リタイア英雄 ～地方領主からのリスタート

１－３

　――ラナール南、国境の門。

「仕事が早い」

「トロールがいりゃあな」

　ロイは破壊された門の修復が、たったの数日で完了しそうなことに感心していた。瓦礫（がれき）と化した石壁は高く積み上がり、あとはアーチ状の穴に木造の扉を嵌（は）めるだけ。今は昼休憩中らしく、トロールが横になってイビキをかきながら寝転がっている。

「とはいえ、結界までは無理だ。あんたは魔法は使えるのか？」

　オークのボスが尋ねた。ロイは両肩をすくめる。

「防御系統は専門外だ」

　魔法の武具を製造するのはドワーフ族が得意としている。壊される前には結界が張られていたと聞いているから、この門を造るのにドワーフを雇ったのかもしれない。

「まあ、結界なんか無くてもコイツと、あのメイドがいれば十分だけどな……しかし、あんたも変わった男だな。占領しようとしている敵を迎え入れるなんざ、無謀（むぼう）にもほどがある。俺達の気分次第じゃあ、近隣の町が蹂躙（じゅうりん）されるかもしれないのに」

「利害が一致しただけだ、人手不足なんだ。それに彼女の強さを知っていれば、そんな気も起きんだろ」

「あんたもバケモンだしな。とはいえ、これ以上のタダ働きはゴメンだ。聞いた話だと、貧乏で金がないらしいが」

「金は、ない。だが、いい場所だろ？　これからの発展を見据えれば、やりがいはある」

　ロイはオークの肩をポンと叩いた。彼は、へっ、と苦笑いをしている。

「それで、一つ聞きたいことがあるんだが……ここ最近、子連れの女性が通らなかった？」

「女性？　あ～、なんかいたな。女子供だから放っておいたが……あっちに行った気がする。道沿いから外れた、林の方だ」

「ありがとう。それで、どんな外見だった？」

「子供は……いろいろ混ざってた。女は褐色（かっしょく）のエルフ。かなりの上玉だったぜ」

　ラナールは盆地になっていて、国境と接するのは南側だけ。まさか子供を連れて山越えをしようとは思わないだろうから、南西部に広がっている牧草地帯の、湖の近くにいるのかもしれない。あの辺はサイロが点在しているし、果樹園もあった気がする。

「お～い、領主さんよ！　まさか、手ごめにしようってのか～！？」

　去り際に、背中から声が投げられた。「バカ言え」とロイは返事をする代わりに、首と手を左右に振っておいた。

　街道を北へ遡（さかのぼ）り、道中で領民に挨拶（あいさつ）をされて、貰（もら）ったリンゴをかじりながら道をそれた。東側と品種は違うが、牛に似ている動物がモシャモシャと草を食べている。なるほど、ここは牧歌（ぼっか）的には違いない。近隣諸国からもっと遠い場所にあれば、のんびりとした領主暮らしが待っていたかもしれないのに。

「はい、小屋を貸していますよ。今は使っていないから」

　酪農（らくのう）家の主婦が教えてくれた。ひどく怯（おび）えていたから気の毒に思って助けたのだと言う。だけど、ずっと匿（かくま）っているわけにはいかないので、彼女と相談して領主に手紙を書くことにしたらしい。

「……！？　どなたですか？」

　確かに彼女は怯えていた。ロイが小屋に入るなり後ろの壁にまで後ずさって、子供達の前に立ちはだかった。

「心配ない、ここの領主だ」

　ロイは両手で、どうどう、と馬をなだめるような仕草をした。そんなに怪しい外見なのかなと内心ではショックを受けている。帰ったらヒゲは剃（そ）ろうと思った。

「領主……さま……ですか？　ああ、良かった！　ごめんなさい……その、強そうな男性を見ると、人攫（さら）いではないかと」

「……なるほど」

　人攫（さら）いに見えた、というキーワードが更なるショックを呼び起こす。頭の中でセリアスが、「だから言っているでしょ。だらしないんですよ、服装が」と言っている。ダボついたＴシャツと、カーゴパンツの腰に剣を刺しているだけだから、とても貴族には見えないのは間違いない。でも、これが動きやすい。着替えも楽だ。鞄（かばん）すらも邪魔だから持ちたくないのに、鎧（よろい）とかマントとか絶対に身につけたくない。

