私の上に浮かぶ『悪役令嬢（破滅する）』って何でしょうか？

２－２

　一（ひと）先（ま）ず朝練はここまでとして、二人で休（きゅう）憩（けい）用のベンチに腰（こし）を下ろし水分補給をする。

「それにしても、あの令嬢は一体何なんだろう……。俺も含（ふく）め、四六時中誰（だれ）かしらを追い回しているし。全く……俺なんかに付きまとって何の得があるんだか……。凄（すご）いのは俺の親（おや）父（じ）であって、俺はただの騎士の端（はし）くれだ……」

　そうポツリと呟（つぶや）いたダルク様の表情が少し陰（かげ）った気がして、私は思いっきり顔を上げてダルク様と向き合った。

「ダルク様はご自身の魅（み）力（りょく）をわかっていませんのね。その鍛（きた）えられた身体（からだ）はダルク様の鍛錬の結（けっ）晶（しょう）。磨（みが）き上（あ）げた剣（けん）術（じゅつ）は努力の賜（たま）物（もの）ですわ。ただの騎士の端くれではありません！　素（す）晴（ば）らしい騎士の端くれです！　鍛錬仲間として、胸を張って言えますわ！」

　息（いき）巻（ま）いてそう言うと、ダルク様は目を丸くして驚いた表情になった後、ふっと笑いを零（こぼ）した。

「……『端くれ』であることは変わらないんだな」

「こ、言葉の綾（あや）ですわっ！　えっと、端くれというかっ――」

「騎士団長の息（むす）子（こ）としてではなく、身体や努力を褒められたのは初めてだ。……全く、ルイーゼ嬢（じょう）は面（おも）白（しろ）い。流石（さすが）はシルヴィールの婚約者だ」

　柔（やわ）らかく微笑むダルク様は、何やらスッキリとした顔をしていた。

　有名なお父様を持つことは大変なのかもしれませんね。きっとダルク様ならば立派な騎士様になれますわ！

「ピクセル・ルノー様は、もしかしたら鍛錬にご興味があり、鍛錬に交ざりたくてダルク様に付きまとっているのかもしれませんわね」

「やめてくれ！　鍛錬まで一緒かと思うと胃が痛くなってくる……」

　必死に阻（そ）止（し）しようとするダルク様が可哀想（かわいそう）になってくる。

「俺のことは置いておいて、ルイーゼ嬢は……いいのか？」

「え？」

「シルヴィールもあの男（だん）爵（しゃく）令嬢に付きまとわれているんだぞ。シルヴィールに手作りの菓（か）子（し）を渡そうとしたり、いきなり抱（だ）き着（つ）こうとしたり……。あいつは上手（うま）く躱（かわ）しているが、婚約者だろう、気にならないのか？」

　そんな情報を初めて聞いて、吃驚（びっくり）してしまう。

　一国の王子にまさかそんな不敬まがいのことを堂々としているのだろうか。別の意味で心配だ。

　でも、それが許されているのは、シルヴィール様が許しているという意味で――

「全く、何とも思いませんわ。シルヴィール様が全ての方に平等に優（やさ）しいのはいつものことですもの」

　シルヴィール様に『特別』はない。婚約者であろうと、庶（しょ）民（みん）であろうと、彼の態度は変わらないし、学園で起こったことを不敬などと騒（さわ）ぎ立てるのも好まないと思う。

　シルヴィール様がそう判断されているのなら、私に言えることなどないのだ。

「あいつも報（むく）われないな……」

「え？　なんですか？」

「いや、何も言ってない」

「そうですか？　あの、それよりもダルク様。シルヴィール様の執務はかなりお忙しいのでしょうか？」

　ピクセル・ルノー様については一（いっ）旦（たん）考えるのはやめ、最近シルヴィール様がどことなく元気がないように見えたので、ダルク様ならば何か知っていないかと聞いてみた。

