後宮星石占術師 身代わりとなるも偽りとなることなかれ／清家未森

一 迷子と勅命②

　采国の都、天（てん）耀（よう）。

　中央を大（たい）街（がい）と呼ばれる大路が貫（つらぬ）き、その頂に皇城を奉（ほう）じる。

　大街を中心に縦横に伸びた路（みち）によって区と呼ばれる街ができており、区壁（へき）で囲まれたそこに人々は住んでいた。

　皇城に近い区には重臣や官（かん）吏（り）らの屋敷、少し下って都の官庁街、それから様々な商店が軒（のき）を連ねる商館街。民（たみ）が暮らす区はそのさらに下にある。

　下というと聞こえは悪いが、要は皇宮から離（はな）れているというだけで、家は建ち並び人々は大いに行き交（か）いどこも活気に満ちている。おまけに今日は市の立つ日で、いつにも増して人通りが多い。

　その一角に仕事場を構えた翠鈴は、本日最初の依頼人と向かい合っていた。

　卓の周りには天幕を張って、ちょっとした小部屋のようなしつらえにしてある。手前に置いた小卓には『石占い』『失（う）せ人　捜（さが）します』と注意書きをした看板。天幕内には香（こう）が焚（た）かれ清（せい）浄（じよう）な空気に満ちていた。

「あの……本当にこれで見つかるの？　よく当たるって聞いてきたんだけど……」

　依頼人である若い娘が半信半疑といった顔で小さな石を差し出す。

「はい、この星（せい）石（せき）があれば捜すことができます。お兄様は連なりはお持ちですよね？」

「ええ。ちゃんと持って出かけていったわ」

　石を受け取った翠鈴は丁（てい）寧（ねい）にそれを卓に置いた。そこに自分の玉を並べていく。

「この玉は神通力を持っていて、陣（じん）を作って並べ呪（じゆ）を唱えると、星石の力を引き出します。星石同士は呼び合いますから、この一（ひと）粒（つぶ）があればお兄様がお持ちの連なりの行方（ゆくえ）を捜せます。つまりはお兄様の居場所もわかるというわけです」

　采国では、子どもが生まれると、親はその子に石を一粒与（あた）える。高価な宝石でも拾ってきた小石を磨（みが）いたものでもなんでもいい。紐（ひも）に通して首からさげたり、あるいは手首にはめたりして常に身につけておくようにする。

　それはその子の守護石となり、以降、一年ごとに一つずつ石を増やしていく。そしてこの世を去る時に、歳（とし）の数だけ集まった石の連なりを棺（ひつぎ）に収めるのである。

　人々はそれを星石と呼んでいた。大（たい）抵（てい）の者は装（そう）飾（しよく）品のようにして身につけているのだが、遠近に拘（かか）わらず家を離れる時に一粒だけ石を置いていく。星石同士は呼び合うため、無事に帰ってこられるようにというまじないのようなものだ。

　翠鈴はそれを使い、人捜しをするのを仕事にしていた。戻（もど）ってこない人が置いていった一粒の星石と師から継（つ）いだ玉を使って占（うらな）い、居場所を捜すのである。

