イイワケ。

3.白米と漬物は困ります

　21時を回り、ときおり客席から大きな笑い声が聞こえてくる。

　その居酒屋は、飲み屋を中心とした飲食店が立ち並ぶ商店街の、その内の一つだった。金曜の夜ともなると、既に酔っぱらった客が二件目にと訪れることも多く、時間と共に賑やかさを増していく。

厨房スタッフの陽斗（あきと）はタブレット画面に表示された料理を黙々とこなしていた。

「杉谷さん、今日なんかイライラしてます？」

　ホールスタッフの横井渚（なぎさ）が、客席から回収した皿をシンクに置きに来る際に、陽斗に声をかけた。

「なんで？」

「いや、なんとなくですけど」

　なんとなく、ということは不機嫌が雰囲気に現れていたらしい。事実、仕事をしている最中にも、陽斗の頭の片隅には常に桜太朗（さくたろう）のことがあった。出勤前に、桜太朗からラインのメッセージが届いていた。

『晩飯いっしょに食べよ♡』

　既読は着けなかった。どうも桜太朗は本気で陽斗と距離を縮めたいらしく、交流の機会を積極的に増やそうとしている。講義の際も隣の席に腰かけ、くだらない話題をふってきた。。

　面倒この上なかった。陽斗は、最後に桜太朗が泊まりにくる今晩を境に、関係を解消したいと考えている。話す機会はなるべく持ちたくない。二人きりで食卓を囲うなんて論外だ。

　陽斗の行動原理は、“面倒”が常だった。

　隣で皿を洗っている横井が、前髪を流すフリをしながら決め顔を陽斗に見せつける。

「私でよかったら…話聞きますよ？」

鬱陶しいと思った。

1つ年下の横井の、気の抜けた態度にも慣れたはずだったが、今の陽斗には心に余裕がないため、眉間に皺を寄せた皺を隠すこともしなかった。

「和むと思ったのにー」

「いいから皿洗えよ」

「はーい」

　横井は唇を尖らせ、洗い作業を再開させた。溜まっていた皿は多いが、横井はそれらを器用に並べながら片付けていく。

　正面のカウンターから、酔った壮年の男が横井に声をかける。

「姉ちゃん、いつも頑張ってるねえ」

「えー、ありがとうございます。何もサービスしませんよ？」

「いいのいいの、いつも元気を貰ってるからね」

「そうなんですか？えー、もっと頑張っちゃおー」

　横井は人の良さそうな笑みをその客に返した。腕は止まらず作業を続けている。

　陽斗は中身のない会話を聞くのが嫌で、調理に集中する。料理を皿に盛りつけて、台の上に置いた。

「８番さん、せせり、ずり、煮卵デース」

　陽斗は軽く咳き込んだ。確かに今日の自分は不機嫌そうに見えるのかもしれない。指摘されてから気づいたが、無意識に発する声はいつもよりトーンが下がっていた。

「お父さんいっつも同じもの頼んでますよねー」

　横井は陽斗に言葉を返さず、目の前の客に話を振る。

「横井」

　声量を上げて呼ぶ。

　横井はわざと片眉を下げて、挑発するように陽斗を睨んだ。

「ちょっと杉谷さん！私いまお父さんと話してるでしょ！ねー、お父さん」

「「ねーっ」」

　二人は息のあった動きで頭を傾けた。

　陽斗は彼らに見えない位置で拳を握りしめる。鋼のような理性が拳を止めていた。

　わざわざムキになるのは、不機嫌を認めてしまうようで癪だった。陽斗は置いた皿を盆に置き直し、席へと運んだ。

　二人掛けのテーブルだった。

客の一人が、陽斗に向かって声を荒げた。

「ちょっと遅いよ店員さん！何してんの！」

「すんませ……」

　料理を置いた次の瞬間、陽斗はその客の頭に拳を落とした。霧散した理性は、拳のスピードを抑えるに留まる。

「いてーよ陽斗！客に向かってそんなことしていいと思ってんのか？まったく本当にオチャメなんだから」

「なにしてんだ尾根田」

　陽斗の声は、腹の底に魔物でも飼っているように低くなる。桜太朗の前で不機嫌を隠す理由もないと思った。不機嫌の原因がそもそもコイツなのだから。

　桜太朗と目を合わせないまま、盆に空いたグラスや皿を載せていく。それなりの重さになり、いったいいつから店にいたのかと、ここ数時間の記憶を辿るが、来店した客の顔などいちいち確認していなかった。今日は普段よりも忙しいし、目の前の作業に集中していた。

　桜太朗の正面に座るもう一人は、終始薄ら笑いを浮かべている。陽斗は彼にとって構内で数少ない友人の一人、有峰尊（ありみねたける）を睨んだ。

「タケ。尾根田にこの店教えたのお前だろ」

　尊はビールを一口煽ってから、陽斗に微笑み返した。

「だって、桜太朗が教えてほしいっていうから。ねー、桜太朗」

「「ねーっ」」

「レジはあちらになります」

　スマートホンを取り出し、注文アプリを開いて会計を終わらせるフリをする。

「だーっ、悪かったよ。勝手に他人に教えたことは謝るから」

　尊が陽斗の腕を掴んで制止させる。

　陽斗と桜太朗の関係を、尊が“他人”と表現したことに対して、陽斗は少しだけ安心感を覚える。反対に、桜太朗は不満そうに眉をひそめた。

「お前らもそんな仲良くねーだろ。なんで二人で来た？」

　陽斗は、大学でこの二人が会話しているのを何度か見たことはあるが、プライベートで付き合いがあるとは聞いていなかった。

「まあまあ、重いからそれ一回片付けてこいよ。またあとでな」

「わかった」

「陽斗、がんばってなー。居酒屋の制服も似合ってるよー」

　制服といっても共通のエプロンと、店名が印字された黒のTシャツを身に着けているだけだ。桜太朗の軽口に神経を逆なでされ、陽斗は返事を返すことなくその場を離れた。

　陽斗が厨房に戻ると、先ほどまで横井と話していた客は、席を離れていた。間髪を入れずに横井が話しかけてくる。

「杉谷さんって、尊くん以外に友達いたんですね。意外だぁ」

　陽斗の口角がわずかに上がる。

　回収した皿を流しに置き、横井の肩に手を置いた。

「今後、お前の賄（まかない）は白米と漬物だけだ」

「マジですいませんでした」