ遊具の置いてある閑散とした公園だった。

「付き合ってもらったから、おごり。どれがいい？」

　入り口に並んでいる自動販売機の前で、彼女は私を振り返った。

　別に喉は渇いていなかったが、断ると長引きそうだったので温かいコーヒーを選んだ。

　小さな缶を手に、近くのベンチに座る。

「コーヒーとか渋いね～やっぱ」

　ひまりがすぐ隣に腰掛けてくる。

　そういう彼女は何も持っていない。自分は飲まないらしい。

　一瞬このまま蓋を開けずに持ち帰ろうかと思ったが、ひまりは私が飲むのを待っている。

おごり、と言われるのは初めてだ。今飲まないと、なんとなく無礼に当たるような気がした。

　結局開けて、ゆっくりと缶を口に傾ける。いつも飲んでいるコーヒーには遠く及ばないが、新鮮な感じがした。こんな風に外で飲むのだって初めてかもしれない。

　ほっと一息つく。公園の奥から小さな子供のはしゃぐ声がしたが、周りに人影はなかった。

　夕日が傾いて白いベンチが朱に染まった。冷たい風が吹いて、ひまりが肩をすくめた。

「あれ、なんか急に寒くなってきた。４月ってこんな寒いっけ？」

　両手を合わせて膝の間にはさんだ。みっともない。

　見かねた私は、コーヒーの缶を差し出して言った。