「……まあ、厄介なことがあってその対応で大変そうだな」

　厄介なこと――。

　詳（くわ）しくは教えてくれそうもない空気を醸（かも）し出（だ）しているダルク様にこれ以上聞くのは難しそうだと諦めた。

　そんな私にダルク様は少し申し訳なさそうに微笑む。

「シルヴィールを気にかけてやってくれ」

「わ、わかりましたわ」

　ダルク様の言葉に頷（うなず）き、シルヴィール様をよく観察することを心に決めたのだった。

　そして翌日……じーっとシルヴィール様の行動を観察する。

　やはり、様子がおかしい気がする。

　常に湛（たた）えた微（び）笑（しょう）は変わらないけれども、何だか元気がないように感じる。ダルク様が厄介なことの対応で忙しいと言っていたが、もしやあまり眠れていないのでは？

　よく見れば、隈（くま）ができているではないか。

「シルヴィール様」

「……え、何か言ったかな、ルイーゼ」

　声をかけても反応が鈍（にぶ）い。

　周りは気付かないほどの些（さ）細（さい）な変化だが、物心ついた時から共に過ごしてきたからこそわかる。

　きっと誰にも頼（たよ）ろうとしないであろう彼が本気で心配になり、つい呼び止めてしまった。

「あの、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？　体調が優（すぐ）れないのでは？」

「……、大丈夫だよ。最近忙しいからかな。体調はいつもと変わらないから、心配しなくてもいいよ」

　―― これ以上踏（ふ）み込まないように……また線を引かれたように思えたが、彼を放っておけなかった。

「し、心配です！　次の授業まで休みましょう」

「ルイーゼっ!?」

　無理やりシルヴィール様の手を握（にぎ）り、教室から引っ張り出した。

　人に弱みを見せたくない彼は医務室では休めないだろうと判断し、人通りが滅（めっ）多（た）にない裏庭のガゼボまで連れ出した。

　裏庭には人目がないだけに強固な護（まも）りの結界も張られているので安全安心だ。

「さあ！　少し休んでください。私の膝（ひざ）を枕（まくら）にどうぞ！」

「……っ!? 」

　躊（ちゅう）躇（ちょ）するシルヴィール様を無理やり寝（ね）かしつける。

　強（ごう）引（いん）だったかな、と心配になったが、よっぽど体調が悪かったのか、戸（と）惑（まど）いながらも私の膝を枕にして横になってくれた。

　暫（しばら）くするとすやすやと寝息が聞こえてくる。

　星空のように綺麗なサラサラとした髪（かみ）をそっと梳（す）いてみる。前髪で隠れていた彼のあどけない表情が見え、胸がドキリと音を立てた。

　なんだか懐（なつ）かしい気持ちになり、心が落ち着かない。

　久しぶりに子どもの頃のような、本当のシルヴィール様が見られて……嬉（うれ）しい？　昔のように、完（かん）璧（ぺき）でない面を見せてくれたことに、ホッとしている？

　いやいや、雑念は捨てないと。

　私はシルヴィール様の婚約者として彼の体調管理の一（いっ）環（かん）で膝を貸しているのよ！　今の私は枕。それ以上でも以下でもありませんわ！

　悶（もん）々（もん）としながら過ごしていると、シルヴィール様が目を覚ました。

　少し睡（すい）眠（みん）をとれてスッキリしたような表情で、いくらか顔色も戻っていた。むしろ血色が良い気もする。

「ありがとう、ルイーゼ。お陰で休めたよ」

「いいえ！　婚約者として当たり前の責務を果たしたまでですわ」

「……そう。『責務』││ね。……では教室へ戻ろうか」

　一瞬シルヴィール様の周りの温度が一気に下がったような錯（さっ）覚（かく）を抱いた。

　この感覚は、幼少期以来のアレ！

　もしかしたら怒らせたかもしれないと怯（おび）えたが、いつものお人形のような微笑みに戻ったので、気のせいだと思うことにした。