後宮星石占術師 身代わりとなるも偽りとなることなかれ／清家未森

二 いざ、後宮生活①

　皇城の中央を貫（つらぬ）く大街と呼ばれる大路を、一台の馬車が走っていく。

　赤い房（ふさ）飾（かざ）りがぐるりと周囲をめぐり、車（しや）壁（へき）は花の透（す）かしが入った美しい布張りで、それを締（し）めるのは緻（ち）密（みつ）な細工と宝石で彩（いろど）られた縁（ふち）飾（かざ）り。見るからに貴人の女性が乗る代（しろ）物（もの）だ。

　その車内で一人揺（ゆ）られながら、翠鈴は落ち着きなく目線を泳がせていた。

（地味な車を寄（よ）越（こ）すって聞いてたのに……。これじゃ目立ちまくりじゃないのかしら）

　事情が事情だけに、『初恋の君』の登城は秘（ひ）密（みつ）裏（り）に行われることになっている。

　仰（ぎよう）々（ぎよう）しい出（で）迎（むか）えの儀（ぎ）式（しき）も行われない。一人で皇宮に上がり、ひそかに太子の宮（きゆう）殿（でん）の隅（すみ）に入るのだ。迎えの使者は一（いつ）緒（しよ）だが、両親の付き添（そ）いは許されなかった。ただ、隼だけは護衛として同行してくれている。

（いよいよだけど……本当にうまくいくのかな）

　姉の代わりに皇宮へ行くと決めてから、一家はあらためて作戦を詰（つ）めた。

　まずは母の提案で、皇宮にいる間は面（めん）紗（しや）をかぶって顔を隠（かく）すことになった。咎（とが）められた場合は『顔に傷を負ったため治るまで隠している』という言い訳を用意している。

『太子様は忙（いそが）しい御（おん）身（み）だろうし病弱でいらっしゃるのだから、すぐにはお召（め）しがないかもしれません。わたくしはそこに賭（か）けています。もしお召しがあったとしても、萌春様と入れ替（か）わるまでけっして布を取ってはいけませんよ』

　そう言って母は徹（てつ）夜（や）で面紗を縫（ぬ）ってくれた。部分的に刺（し）繍（しゆう）をほどこし、花の飾（かざ）りを縫い付けた美しいものだ。

『ここまでして求めた初恋相手に無体はなさらんだろう。ある程度はこちらの言い分も聞いていただけるはずじゃ。そこは口八丁で乗り切るのじゃ』

　助言をくれた父があの手この手で登城を六日遅（おく）らせてくれたので、皇宮で過ごすのは実質二十日ほど。萌春が行きつけの店に寄るのを待ち構え、つれてくるのは隼の役目だ。

『周家の命運はおまえにかかっておるのだ。頼（たの）んだぞ！』

　家を出る時の父の顔を思い出し、ぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。

（わたしさえうまくやれば全部丸く収まるんだから。たぶん、だけど。頑（がん）張（ば）るわ！）

　つんのめるような感覚があり、馬車が止まった。

「──到（とう）着（ちやく）でございます」

　使者の声がして、がたがたと物音が続く。降りるための足場を用意しているようだ。

　翠鈴は何度も深呼吸し、頬（ほお）を叩（たた）いて気合いを入れると、帳（とばり）を開けて外へ出た。

　車を降りるとすぐ門があり、宮殿に続いていた。

　案内されて中へ入るまでの間、あちこちから好（こう）奇（き）の視線が突き刺（さ）さるのを感じた。太子の初（はつ）恋（こい）相手、しかももったいつけた面紗をかぶっているとくれば無理もないが、おかげで足が震（ふる）えてしまった。

（とにかく宮殿に入ったんだから、あとは人目につかないように過ごせばいいんだわ。ええと、ここがわたしの泊（と）まる部屋ってことなのかしら？）

　紗の布地で作られているので、面紗越（ご）しでも少しは視界がきく。こっそりあたりを見回してみると、いかにも個人の居間という感じでそれほど広い部屋ではない。

　ただし調度品は、天（てん）井（じよう）から下がった紗（しや）幕（まく）や玉簾（すだれ）から床（ゆか）に敷（し）かれた黄金色の絨（じゆう）毯（たん）まで、すべてが絢（けん）爛（らん）豪（ごう）華（か）だった。

