魔王さま、婚活中！ ～世界のために嫁を作れ～

３２．サンドバッグ ♡ 飛空艇 → 爆発

『グ、オオオオオオオオオオオオ――っ‼』

　もう何撃目か分からない。

　巨漢（きょかん）は魔王に向かって拳を振り下ろす。

　魔王は吹き飛ぶ。爆音。激しい衝撃。

　その中から立ち上がってくる魔王。

　ふたたび拳を振り上げて。

　殴る。吹き飛ぶ。激突。

　その繰り返し。

「…………」

　そして魔王は。今回もまた無言のまま――立ち上がる。

　身体も。衣服も。

　見ただけではっきりと分かる。ボロボロだ。

「………………」

　しかしどれだけ拳を振るわれようとも。

　打撃を喰らおうとも。

　魔王はひとつも抵抗をしなかった。

「もう、やめて……っ」

　台に磔（はりつけ）にされたままの勇者が悲痛な声でいった。

「お願い。このままじゃ死んじゃう！　ねえ、魔王……もう、あたしのことはいいからっ……」

　そんな切実たる懇願があっても。

　巨漢の狂戦士はふるう拳を止めない。しかし――

『……っ！』

　よくみれば、巨漢の身体は微かに震えていた。呼吸も乱れている。

　幾度と攻撃を加えようとも。

　苦悶の声ひとつあげず、ただただ無言で立ち上がってくる魔王に対して――

　巨漢は混乱を越えて、もはや恐（・）怖（・）の感情すら覚えるようになっていた。

『ウ、ウウ、ウウウ……ウガアアアアアアアアッ⁉』

　そんな恐怖を振り払うかのように叫び、ふたたび魔王に一撃を加える。

　それでも事態は変わらない。

　魔王はただ、ただ、何度も、何度も――

　身を起こして、もとの場所へと戻ってくる。

「ク、ウ……！　ばかな、ありえないッ……堅牢（けんろう）な城壁すらをも砕く拳を……十、百……何度受けた……⁉　それでもなお立ち上がるなど、考えられんッ――うん？」

　枢機卿が歯ぎしりをしながらみると、巨漢は次なる攻撃の手を止め躊躇（ためら）うようにしていた。

『…………っ』

「な、なにを戸惑っている！　相手は無抵抗の〝サンドバッグ〟なんだぞ⁉　躊躇う必要はない、とっととそいつをくたばらせろ‼　さもないとお前は――用（・）済（・）み（・）になるぞッ」

『ウ、ガアアアアアアアアっ‼』

　巨漢は枢機卿の言葉にびくりと反応し、意を決したように叫んだあと大拳を振り上げた。

　その瞬間。

「………………」

　それまでただただ攻撃を受け入れていた魔王が目を見開き――瞳で巨漢を射抜（いぬ）いた。

『……ウオ⁉』

　びくん。巨漢が振り上げた拳が、ぴたりと空中で静止した。

　魔王はただ何もせず、ただ巨漢を見（・）つ（・）め（・）て（・）い（・）る（・）だ（・）け（・）だが――

　その得体の知れない迫力に、思わず後ずさってしまう。

『ウ、ア……！』

　ボロボロの身体のまま、魔王は言う。

「ぬ――どうした？　余の息の根を止めるのではなかったのか？」

『ウ、ガアアアアアアッ……⁉』

　ついに巨漢は震える手で頭を抱え、その場に崩れ落ちた。

「な、なんだッ……⁉」

　枢機卿は絶句し顔を歪める。

「こ……これでは、どちらが追い詰めているか分からないではないかッ……！」

　その呟きと同時に、時計の砂が落ち切った。

「ぬ――約束の時間が過ぎたようだ」

　魔王はなにもなかったかのように淡々と言う。

「これで勇者を助けてくれるな？」

「……ッ！」

　枢機卿はしばらくたじろいでいたが――

　やがて吹っ切れたように高笑いをはじめた。

「フ、ハハハハハハハ！　馬鹿め！　解放などしてやるものか‼」

「なっ⁉　約束が違うわよ！」

　とたまらず勇者が叫んだ。

「魔王は、あんたの言うことを信じて命がけで……！」

「ええい、うるさいッ！　ここで魔王の息の根を止めるという計画は失敗に終わったが……ひとつ良いことも知れた。魔王にとって〝勇者の存在〟は想像以上に大（・）事（・）であるらしい。一方的で理不尽な暴力を黙って受け入れるほどにはな――ならば、ますます勇者を解放するわけにはいかぬッ！」