「ではお兄様の行方を占います。目を閉じてお待ちください」

　娘が緊（きん）張（ちよう）したように目を瞑（つぶ）る。それを確（かく）認（にん）し、翠鈴は大きく手を打った。

「天の玉皇、地の玉（ぎよく）帝（てい）に伏（ふ）してお伺（うかが）い奉（たてまつ）ります。我は天と地より生まれ出（い）で還（かえ）る者──」

　目を閉じて呪を唱えると、陣を敷（し）いた玉が光を帯び始める。

「この者の居場所は何処（いずこ）か、お導きください」

　清められた空気が光の粒（つぶ）を含（ふく）んできらきらとただよう中、翠鈴は目を開けた。

　玉の放つ光が重なっていくと、やがていくつもの光景が浮（う）かんでくる。翠鈴はしばしそれらをじっと見ていたが、おもむろに紙に筆を走らせた。

「──お待たせしました。お兄様はおそらくこのあたりにおられるみたいです」

　見えた光景や目印になるものを箇（か）条（じよう）書（が）きにして渡（わた）すと、娘は目を丸くして交（こう）互（ご）に見た。

「臨（りん）成（せい）県府？　そういえば、行方不明になる前に臨成の店の話をしてたわ……。でもこの印は何？」

「医院ですね。ひょっとしたら怪（け）我（が）をしたとかで帰ってこられないのかも」

　翠鈴の言葉に娘はますます目を見開いた。

「すごいのね……！　不思議な術が使えるなんて、まるで神様か仙（せん）女（によ）様みたい」

「へっ!?　まさか、そんな、とんでもないっ。けっしてあやしい者ではございません！」

「やだ、冗（じよう）談（だん）よ。こんな街中にいるはずないものね。とすると、もしかして〝玉（ぎよく）児（じ）〟なの？」

　大（おお）慌（あわ）てで首を横に振（ふ）っていた翠鈴は、言葉に詰（つ）まり、曖（あい）昧（まい）に微笑（ほほえ）んだ。

　隠（かく）すことではないが自分が望んだことでもない。娘の好（こう）奇（き）と羨（せん）望（ぼう）の目に、どう反応したらいいかわからなかった。

「ま、いっか。とりあえずここに向かってみるわ。はい、お代」

　娘はすぐに話を引っ込め、代金を差し出したが、受け取った翠鈴は驚（おどろ）いて押し戻した。

「これじゃ多過ぎます！　ここに書いてるように人捜しは一回五十文で……」

「多い分は感謝料よ。兄さんがいなくなって家族みんな本当に心配してたんだもの」

「いえいえ、わたしのはもう、仕事というか善行ですからお代なんて本当は」

「あたしたちだけじゃ捜しようもなかったんだから。ここに来てみてよかったわ」

　娘は半ば無理矢理代金を置くと、「ありがとね、お姉さん」と笑（え）顔（がお）で天幕を出て行った。

　返し損（そこ）ねた翠鈴はあたふたして追いかけようとしたが、去って行く依（い）頼（らい）人の足取りが弾（はず）んでいるのを見ると、追いすがるのも無（ぶ）粋（すい）な気がして足を止めた。せめてもの思いで深々と礼をして見送る。

（ああ……よかった。今日も一つ善行を積めたわ）

　行方知れずの彼女の兄はきっと家族と再会できるだろう。その手伝いができたことにほっとしつつ、後片付けに取りかかった。

「この力でお金をいただくなんて、なんだか申し訳ない気もするんだけど……」

　それだけ喜んでもらえたと思えばいい、と隼に言われてからはそう思うようにしている。それに実際、周家の中で自分だけ稼（かせ）がずぼんやり過ごすわけにもいかない。父や母の努力を見ているから、力になりたいという思いはもちろんある。だからこうして占いで得た金銭は隼と同じく蔵にすべて入れている。

（今のうちに……稼げるものは稼いで家を裕（ゆう）福（ふく）にして、せめてもの親孝行をしなきゃね。家を継げるかどうかも、いつまで傍（そば）にいられるかもわからないんだし……）

　父は商家を継いでほしいようだ。商人になるのが嫌（いや）なわけではないし、できれば商家の片（かた）隅（すみ）で占いもやれたら、と考えることはあるけれど──。

（はあ……どこかにいないかしら。わたしの代わりに家を継いで親孝行してくれてずっと長生きして家を盛り立ててくれる健康な跡取りは）

「……って、都合のいい夢よね」

　つまんだ玉を相手に、ぽつりとつぶやく。

　ため息まじりにそのまま玉を磨いていた翠鈴だったが、ふと気になって目を留めた。

（あの人……また戻ってきたわ）

　店を構えた通りは大通りから一つ入ったところにあるが、それなりに人が多い。近（きん）隣（りん）の住民か通りがかりの商売人がほとんどなので気にもしていなかったが、明らかにそれらとは違（ちが）う身なりの青年が一人、目の前を通り過ぎていったのだ。

