元勇者、救世を諦める〜魔王の正体が最愛の幼馴染だと知ったので、世界を相手に無双することにした〜

第6話 まずはこの城から脱出しよう

「はぁ……はぁ……！」

　一瞬のやり取りの末に、マコトの体に重たい疲労が押し寄せる。

　これはかつて師匠から習った奥義の一つだが、使用したのは初めてだ。

　昔、自分が最強だった時は使う機会がないものだと、忘れかけていたこともあった。

　かつてのマコトは、複雑で負担のかかる手段で相手を真似しなくても、初めから自分の方が強かったのだから当然だ。

　単純に、自分の技を振るっていれば、敵は倒せるものだった。

（さて、決闘には勝ったが……）

　では、何を得たかと聞かれれば、何もない。

　むしろ、さらに立場が悪くなったとすら言えるだろう。

　フォルランはハルトフォード内でも有力な家の嫡男だ。

　本人は自分を殺しても不問にすると言っていたが、死人に口無し。

（どうせ難癖をつけられるのが目に見えて……っ！？）

　殺気を感じたマコトは咄嗟に身構えたが、受け止めるので精一杯だった。

「魔王の手先め、よくもフォルラン様を！」

　立会人を務めていたフォルランの騎士が、剣を抜いて襲いかかってきた。

　マコトは攻撃を剣で受け止め、鍔迫り合いに持ち込もうとするが、先程の決闘で疲労していたこともあり、勢いに負けてよろめいてしまう。

「誰か来てくれ！　裏切り者が本性を現したぞ！」

　騎士は叫んで衛兵を呼びながら、マコトを組み伏せるような形を取る。

　優位な体勢を取ったまま、競り合った状態の剣をそのままマコトの首元まで押し込むべく、体重を乗せて力を入れる。

「くっ……！」

　……この状況は、さすがにまずい。

　マコトにはもう、なけなしの魔力を使った小細工も、フォルランとの戦いで見せたような、魔力に頼らない奥義の類も使う体力が残っていない。

　このままでは、押し切られてしまう。

　危機に陥る中、マコトは目の前の状況を解決することではなく、別のことを考えていた。

　これも、自分を慕ってくれた仲間たちや、その弟を殺した罰だろうか、と。

　裏切り者という謗りは、彼らにとっては紛れもない事実だ。

　世界や仲間、家族のために戦った彼らが死んで、マコトだけがのうのうと生き延びているというのは、理不尽な話だ。

　このまま、剣を受け入れて報いを受けるべきなんだろうかと、マコトは考える。

「ははっ……」

「何を笑う！」

　考えて、出てきたのは乾いた笑い声。

　対照的に、頭上の騎士は激昂する。

「僕は、今更何を悩んでいるんだろうな……と思ってな」

　そう、今更後戻りすることなどできないし、まともな人間のような悩みを持つことなんて、許されない。

　今更誰かに許しを乞う必要もない。

　初めから僕はこういう人間だったのだと、マコトは理解する。

　あの日。仲間を殺し、使命を捨てて世界を諦めたあの時から、マコト・ハルトフォードの進むべき道は決まっていた。

　他のあらゆる全てを犠牲にしても、リリィ・シトロエンを救う。

　そして、リリィの隣という、自分の唯一の居場所を手に入れる。

　そのためなら、どんなエゴだって押し通すし、誰だって利用する。

　マコト・ハルトフォードとは、元来そういう人間だ。

「ニコラ……！　助けてくれ！」

　決闘を見届けていたかつての専属メイドに、マコトは目を向ける。

　家中で孤立していた自分にも仕えようとしてくれた彼女なら、利用できる。

　呆然とその場に立ち尽くしていたニコラだったが、マコトに呼び掛けられると、ハッと我に返った様子を見せた。

「ふん、無様だな！　メイドに助けを求めるなど！　おいメイド、お前も魔王の手先と見做されたくなければ、そこで大人しくしていろ！」

「頼む、ニコラ……このままだと……！」

　追い詰められ、懇願するマコトを見て、ニコラが動いた。

「え、ええいっ！」

　ニコラはその場に落ちていたフォルランの剣を掴むと、細腕で引きずるように持ちながら騎士に接近して、振り上げようとした。

「貴様、血迷ったか！」

　騎士はニコラを一瞥した。

　鈍重な動きでなんとか持ち上げられた剣を、片手で軽く払いのける。

　最小限の対応だったが、マコトを組み伏せる力がわずかに緩む。

　かつての最強は、その一瞬を逃さなかった。

　マコトは剣から片手を離すと、懐から魔道具である起爆札を取り出して、騎士の首元に押し当てた。

「バースト」

　指向性を持った爆発が、騎士を襲う。

　小さく弾けるような爆発音とともに、騎士の首から上が吹き飛んだ。

　生温い返り血が至近距離から降り注ぐ中、力を失った体が、マコトの上に覆い被さる。

　経験を活かした立ち回りと、状況に応じた小細工。

　それこそが、真正面から戦う力を失ったマコトの武器だ。

「ひっ……！」

　グロテスクな光景を前にして、ニコラが怯えた様子で固まっていた。

「……ありがとう。君のおかげで助かった」

「それは……何よりです」

　マコトが返り血を拭いながら礼を言うと、ニコラは戸惑いながらも頭を下げた。

　廊下の向こうから、複数の足音が聞こえてくる。城の衛兵がこちらに近づいている音だ。

（……いよいよここにはいられなくなるな）

　未練はない。行き先と目的ははっきりしている。

　リリィの元に行って、どうにかして魔王だけを殺すことだ。

「じゃあ、僕は行く。衛兵には、この状況は全部マコト・ハルトフォードの仕業だと言っておけば、君は助かるだろう」

「待ってください！　私も連れて行ってください。マコト様の力になりたいんです」

　ニコラが呼び止めてきた。

　彼女は以前から献身的に接してくれていたが、この状況でも同行しようとするとは、意外だった。

　勇者としてのマコトに憧れを持っている……とかだろうか。

　マコトはこの先、自分が逃亡者になると認識した上で、足手纏いになる可能性と、利用価値とで天秤に掛ける。

　実際、一人だと厳しい状況もあった。

　彼女は自分に対して、盲目的に仕えてくれる節がある。

　……近くに置いておけば、また役に立つかもしれない。

「いいだろう、一緒に来るんだ。まずはこの城から脱出しよう」

　今の自分は弱い。

　もう一人くらい頭数がいた方が、安全だろう。