白銀の双剣の誓いのもとに

三十

　トーイに連れられて到着したのは街はずれの森の入り口だった。そこには大きなテントが数十立てられて、まるで別の街が一つ出現したかのようだった。

「ここが俺達の今の居場所だ。戻ったこととこれから食事に出ることを家族に伝えてくるから、ここでちょっと待っててくれ」

　そう言ってトーイは軽快に駆けていった。

　クロフォードは周囲を見回す。すでに夕暮れから夜になりかけた時間帯だったから、あちらこちらから良い匂いが漂ってきてクロフォードの空腹を刺激した。

　振り向いて街のほうを見ると、大して距離は離れていないにもかかわらず明らかにこちらを『無いもの』のように振舞っているのが分かる。

　先ほどの宿での一件といい、ヴァードの民への風当たりがきつくなっていることを感じた。

「おまたせ！　じゃあ約束通り連れてってやるよ」

　背中をポン、と叩かれて振り向くとトーイが戻ってきたところだった。そしてその背後には自分と同年配だと思われる青年もいた。風貌からこちらもやはりヴァードの民のようだった。

「俺の兄貴。さっきあんたが助けてくれたことを話したら礼がしたいって」

「アルヴァだ。弟が迷惑をかけたな」

　褐色の肌が精悍さを引き立てるような鋭い目つきの男だった。だが声は意外なほど優し気で、クロフォードはホッとして差し出された右手を握り返した。

「クロフォードだ。どちらかと言うとトーイは被害者だったと思う。まあ怪我が無くて何よりだ」

　クロフォードの丁寧な物腰にアルヴァも警戒心を解いた。

◇◆◇

　店に入って注文を終えると、クロフォードはさりげなく調査を始めた。

「俺、実はヴァードの民の人と会うの、初めてなんだ」

「そうなのか？　でもそうだよな、俺達、冬以外は一年中あちこちを旅してるし」

　料理より先に提供されたパンに食いつきながらトーイが答える。口をもぐもぐさせながら話す弟に、アルヴァが軽く拳骨を落とした。

「食うか話すかどっちかにしろっていつも言ってるだろ……。あんた、もしかして騎士か？」

　いきなり言い当てられてクロフォードは緊張する。鎧も剣も身に着けておらず、目立つのを避けるために可能な限り質素な服装をしているのに。

　しかし嘘をついては信用は得られない。クロフォードは正直に頷いた。

「ああ。でも今は事情があって軍から離れているけどね」

「そうか……、騎士ということは、貴族なのか？」

「あ、ああ、そうだけど……それが？」

　逆にアルヴァが黙り込む。自分が貴族だと具合が悪いことでもあるのだろうか、と訝しんだが、二人にこちらを忌避する気配はない。丁度料理が運ばれてきてトーイが嬉し気な歓声を上げる。

　だがその声にも反応せず、アルヴァは厳しくした表情でクロフォードを見た。

「食事のあと、時間あるか？」

　理由は分からないながら、渡りに船とクロフォードは二つ返事で頷いた。

◇◆◇

　こちらが支払う、と何度も行ったのに頑として受け付けず、アルヴァが三人分の食事代を支払うと、そのままヴァードの民の居留地へクロフォードを案内した。

　食事の間の会話ですっかりクロフォードに懐いてしまったトーイは、もう少し一緒にいられると分かって無邪気にはしゃいでいた。

「こっち、俺ん家のユルトはこっちだよ！」

「ユルト？」

「このテントのことだ。俺達はユルトって呼んでる」

　横からアルヴァが説明してくれ、クロフォードは頷く。テントといいつつ普通の家の二階建てより高さがあった。

「トーイ、俺たちはこれから大事な話がある。お前は先に帰ってろ」

　アルヴァの命令に不満げにトーイは反抗したが、兄には逆らえないらしく渋々頷いて、クロフォードに大声で挨拶をするとまた元気に駆けていった。

「悪いな、もし遅くなったら泊っていってくれてもいいから。……こっちだ」

「えーと、どこへ行くのか、聞いてもいいかな」

「俺たちの族長のところだ。ヴァードの民、といってもいくつかのグループに分かれている。そのうちの一つを取りまとめている人だ」

　クロフォードは半分納得し、もう半分は首を傾げた。

（どうしてそんな人のところへ、俺を……？）