私の上に浮かぶ『悪役令嬢（破滅する）』って何でしょうか？

第二章 悪役令嬢、王子を観察する

２－１

「最近のルイーゼは何やら楽しそうだね」

　いそいそと授業の後に鍛（たん）錬（れん）部について構想を練っていると、シルヴィール様に声をかけられた。

　鍛錬部に夢中で、そういえば久々にシルヴィール様とお話ししたなと思い至る。

「はい！　学園にも慣れてきましたし、友人もできて楽しいですわ」

「……そう。それは良かったね」

　シルヴィール様はそう言ってにっこりと微笑（ほほえ）んだ。

「シルヴィール様は執（しつ）務（む）がお忙（いそが）しそうですわね」

「ああ、そうだね。でも学園生活も楽しみたいから、できるだけ学園には来られるよう調整しているんだ」

　王太子であるシュナイザー様が留学している今、シルヴィール様が担（にな）う執務は私には想像できないくらい多（た）岐（き）にわたるのだろう。

　少し疲（つか）れている様子だし、仕事ばかりで休息がとれていないのではと心配になる。息（いき）抜（ぬ）きができればと思い、

「シルヴィール様。もしよろしかったら、一（いっ）緒（しょ）に帰りませんか？」

　と誘（さそ）ってみると、一（いっ）瞬（しゅん）目を丸くして驚（おどろ）いたような表情になり、またいつものお人形のような綺（き）麗（れい）な顔に戻（もど）る。

「ありがとう、ルイーゼ。でも――」

　シルヴィール様は外に視線を巡（めぐ）らせ、少し残念そうにこちらを見た。

「ごめんね。今日は用事があるんだ」

「そうですか。お忙しいのにすみませんでした。また機会があればご一緒してください。……無理はしないでくださいね」

　何故（なぜ）かズキンと胸が痛んだ。

　……学園に入ってシルヴィール様と顔を合わせる機会が増えたから気付いたのだが、月に一度のお茶会があった頃（ころ）とは違（ちが）い、なんだか一線を引かれている気がする。

　何か私がしたのだろうか、それとも別の理由が……？

　残念な気持ちを隠（かく）して微笑みながら、教室から出ていくシルヴィール様を見送った。

「おい、シルヴィール……って、なんだこれ……」

　地面に何（なん）匹（びき）もの犬の姿をした魔（ま）獣（じゅう）が転がっており、ダルクが来た瞬（しゅん）間（かん）に黒い霧（きり）となって消えた。

　唯（ゆい）一（いつ）その場に立っているシルヴィールは、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにダルクを見つめ返した。

