魔王さま、婚活中！ ～世界のために嫁を作れ～

１６．おことわり ♡ 禁術 → 入れ替わり

「いやよ！」

「……へ？」

　枢機卿の口から困惑の声が漏れる。

　本来であれば。

　勇（・）者（・）に（・）魔（・）王（・）退（・）治（・）を（・）命（・）じ（・）る（・）というごく当たり前のお願いであったのだが――それをズバリと勇者は断った。

「魔王を倒すのは嫌って言ったの。聖女が言うとおり、この魔王は不思議なことに〝世界の平和〟を望んでいるわ。だからもうすこし――その真偽と真意を確かめるためにも。討（・）伐（・）までは時間をくれないかしら？」

「何を、バカなことを……！」と枢機卿が絶句する。「魔王が平和など望むワケがなかろう！　勇者ともあろう輩（やから）が、そのような譫言（うわごと）に騙され正義の剣を捨てるとは……これは人類に対する裏切り行為だぞ……！」

『そうだ』『裏切りだ』『裏切りだ裏切りだ裏切りだ』と兵士たちも恨みの声をあげている。

「別に裏切りじゃないわよ。ちょっぴり、ほんのすこし――魔王のことを信じてみようってだけ」

「それこそまさしく背信行為ではないかッ！」

「だーかーらー！　……はあ。これ以上は何を話しても無駄そうね」

　枢機卿は奇妙な形の髭を逆立てながら、こめかみに力を入れ叫ぶばかりだった。

「一先ずこの場はさっさと引き上げてくれない？　あたしたちはただ単にパーティを楽しんでただけなのよ。それとも――〝力ずく〟がお望みなら応えてあげてもいいけど……」

　勇者はそこで鼻から短く息を抜いて言った。

「さすがの聖教会でも、勇（・）者（・）と魔（・）王（・）が相手だと分が悪いんじゃないかしら？」

「……チッ！」

　枢機卿は大きく舌を打ち、わなわなと唇を震わせた。『おい、お前らッ！』と聖教会の人間たちを集めて何やら密談を始める。しばらくの話し合いを終えた後に、枢機卿は大げさな咳をしてから言った。

「背信者どもに物申すッ！　我ら聖教会は、神の御身のもとに。正義の名のもとに。決して悪に屈することはないッ！　その象徴たる聖女様が他ならぬ悪の枢軸に奪われたままでは、聖教会の威信にも関わる。しかし、お前の言うとおり――ここで魔王と勇者を相手取り一戦を交わすのは、いささか被害が甚大となる可能性がある」

「ふん、なによ。まわりくどいこと言っちゃって。素直に〝勝てる気がしない〟って言えば？」と勇者が澄まして言う。

「ゴホン！」とふたたび枢機卿はわざとらしい咳を吐く。「つまるところ現在、我ら聖教会は〝緊急事態〟の最中（さなか）だ！　であるならば、たとえ相手が聖女様とはいえ――【禁術】の発動も余儀ないものと見なすッ」

　枢機卿は厭（いや）らしい笑みをたたえたまま、ごそごそと自らの聖衣の懐（ふところ）をまさぐりだした。やがて十字架のアクセサリーを取り出す。中央には濃紫色の宝珠がはまり不気味に輝いている。