　花の透かし柄（がら）が入った薄（うす）玻（は）璃（り）の帳。馥（ふく）郁（いく）とした香（かお）りをただよわせる金と銀の香（こう）炉（ろ）。きらびやかな燭（しよく）台（だい）の数々。磨（みが）き抜（ぬ）かれた長（なが）椅（い）子（す）には繊（せん）細（さい）な刺繍がされたやわらかそうな敷（しき）物（もの）がかかり、玉細工の卓（たく）には見たこともない果物が盛られた器（うつわ）と花（か）瓶（びん）がある。

（はぁ……。すごい。目がちかちかしちゃうわ）

　まるでお伽（とぎ）噺（ばなし）で読んだ龍（りゆう）宮（ぐう）のようだ。一応は父が新調してくれた上等の衣（ころも）を着てきたが、すでに場（ば）違（ちが）い感が半（はん）端（ぱ）ではない。

　圧（あつ）倒（とう）されながら次の部屋へ入っていくと、一緒にいた使者が畏（かしこ）まって振（ふ）り向いた。

「皇（こう）帝（てい）陛下と皇后様がお待ちです。特別にお言葉を賜（たまわ）るとのことです」

　完全にお上りさんと化して気を抜いていた翠鈴は、ぽかんと口を開けてしまった。

（──────は？）

　どうぞと手で促（うなが）され、部屋の奥を見やると、窓を背にした座席に人の姿がある。

　金色の長（ちよう）袍（ほう）をまとった恰（かつ）幅（ぷく）の良い男性。髭（ひげ）のせいで一見怖そうに見えるが雰（ふん）囲（い）気（き）は泰（たい）然（ぜん）としている。その隣（となり）には深（しん）紅（く）の衣に紗の打ち掛（か）けを重ねた美しい女性。結（ゆ）い上げた髪（かみ）に歩（ほ）揺（よう）や簪（かんざし）が揺れ、大輪の花のごときあでやかさだ。

　あまりにも唐（とう）突（とつ）すぎて呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めてしまってから、翠鈴は勢いよくその場に膝（ひざ）をついた。

　姿を目にしたのはもちろん初めてだが、この威（い）厳（げん）と高貴さは疑いようがなかった。

（こっ……皇帝陛下と皇后様──っ!?）

　予想外にもほどがある登場である。ここは自分に与（あた）えられた部屋ではなく皇帝と皇后の宮殿だったのか？

「……そなたが、萌春か」

　皇帝のお声がけだ。怪（け）訝（げん）そうな声（こわ）音（ね）に気づき、身体（からだ）が震え出す。

　面紗で顔を隠しているのだから不（ふ）審（しん）に思われて当然だ。萌春と入れ替わるまで顔をさらさないという作戦を立てた時には、皇帝と皇后に目通りした場合の対処法は誰（だれ）も考えつかなかったのである。

（ひいぃ……、ど、どうしよう……っ）

　やはりこのまま死（し）刑（けい）か──と頭の中が真っ白になりかけた時、父の声がよみがえった。

『周家の命運はおまえにかかっておるのだぞ』

『案ずるな。おまえにはわしの血が流れておるのだからな』

　誰が相手であろうと口先を駆（く）使（し）して乗り切るのじゃ──。

（……そうね。お父さまの娘（むすめ）だもの）

　覚（かく）悟（ご）を決めて、息を整える。震えて黙（だま）っていたって何にもならない。

　ここまで来たのだ。家族を守るために、もうやるしかない。

「──周萌春でございます。皇帝陛下と皇后様にご挨（あい）拶（さつ）申し上げます」

　顔を伏（ふ）せたまま、とびきりの澄（す）まし声をしぼりだす。

　ここにいるのは姉の萌春。太子のお召しに応じてやってきた初恋相手。とことん演じきるしか生き残る道はない。

「うむ。よく参った。しかし、その布はどうしたのか」

　当然すぎる問いかけに、小さく深呼吸してから答える。

「ご無礼をお詫（わ）びいたします。実は先日、転（てん）倒（とう）して顔に傷ができてしまいました。医師の見立てでは一月ほどで治るとのことでしたが、皆（みな）様（さま）にお目にかけるのが心苦しく、こうして隠しているのでございます。お許しくださいませ」