「術によるものだろう。懲（こ）りずに何回も手を替（か）え品を替え狙（ねら）ってくるが、黒幕は尻（しっ）尾（ぽ）を出さない」

「魔獣を一瞬で殲（せん）滅（めつ）させるお前が一番怖（こわ）いがな……。で、なんでそんなに不機嫌なんだ？　いつもは余（よ）裕（ゆう）そうなのに」

「こいつらのせいで、ルイーゼと帰る機会を失ったんだ。地（じ）獄（ごく）に堕（お）としても気が済まない」

　絶対零（れい）度（ど）の怒（いか）りに、ダルクは苦笑いする。

　四六時中、暗殺の危機にありながらも、怒（おこ）る理由は愛（いと）しい婚（こん）約（やく）者（しゃ）に関わることばかりなのだ。

「必ず黒幕を見つけ、生きていることを悔（く）やむほどの罰（ばつ）を与（あた）えよう」

　ぞっとするような仄（ほの）暗（ぐら）い笑（え）みを浮（う）かべるシルヴィールにダルクはちょっと引きながらも、少し心配になる。

　ここ数日は魔獣の襲（しゅう）来（らい）が多く眠（ねむ）れていないはずだ。

「無理だけはするなよ。全く休めてないんだろう？」

「心配など無用だ。というか、ダルク。最近ルイーゼと距（きょ）離（り）が近すぎない？」

「ふ、不（ふ）可（か）抗（こう）力（りょく）だ！　警護しろって言ったのはお前だろう？　それに鍛錬仲間として関わっているだけだ。彼女とは何もない！」

「鍛錬仲間か……息の根止めてもいい？」

「物（ぶつ）騒（そう）だなっ！　一緒に鍛錬してるくらいで目くじら立てるなよっ！　彼女とは本当に何もない！　ねえ、本気で剣（けん）先（さき）向けるのやめて！」

　シルヴィールの目は本気だった。

　幼い頃からシルヴィールの側近として共に育ってきたが、こいつの婚約者への執（しゅう）着（ちゃく）は異常だとダルクは冷（ひ）や汗（あせ）を流す。

　いつも余裕そうな幼（おさな）馴（な）染（じ）みが最近は荒（あ）れているように思うのは気のせいだろうか。

　最近は国の内部もシルヴィールの周辺もどうもきな臭（くさ）い動きを見せている。学園ではまた別の厄（やっ）介（かい）事（ごと）も起こっているようだし。

　そんな状（じょう）況（きょう）では身動きが取りにくいのだろうとダルクは同情した。

「そろそろ……我（が）慢（まん）の限界だな」

「は？　何か言ったか？」

「いいや、羽虫が最近煩（わずら）わしいほど飛んでいるから、駆（く）除（じょ）が必要かなって」

　腹黒そうな笑みを浮かべながら言い捨て、シルヴィールは、そのまま学園を後にした。

　ダルクは嫌（いや）な予感がしながらも見送るのであった。

＊＊＊

　今朝は早めに学園に向かい、授業前に鍛錬部へと顔を出す。

　鍛錬用の服に着（き）替（が）え、髪（かみ）をポニーテールに括（くく）った。

　朝の澄（す）んだ空気を吸い込みながら鍛錬場を走っていると――

「ダルク様、おはようございます！　放課後、一緒にカフェに行きませんか？　最近とっても美味（おい）しいところを見つけたんです！」

「お、おう。随（ずい）分（ぶん）早いな。カフェは俺以外と行った方が楽しめるんじゃないか？」

「えー！　ダルク様と一緒に行きたいんです！」

　ダルク・メルディス様に纏（まと）わりつくピクセル・ルノー様の姿が見えた。

　二人とも朝が早くて感心だが、ダルク・メルディス様は完全に困っている表情である。

　鍛錬仲間を放っておくのも人としてどうかと思い、二人の下（もと）へと歩を進めた。

「あら、メルディス様も朝練ですか？」

「っ！　そう、俺には朝練があるから、その話はまた今度にしてくれ」

「え、なんでダルク様と悪役令（れい）嬢（じょう）が!?　……ダルク様、明日こそカフェに行きましょうね！」

　最初にボソリと言われた内容は聞き取れなかったが、ピクセル・ルノー様は諦（あきら）めてその場から去っていった。

　残されたダルク・メルディス様は安（あん）堵（ど）の息を吐（は）いている。

「……助かった。正直最近付きまとわれて困っていたんだ。俺はカフェにも放課後のおしゃべりにも興味は全くないからな」

「そうなのですね。お困りかと思い勝手にしゃしゃり出てしまいましたが、お役に立てて良かったです。口実で朝練にお誘いしましたが、お暇（ひま）なら一勝負いたしません？」

「ああ、受けて立とう！」

　鬱（うっ）憤（ぷん）を晴らすかのように木（ぼっ）剣（けん）で打ち合う。

「令嬢にしては鋭（するど）い剣（けん）捌（さば）きだっ！　だがまだ脇（わき）が甘いなっ！」

「お褒（ほ）めいただき光栄ですわっ！　……あ、猫（ねこ）耳（みみ）！」

「えぇっ!?」

　スパァァンとダルク・メルディス様の木剣を弾（はじ）き飛（と）ばした。手加減してくれていたとはいえ、隙（すき）を見せるなんてまだまだ甘いですわね。

「……卑（ひ）怯（きょう）じゃないか？」

「勝負においては使える武器は惜（お）しみなく使う主義ですの！　そうだ、鍛錬部の特別顧（こ）問（もん）になっていただけませんか？　そうしたら放課後のカフェを断る口実もできますわよ」

「……仕方ない。騎（き）士（し）に二言はない！」

　部活には顧問が付き物なので、アドバイザーとして協力いただいているダルク・メルディス様に白羽の矢を立てたのだ。

「ありがとうございます。メルディス様！」

「……ダルクでいい。畏（かしこ）まられると何だか堅（かた）苦（くる）しい……」

　そうぶっきらぼうに言われ、ダルク・メルディス様らしくてつい笑ってしまう。

「では、ダルク様。私のこともルイーゼとお呼びください」

「わかった。……って、やばい、シルヴィールに殺されるかな……」

　最後の辺でボソリと言ったダルク様の言葉は聞き取れなかった。