「なにしてるのよ。さっき、禁術って言った？」と勇者が首をかしげた。

「はっ⁉　まさか……！」と聖女が大きく目を広げて叫んだ。「伏せてください、シルルカさんっ！」

「え？　――きゃっ⁉」

　聖女が後方から飛び出してきた。

　勇者の前に身体を入れて庇うようにする。

　その瞬間。

「禁術――〝占拠魂（ソウル・ジャック）〟！」

　枢機卿が叫んだ。

　掲げた十字架の宝珠から不気味に蠢（うごめ）く紫色のも（・）や（・）が溢れ、聖女に向かって飛んでいく。

「やっ、ああっ……⁉」

　まともに喰らってしまった聖女の身体が紫色の光と煙に包まれた。苦しそうな呻き声があがる。

　も（・）や（・）は彼女の体内へと滲むように入り込んでいった。

「モエネ⁉」と勇者が心配そうに叫ぶ。

　やがて発光は落ち着いた。

　苦しんでいた聖女の身体はふと力が抜けたようになる。

　ぶらんと空中に投げ出されていた頭がゆっくりと上がり、彼女は目を開いた。

　その瞳は――これまでの聖女とは異なる〝不気味な紫色〟に染まっていた。

『ク、ハハッ！　術は成功したようだな……！』

　聖女の身体が言った。

　声は確かに彼女のものであるが、言葉の節々から厭（いや）らしさが滲んでいる。

「……⁉　まさか、あんた……さっきのみょうちくりん髭……！」

『みょうちくりんと言うな！』とモエネの身体を乗っ取った枢機卿が叫んだ。『フン。これも聖女様の自業自得。魔王なぞに惑わされ、断固たる意志で〝帰らぬ〟というのであれば――無理に帰らせる他はあるまい』

　聖女は手を二三度開閉させて動作を確かめるようにしたあと、周囲に一瞥をくれて歩き始めた。

『ここはひとまず退散だッ！　今日の我らの目的はあくまで聖女様の奪還――目的は果たされた。あとはこの身体のまま、聖教国へと帰るのみ』

「ちょっと！」と勇者が叫ぶ。「モエネを返しなさい、このみょうちくりん髭！」

　聖女の身体はぴくりと跳ねたが、今度は振り返ることはしなかった。

『返すもなにも――聖女様の身体はそもそも我らが聖教会の持（・）ち（・）物（・）だ』

「……‼」聖女を人間ではなく〝物品〟のように扱う言い方に勇者は絶句する。

『この身体には、まだやってもらわねばならぬことが残っているのだ。帰ったら二度と逃げ出すことのないよう――たっぷりと仕置きが必要だな』

　聖女の身体は片頬を歪めて言った。

　そのまま歩を進めようとしたところを――

「待て、どこへ行く」

　魔王が止めた。

　いつもと変わらない落ち着いた声だった。

『……フン、魔王か』聖女の身体が似合わない舌打ちをしながら言う。『見るにお前も単体で人間界に乗り込んできた様子。戦力としては不足だろう。今は見逃してやるが……覚えておけよ。近いうちに必ずお前ら魔族を滅してみせよう』

「ああいや、そういこうことではない」しかし魔王は淡々と否定して続けた。「今、聖女（そやつ）を連れていかれると困るのだ。なにせ其奴は――余の〝婚約者候補〟であるからな」

『ハッ！　まだそのような戯言を！　言っただろう？　この身体は生涯潔白。それを憎き敵である魔王と婚約など、業務違反どころか反逆行為だッ！』

　聖女は構わず去っていこうとするが……魔王がその腕をぐいと掴んで止めた。

「待てと言っているだろう」

『ええい、何をする！　はな、せ――』

　聖女が腕を払おうと振り向いた矢先で――ふと。

『……っ⁉』

　聖女の身体が静止した。

　彼女の視線は、他ならぬ腕を掴んでいる魔王の瞳に吸い寄せられている。

　その頬は何故だか仄かに赤らんでいる。

「どうしたのよ？　ふたり見つめ合っちゃって……」と勇者が眉間に皺を寄せる。

　柱時計が時を刻む音が空気を満たしていく。

　やがてたっぷりと魔王のことを見つめたあとに――

『か……かっこ、いい――♥』

　などと。魔王の容貌を褒めたたえる言葉が。

　枢機卿が乗っ取っているハズの聖女の口から漏れた。

==============================

ここまでお読みいただきありがとうございます！

よろしければ作品フォローや♡、★での評価などもぜひ……！

（今後の執筆の励みにさせていただきます）