　そこまで言い切ると枢機卿は壁側に近寄って、そこに仕掛けられたスイッチのようなものを押した。

　その瞬間、ごごごごご、と低い地響きのような唸りとともに教会全体が震動を始める。

「きゃっ、なにっ⁉」

　やがて床が大きく割れて、中から巨大な【飛空艇（ひくうてい）】がせり上がるように現れた。

「フンッ。まさか奥の手（こいつ）まで使うことになるとはな……お前ら、準備をしろッ！」

『『は、はいっ！』』

　一斉に聖兵や側近たちが飛空艇に乗り込んだ。

　やがて数多の魔法陣が展開され、飛空艇は空へと浮かんでいく。

「なによ、これ……！　きゃっ⁉」

　勇者は台座ごと抱えられるように兵士たちに連れられ、船へと乗り込んだ。

　そして飛空艇はごうごうと大きな音を響かせながら、空へと向かって飛翔をはじめる。

「ぬ――」

　魔王も船に飛び乗ろうと試みたが――

『グ、ガアアアッ……！』

　先ほどの巨漢が、最後の力を振り絞るように魔王の足を掴んできた。

　その間に飛行艇はさらに高度をあげ、とうてい到達できないような空中にまで飛び立った。

「フハハハハハ！　魔王といえど、ここまで来れば追ってこれまいッ」

　枢機卿が高らかに言った。

「そして魔王よ――これでオサラバだッ」

「な、何をする気……⁉」

　枢機卿は飛び立った地である大教会に向かって手をかざすと――

　どごおおおおん。と。

　天をも劈（つんざ）くような激しい光とともに、大きな爆（・）発（・）が起きた。

「――え？」

　遅れて激しい爆音と爆風が、勇者たちのいる飛行艇にまで届いた。

「クク、ハハハハ！　そうだ、これでいいッ！　魔王は強がり平然ぶってはいたものの……狂戦士の攻撃でダメージがゼロだったワケでもあるまいッ。この爆発でトドメだッ‼」

「魔王ーーーーーーーーっ！」

　空に向かって立つ光の柱のような爆発痕（ばくはつこん）を見ながら、勇者が叫んだ。

「う、ううっ……！　最低よ、あんたたちっ。なにが聖教会よ……あんたたちなんて、もう人間じゃ、ないわ……」

「クハハハハ！　人間じゃない、か。それはまさに【魔王】に対して言うべきセリフではないか？」

　枢機卿は勝ち誇ったように厭らしく頬をあげた。

「う、うう……魔王……っ」

　勇者のつんとした瞳から大粒の涙がこぼれはじめる。

　枢機卿は高笑いを続けている。

　そんな中で。

「うん？　なんの音だッ……？」

　ピイイイイ、と甲高い音が空に響き渡った。

　なにやら〝笛〟の音のようだった。

「聞こえるのは……大教会があった方角だな。んんッ⁉」

　枢機卿が目を見開いた。

　笛の音が聞こえた方角――未だもうもうと煙が立ち上る爆発の中心地から。

　大きな翼をはためかせて【ソレ】はやってきた。

「な、な、な……⁉　ド――ド（・）ラ（・）ゴ（・）ン（・）だとおおおおおおおおッ⁉」

　まさしく。

　空を飛空艇に向かって駆けてくるのは、黄金に輝く龍だった。

　その背中には他ならぬ魔王その人が乗っている。

「し、しかもあれは、龍種の中でも最上位の力を持つ黄金龍……⁉　ふざけるなッ！　そもそもプライドの高い龍種がその背に人を乗せるなど、聞いたこともないぞッ……！」

「あ……もしかして」

　勇者が気づいたように言った。

「あいつはあのときの――魔王のペット！」

「ペットォォォォ⁉」

　枢機卿が目を飛び出させて叫んだ。

「笛を吹いたらいつでも駆けつけるって言ってたけど……本当に来てくれたのね……！」

　龍はと飛空艇の距離はみるみるうちに縮まってくる。

「な、なにをしている！　速度をあげろ！　このままでは追いつかれるぞ！」

　枢機卿が混乱しながらも指示を出すが――無駄だった。

　龍はあっという間に飛行艇に追い付くと、その背中から魔王が船の甲板（かんぱん）へと飛び降りた。

『ヘヘ――旦那、これで良かったですかい？』

　飛行艇に並走するように飛翔する黄金龍が言った。

「うむ。助かったぞ」

　魔王は視線を向けながら返す。

『旦那にそう言われりゃ光栄でさあ！　またいつでも呼んでくだせえ！　いつだって駆けつけますぜ……！』

「ああ――頼りにしている」

　魔王が軽く手を掲げると、黄金龍は満足そうに瞳を輝かせ巨体を空で翻（ひるがえ）すと、白くぶあつい雲の中へと消えていった。

「い、一体、なんなのだお前はッ……⁉」

　一連の龍とのやり取りを信じられないように見ていた枢機卿が、震える声で言った。

「そもそもッ！　お前はナゼあの爆発を受けてぴんぴんしているのだ……⁉　あれはもしもの時に備え大教会の地下にほどこしていた【集団聖魔法】――その威力は、小国であればたやすく滅するほどであるぞ……⁉」

「ぬ？　ああ。そうだな」

　しかし魔王は。そんなことを聞いてもなお。

　やはりなんてことのないよう淡々と言うのだった。

「たしかに――国が滅びるかと思うほどの衝撃だったな」

「……っ⁉」

　もはや絶句するしかない枢機卿に向かって。

　魔王は堂々と言った。

「さあ――勇者を返してもらうぞ」