私の上に浮かぶ『悪役令嬢（破滅する）』って何でしょうか？

幕間 王子、思案する

①

『――――ちょろい？』

　そう彼女に言われ、惹（ひ）かれ始めてから何年も経過した。

　ルイーゼのことを知れば知るほど、その魅（み）力（りょく）に嵌（はま）ってしまっている自分がいた。

『完（かん）璧（ぺき）な第二王子』の仮面を被（かぶ）り続ける日々が続く中、彼女の前だけでは簡単にその仮面が剝（は）がれ落（お）ちそうになり、気を引（ひ）き締（し）めるのが大変だった。

　誰（だれ）にでも平等であれ。そう教え込まれたが、ルイーゼだけはいつでも『特別』だからだ。

　ルイーゼの護衛が男だと聞くと心の底に黒い炎（ほのお）が灯（とも）ったように感じ、すぐさま王宮近（この）衛（え）騎（き）士（し）であるタニア・マーズレンをジュノバン伯（はく）爵（しゃく）家に送り込んだ。

『ルイーゼの護衛をするように。家族以外の男を決して近付けず、情報は逐（ちく）一（いち）報告すること』

　そう命じていることをルイーゼは知らないだろう。

　優（ゆう）秀（しゅう）な女騎士であるタニアの報告がいつからかルイーゼと共に行った鍛（たん）錬（れん）についてが主になってきたのは予想外だったが。

　王（おう）子（じ）妃（ひ）教育も音を上げず真（しん）摯（し）に取り組み、鍛錬に励（はげ）み、善行を惜（お）しみなくする。

　幼い頃に一（いっ）緒（しょ）にした約束を守ろうと、有言実行する彼女を愛おしく想（おも）うと共に、自分も彼女に相応（ふさわ）しくありたいと、第二王子の仮面を被り完璧な婚（こん）約（やく）者（しゃ）であり続けた。

　クルクルと変わる表情をずっと見つめていたくなるし、独（ひと）り占（じ）めしたくなる。

　甘やかし、ずっとこの胸の中に閉じ込めてしまいたい。誰にも触（ふ）れさせたくないという独（どく）占（せん）欲（よく）が湧（わ）き、異能者を保護する名目でずっと伯爵家に隠（かく）し、社交界からも遠ざけてきた。

　自分でも過保護だと思うくらいに大切に囲ってきたが、学園への入学は避（さ）けられず、ついに人前に出ることになってしまった。

　私が囲い込んだせいで貴族の友人もいない彼女の学園生活を心配していたが、彼女は自分で友人を作り、先ほども剣（けん）技（ぎ）でクラスメイトを魅（み）了（りょう）していた。

　流石（さすが）はルイーゼだと誇（ほこ）りに思いつつも、私以外の男から好かれても困るから牽（けん）制（せい）は忘れなかった。

　蜂（はち）蜜（みつ）色の陽の光を集めたような髪（かみ）に、キラキラと好（こう）奇（き）心（しん）で揺（ゆ）れ動（うご）く宝石のような緋（ひ）色（いろ）の瞳（ひとみ）。

　年々花開くように美しくなっていくルイーゼに余計な虫が付かないように裏から手を回したが、彼女は気付く気配もない。

　王族として誰にでも平等に接するために、徹（てっ）底（てい）して彼女を特（とく）別（べつ）扱（あつか）いしないようにと心がけなければならない上に、ここ数年は諸事情があり彼女と交流を持つことさえできなかった。

　その弊（へい）害（がい）として、彼女に全く意識されないという困った事態に陥（おちい）っている。

　私に向ける視線には全く恋（こい）だの愛だのという熱を感じない。むしろ護衛であるタニアへの視線の方が熱を含（ふく）んでいる気がしてならない。

　日々魅力的になっていく彼女を逃（のが）すつもりなど一（いっ）切（さい）ないけれど。

「おい、お前の婚約者、放課後に学園の訓練場で鍛錬してたぞ。しかも鍛錬に協力してくれって言われたんだが……」

「放課後に鍛錬……？　ルイーゼはやっぱり面（おも）白（しろ）いね」

　ダルクにそう報告され、私は幼い頃に手のマメについて話していたルイーゼが脳（のう）裏（り）に浮（う）かび、つい笑（え）みが零（こぼ）れる。

　そんな私をダルクは信じられない様子で凝（ぎょう）視（し）してきた。

「シルヴィール、お前ジュノバン伯爵令（れい）嬢（じょう）のこと、本気なんだな。あの胸（むな）元（もと）のブローチ、『王家の秘宝（ロイヤル・ブルー・サファイア）』だろう？　王家の者しか付けることが許されない秘宝を簡単に婚約者に渡（わた）すところが……お前だよな。誰もあれじゃ手出しできないだろう」

「当たり前だ。手出しなどさせるわけがない。ダルク、お前に頼（たの）みたいことがある」

「嫌（いや）な予感しかしない……」

「否と言わせるわけがないだろう？」

　幼い頃から共に育った幼（おさな）馴（な）染（じ）みでもあるダルクに私は目を細めた。

　手に入れたいものは過去も現在も一つだけ――。

「ルイーゼを警護してほしい。交流もあったようだしちょうどいいかな。学園では護衛が付かないから、心配なんだ。勿（もち）論（ろん）、彼女と親密になるのは許さないけどね」

「……お前が直接護（まも）ってやれよ。適任だろ？」

「婚約者といえども、表立って彼女だけを特別扱いはできないし、私の周りも安全とは言い切れないだろう？」

　そう、できるならば自分の手で護りたい。いっそ誰の目にも触れないよう閉じ込めて私だけのものにしてしまいたいが、それは現実的ではない。

　入学式の日、彼女の様子は明らかにおかしかった。ダルク達の頭の上を見つめながら挙動不（ふ）審（しん）になっていた姿を思い出す。

　きっと何か重要な文字を見てしまったに違（ちが）いない。

　それに、兄上が留学でナイル王国に不在の今、第二王子である私の周りは陰（いん）謀（ぼう）や策略が渦（うず）巻（ま）き、平和とは言い切れない。

　学園は社交界の縮図だ。安全を謳（うた）っていようが、第二王子妃の座を巡（めぐ）ってルイーゼが危険な目に遭（あ）う可能性も捨てきれない。

　その面では、ダルクに警護を依（い）頼（らい）するのが一番安全だろう。

「頼んだよ、ダルク」

「あ―― 、わかったよ。……お前に好かれたジュノバン伯爵令嬢が気の毒でならないな」

　最後にダルクがポツリと漏（も）らした言葉は、聞かなかったことにしたのだった――。