「お手紙を読んでくださったんですね！？」

　女性は黒髪の、褐色（かっしょく）肌のエルフだった。歳はおそらく二十と少し。服は白のワンピースだけで、ところどころが破れている。ミュールを履いているようだが紐（ひも）が切れていて、腕や脚も傷だらけだった。

　そばにいる子供は三人いて、泥にまみれて、髪はボサボサ。左から白人のエルフの少年と、人間の少女と、もう一人は――

「リザ、と申します」

　先に大人の女性が頭を下げた。髪を後ろから掴（つか）まれたのだろうか、後頭部に地肌が赤く目立つ部分が痛ましい。さらに、胸の上から肩まで破れたワンピースから覗（のぞ）く肌には、円形の焼き印が押されている。

「よく……連中から逃げられましたね」

「……必死でした。私と、この子達が同じ檻（おり）で運ばれて、夜の宴（うたげ）の酌（しゃく）に呼ばれて、酔わせてから走ったんです。私の他にも……何人かいたのですが、みんな、途中ではぐれてしまって……今はどうしているか……分からなくて……」

　リザは静かに、肩を震わせて泣きだした。ロイは家主に借りた毛布を彼女の肩にかけて、「……あなた方だけでも助かってよかった。あなたの勇気ある行動を讃（たた）えます」と、穏やかに告げた。

「……いえ……私なんて……とても……さあ、みんな、領主様に挨拶（あいさつ）して」

　リザは目尻を拭（ぬぐ）ってから、脚にしがみついている子供達に催促（さいそく）した。

「この子はアレンといいます。ラマダに、それから――」

「メイア！」

　薄紫髪の少女が大きな声で言う。目力の強い女の子だった。

「もしかして君は――」

「そうだよ。だけど、悪さなんか、しないんだから」

　少女を見つめていると、ずっと前に初めてベアトリスと出会った頃の情景が重なった。

　だとすれば、少々、厄介なことになりそうだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　リザと子供達を屋敷まで招待した。幸いなことにこの広い屋敷には三人しかいない。食料も十分にある。ここなら安全に匿（かくま）える。

「これは呪縛（じゅばく）印に、間違いありませんね」

　セリアスは、少女メイアの首元に付けられた印を観察していた。メイアに付けられた印だけは、他と違っている。円の中に複雑な紋章が刻まれている。

「アマルティアの糸と呼ばれていまして、追跡のために施（ほどこ）します」

「なぜ……この子だけが……」

　リザが愕然（がくぜん）と肩を落とした。これで助かったと、やっと安寧（あんねい）の地に辿り着いたと思ったのに。

「彼女が魔族、だからですよ。あまり良い表現ではないかもしれませんが、レアなんです。商売道具として見なしていますから、奴隷としての価値が桁違いです」

「……それでは、追手がここに来るのでしょうか？」

「間違いありません。おそらく既に奪還屋に連絡がいっているでしょう。彼らにとっての、有事の際の保険というわけです。追跡に多少の金を払ってでも、十分に見返りがあると考えてのことです」

「どこの連中が来ると思う？」

　ロイが尋ねると、「そうですねぇ……」と言いながらセリアスは少女の首元にルーペを当てた。

「右下に十字を刻むのは……天使が好みますね。おそらくは『黒い羽』でしょう。特徴的な印に見覚えがあります」

「なんだ、東側（コッチ）にまで手を伸ばしているのか」

　このやり取りの間、魔族の少女メイアはずっと下唇を噛（か）んで恐怖を抑えていた。強がって、大人達に弱気を悟られまいとしているが、リザはメイアの肩が震えているのに気が付いて、メイアをぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫……私がいるから……絶対に見捨てたりしないから」