　緊（きん）張（ちよう）で少しつかえてしまったが、それが逆に真実味があったのだろうか。皇帝はそれ以上は咎めることはしなかったものの、やはり気になるようだ。

「それは哀（あわ）れな。早く治るよう後で侍（じ）医（い）を遣（つか）わそう」

（ひぇッ）

「あ……ありがたきお言葉。もったいのうございます。しかしながら、後はわずかな傷（きず）跡（あと）が残っているのみですので、持参した薬で事足りるかと存じます」

「遠（えん）慮（りよ）はいらぬ。早く治すに越（こ）したことはない。太子もそなたを待ちわびていたのだから」

　ずいぶん熱心に食い下がってくる。気（き）遣（づか）いは本当にありがたいことだが、出てくるのは冷や汗（あせ）ばかりだ。

　これ以上皇帝の申し出を拒（きよ）否（ひ）してもいいものか──？

　頭からかぶったものと、耳にかけて顔下半分を隠すもの、念を入れて二つの面紗をつけてきている。ここはかぶっているものだけでも取ってみせ、不審さを軽減しておくべきか。

　だが翠鈴が言い訳を編み出すより早く、皇后がたしなめるように口をはさんだ。

「陛下。萌春も年（とし）頃（ごろ）の娘にございます。見も知らぬ侍医に顔の傷を見られるのが恥（は）ずかしいのでございましょう」

「しかし、侍医だぞ？　医者が傷の治（ち）療（りよう）をするだけではないか」

「陛下。わたくしどもが無理を通して萌春を召し出したのでございますよ。あまり機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねるようなことは……こほん」

　皇后の咳（せき）払（ばら）いしつつの目配せに、皇帝がはっとした様子で言葉を呑（の）む。

「そうであったな。ごほん。──そなたを呼んだのは他（ほか）でもない。頼みがあってのことだ」

　皇帝があらたまった口調になったので、翠鈴は思わず居住まいを正した。

「遣わした使者にも聞いていよう。太子がそなたに会いたがっている。突（とつ）然（ぜん）のことゆえ驚（おどろ）かせたと思うが、そなたに初恋を抱（いだ）いて忘れられずにいたというのだ。会わぬうちは縁（えん）談（だん）に応じぬと言い張るので朕（ちん）も驚いた。ゆえに国中に遣いを差し向け探し求めたのだが、萌春という名の他には『とにかく嫋（たお）やかな美少女』としか申さぬので、なかなか骨が折れた」

　ため息まじりの嘆（なげ）きに、翠鈴はひそかに首をかしげる。

（とにかく嫋やかな美少女……？　ほんとに誰のことなのかしら……）

　萌春の実像といえば、熊（くま）やら虎（とら）のみならず妖（よう）魔（ま）までも打ち倒（たお）して手下にしている剛（ごう）の者（もの）なのだが──太子の中ではよほど美しい想（おも）い出になっているらしい。

（人界をさすらってる間に賊（ぞく）と名の付く者を聞きつけたら退治に行くのが趣（しゆ）味（み）っていうくらいなのよ。しかも人相手の時は仙の力を使わないみたいだし。それで勝っちゃうような人が嫋やかはないわよね……）

　賊から巻き上げた金銭や財宝は人々にばらまいているそうだから、そういう意味ではありがたがられているようだが、まさかそれが初恋の決め手とは考えがたい。

「太子は生まれつき身体が丈（じよう）夫（ぶ）ではない。性格も穏（おだ）やかで優（やさ）しいのだが、此（こ）度（たび）のことには恐（おそ）ろしく強（ごう）情（じよう）になっておる。このまま我を張れば体調を崩（くず）すやもしれぬ。加えて煌国との縁談を控（ひか）えている身でもある。朕もできるだけ太子の願いを聞いてやりたいとは思っているが……っ」

