白銀の双剣の誓いのもとに

三

　サイモスと入れ替わりで王妃の居室に滑り込んだのは、王妃付きの女官のルイーズだった。

　気分が優れないと言って夫を追い出したはずだったが、マリアンヌはお気に入りの女官たちとカードに興じていた。

「……王妃様」

　意味ありげに耳元でささやくルイーズに頷いたマリアンヌは、人払いをして彼女と二人きりになった。

「何かわかって？」

「……陛下はブーランシェ公とお二人で剣の鍛錬へ向かわれました。アメリア姫は乳母と一緒にお部屋へお戻りです。ただ、おそばにブーランシェ公爵令嬢がついておりますので」

「他には？」

「あなた様の追放の可能性を」

　マリアンヌはさすがに動揺した。が、臣下の前でそれを表に出すわけにはいかない。

　ゆっくり息を吐き出して頷いた。そして、もういい、と仕草で伝えると、今度こそ本当に部屋に一人きりになった。

　豪奢な設えの自室を、改めて眺める。

　輿入れ以来、マリアンヌが求めるままに、サイモスは何でも買い与えてくれた。

　ドレスも、宝飾品も、傍仕えの女官も、馬車も、別荘も。

　愛されているのだと、思っていた。

　自分は政事は分からない。王妃の仕事でもない。

　自分の役割は、次代の跡継ぎを産むこと。そして美しくあり続けることだと。

　十九で輿入れし、すぐに懐妊した。サイモスはとても喜んでくれた。

　しかし、生まれてきた娘は、見たことも無いほど美しく輝く銀の髪を持っていた。

　乳白色の柔らかそうな肌、愛らしい泣き声、目が開かないうちから母を求めてもがく小さな手足。

　だが、その髪の色のために、マリアンヌの目には娘が悪魔の化身に見えた。

　気がつけば喉が裂けるほどの悲鳴を上げ、赤ん坊を払いのけて失神してしまった。

　そしてメラルド王家の特徴を一つも宿さないアメリアのせいで、実家である侯爵家から、そして有力貴族たちから不義を疑われた。サイモスが庇ってくれてその疑いは晴れたが、その時に受けた苦しみはまだ癒えていない。

　二つの自分の役目のうち一つが、存在価値が、アメリアのせいで失われた。

　その二年後に男児ももうけたが、そのハウエルの存在も、アメリアの呪いを帳消しにするには至らなかった。

『アメリアを養女に出してほしい』

　意を決して夫に願い出た。王子も生まれた、アメリアは王女だ。しかも王家に不幸をもたらす銀の髪の子どもである。殺さないまでも王家から出すことは、少しも不当な扱いだとは思わなかった。

　しかしマリアンヌの願いを、サイモスは平手打ちと共に拒絶した。自分のほうが娘より愛されていると信じ込んでいたマリアンヌは、そのショックの分もアメリアを憎んだ。

　そして。

（あの娘を守るために、王妃である私を追い出そうとするなんて……）

　養女話の時の打擲のショックを忘れるほどの衝撃と悲しみで、全身の力が抜けそうだった。

　王家から暇を出されても、生家へ戻ればいいだけだろう。

　しかし一度王家に嫁した自分が、生家でどんな扱いをされるか、世間からどんな目で見られるかなど、想像するまでもない。

　そう思うそばからリアルに思い描いてしまい、全身から血の気が引く。思わず両腕で自分を抱きしめた。

（そんなことになるくらいなら……）

　強く瞑目し、意を決する。

　そしてマリアンヌは、もう一度ルイーズを呼び寄せた。

「……かしこまりました」

　マリアンヌの命令を聞いて、ルイーズはまた、音もなく部屋から出て行った。