　つぶやいてから、ロイの方へ振り返った。

「どうも、ありがとうございました」

「……何のことでしょう？　まだ、何もしていませんが」

「いいえ、私達に食べ物をくださって、着替えまでいただいて、領主様には感謝しかありません。ですが、これ以上、ご迷惑をお掛けするわけにはいきません。この御恩は決して忘れません。本当に、ありがとうございました」

　リザはもう一度、頭を下げると、子供達に手招きをして、一列に並ばせて、「皆さんにお礼を言いなさい」と言った。

「そういうことです、領主様」

　セリアスがわざとらしく言う。ちょっと笑っているようにも見えた。

「言われなくても分かっている。領民を守るのは、領主の勤めだからな」

　こういう言い方をしたのは、ロイの照れ隠しだった。

「リザさん。どうか安心してください。奪還屋に怯（おび）えているようでは領主は務まらないのですよ。私も、ここにいるメイドも多少は腕に覚えがありまして、奪還屋ごときに負けはしません。なあ、ベアトリス。今日は夜食を用意してくれるか？　どうも夜勤になりそうだ」

「はい」

　ベアトリスが寄ってきて、少女メイアの頭にポンと、優しく手を置いた。

「ですが、領主様が自ら、残業なさる必要はありません。これは同じ魔族としての、私の勤めでもありますので――私が排除いたします。念のために国境の門番には素通りさせるように指示しておきます。ここで出迎えた方が被害がなくて済むでしょうから」

　そうして夜が更けて。

　月明かりの下で、不穏な風がラナールに吹いた。

　十二時を過ぎて、虫の声すらも鳴き止んだ頃、キイッっと微かに屋敷の表門が開いた。庭を照らす微かな明かりに、影が、一つ、二つ、と増えていく。

「例の娘だけを攫（さら）いなさい。他に一切の興味はありません」

　集団の真ん中に立っている、チョビ髭の男が小声で指示をする。彼が手を振り降ろして合図をすると、ササッと、漆黒（しっこく）の装束に身を包む集団が音を立てずに庭園を抜けていく。

「……あの……ジャン＝ピエ殿」

　一人の男が、屋敷の正面で立ち止まった。

「玄関前に、誰かいます。メイド……のようですが」

「……おやまあ、本当にメイドさんですね。まさかこんな夜更けに庭掃除とは、予想外でした。いいでしょう。丁重（ていちょう）に、どいてもらいなさい」

「ようこそ、お越しくださいました」

　玄関扉の前に立っているベアトリスは、彼らをずっと待っていた。ぺこりと頭を下げて、顔を上げて、冷たい視線を彼らに向けた。

「ですが、もう夜も更けております。今日のところは、お引取りくださいませ」

「ん～、どうやら私が把握している営業時間とは違うようですね」

　ジャン＝ピエは上向きに跳ねたヒゲを、ピンピンと指で伸ばしている。

「大事な用がありましてね、少女が一人、こちらに来ているはずです。薄紫色の、髪を探れば角もあるはずです。実は私の娘、でして、ちょっと話をさせてもらえませんか」

「天使から悪魔は生まれません。どうか、お引き取りを」

「……そういう事情を既にご存知でしたか。では、もっと単刀直入に言いましょう。今すぐに、どきなさい。邪魔をしなければ見逃してあげましょう。もし断ればあなたも、ここの領主も命を失うことになります」

　ジャン＝ピエの要求に、ベアトリスは顔を少し横に傾けてから、ニコッと微笑んだ。

「皆様はラナール領主館へのご来訪は初めて、でいらっしゃいましたよね？」

「当然でしょう。聞くまでもありません」

「そうですか。せっかくお越しいただいたのに、ろくなおもてなしもできずに申し訳ありません。皆様の訪問は今晩で最後になります。せめて安らかに、眠れますように」