　急に声が揺（ゆ）れたので、そっと視線を上げてみると、皇帝は目（め）頭（がしら）を押さえていた。彼に手（しゆ）巾（きん）を差し出した皇后も頬をぬぐっている。

（な、泣くほど心配してらっしゃるのね……）

　どう反応したらいいのか分からず固まる翠鈴の前で、皇帝と皇后は互（たが）いに慰（なぐさ）めるよううなずきあうと、同時にこちらを見た。

「萌春よ。あの控えめな太子がここまで言い張るのだから、我らはもう邪（じや）魔（ま）立（だ）てせぬ。どうか、煌の公主を迎（むか）えるまでの想い出を作ってやってくれぬか。それさえ済めばなんでも褒（ほう）美（び）をとらせよう。望むならそのまま太子の後宮に入ってもよい」

　こちらを拝まんばかりに見つめる皇帝の隣で、目を潤（うる）ませた皇后もうんうんとうなずいている。面（めん）紗（しや）越（ご）しに視線を受けながら翠鈴はまたも冷や汗が噴（ふ）き出すのを感じた。

（めちゃくちゃ頼（たよ）りにされてる……っ）

　これは思ったよりも責任重大なことを引き受けてしまったのかもしれない。周家の命運のため策をめぐらせている場合ではなかったようだ。

「ほ……褒美は望んでおりません。太子殿（でん）下（か）のお力になれればそれで充（じゆう）分（ぶん）でございます。皇帝陛下と皇后様のご期待に添（そ）えるよう力を尽（つ）くします」

「うむ……。頼（たの）んだぞ。これ以上奇（き）行（こう）に走られては、我らの寿（じゆ）命（みよう）が持たぬ……」

　ため息まじりの声は疲（つか）れているようでもある。聞き違（ちが）いかと翠鈴は首をひねった。

（奇行？　って聞こえたような……。なんのことだろ？）

「おや。噂（うわさ）をすれば、太子ではないか」

　驚いた声をあげた皇帝につられ、思わずそちらを振り返った。

　戸口の帳に半ば隠（かく）れるようにして、ひっそりと誰かが立っていた。

　銀の布地に繊（せん）細（さい）な刺（し）繍（しゆう）がされた袍を、濃（こ）い紫（むらさき）の帯で締（し）めている。腰（こし）には翡（ひ）翠（すい）の玉（ぎよく）佩（はい）と、白と藍（あい）を連ねた玉輪。細いきらびやかな鞘（さや）に収まっているのは飾（かざ）りの太刀（たち）だろうか。

　そして──顔には黄金色に輝（かがや）く仮面。

「……っ!?」

　翠鈴がぎょっと目をむいたと同時に、彼は身を翻（ひるがえ）した。

　そのまま、まるで逃（に）げるかのように行ってしまった。一言も発することなく。

「なんだ、挨拶もなしに。萌春に会いにきたのではないのか」

「陛下。太子も年頃ですもの。わたくしたちの前では気（き）恥（は）ずかしいのですわ」

「照れているだと？　まったく、純情なことよ」

　皇（こう）帝（てい）と皇后は微笑（ほほえ）ましそうにひそひそ話しているが、翠鈴はそれどころではなかった。

（奇行って、もしかしなくてもこれのこと──!?）

　面紗をかぶって登城した自分が言えた義理ではないが、仮面をつけて闊（かつ）歩（ぽ）している太子様というのは確かになかなかの奇行ぶりだ。待ち望んだ『初（はつ）恋（こい）相手』との再会だろうに、まさかどちらも顔を隠したままとは、感動もへったくれもない事態である。

　病弱で穏やかで優しく、初恋を大事にする純情な太子。

　一方では仮面で顔を隠し、物（もの）陰（かげ）からうかがい、気づかれたら逃げてしまう──。

（ど……どう接するのが正解なの──!?）

　いくら考えてもわからない。面紗の下でひきつるしかなかった。