（覚えてるだけでも五、六回は見かけたけど……もしかして迷子かしら）

　紙切れを手にしてきょろきょろしながら歩く彼を、まじまじと観察してみる。

　銀の刺（し）繍（しゆう）がされた濃（こ）い青の長（ちよう）袍（ほう）に、金細工の腰（こし）紐（ひも）や玉（たま）飾（かざ）り。裾（すそ）からのぞく傷一つない靴（くつ）。一目見ただけでも上等な品だとわかる。雰（ふん）囲（い）気（き）からしてどこぞの良家の若君だろうか。

　気になったのは翠鈴だけではないようで、通りすぎざま人々が視線を投げている。ぼうっと見とれている若い奥方や、わざわざ振り向いてまで確認している女行商人、ひそひそ話しながら目を向けている娘（むすめ）たち。誰（だれ）もがのぼせたような顔で瞳（ひとみ）をきらめかせていた。

（確かに。このへんじゃ見かけないような立派な若様よねぇ。……んっ？）

　注目を集めるのも納（なつ）得（とく）だと感心していた翠鈴だったが、値（ね）踏（ぶ）みするように見つめている者たちもいるのに気づき、思わず腰（こし）を浮かせた。

　女性たちが向けるのとは違う意味での熱い視線、そして失礼ながらどう見ても胡（う）乱（ろん）な風体の男ばかり。彼らに目をつけられてはまずいのではと、咄（とつ）嗟（さ）に身体（からだ）が動いていた。

「あの──、そこのお兄さん！」

　若様と呼びかけるべきか少し迷ってから、おずおずと駆（か）け寄ると、青年が振り向いた。

　なんの邪（じや）気（き）もない、端（たん）整（せい）な面（おも）立（だ）ちが、不思議そうにこちらを見る。その様子からして本当に世間ずれしていないご子息様のようだ。

　これは胡乱な人たちに捕（つか）まったらひとたまりもなかっただろう。翠鈴は急いで彼の袖（そで）を引き、道の端（はし）へ連れていった。

「お節（せつ）介（かい）してごめんなさいね、でもちょっと目立ちすぎてるから気になって」

　青年は驚いた顔で翠鈴を見つめている。いきなりぐいぐい押されて物（もの）陰（かげ）まで連行されたのだから無理もない。申し訳なく思いながらも翠鈴は彼を人目から隠すように努力した。

「そんなに立派な身なりでうろうろしてたら、悪い人に目をつけられるわ。何か用があって来たのなら早く立ち去ったほうがいいわよ。お供の人はいないの？　お一人？」

　早口でまくしたてられて圧（あつ）倒（とう）されたのか、青年は黙（だま）り込んでいたが、やっと気づいたように自身の身なりを見下ろした。

「……目立っていたのか。気づかなかった」

　ぽつりとつぶやくのもいかにも頼（たよ）りない。

　すらりと長身で、女子の目を集めるのも当然のごとき凜々しい顔立ちなのだが、なんだか弟のような気分になってくる。

「何度もこの道を行ったり来たりしてたでしょ。迷子なの？　それは地図？　見せてみて」

　いよいよ心配になり翠鈴が紙切れをのぞきこむと、彼は素（す）直（なお）にそれを差し出した。

「拝（はい）美（び）堂（どう）という店に行くところなんだが、どうしてもたどり着けなくて」

　それは周家が行きつけの店の名だった。甘味も出す小さな食事処（どころ）である。

「そのお店ならよく知ってるわ。でもこれ、地図が間（ま）違（ちが）ってる。通り一本向こうに行かなきゃ」

「そうなのか？　道理で……」

　彼は目を瞠（みは）り、拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしたように地図に目を落とした。なかなかたどり着けない理由がわかって脱（だつ）力（りよく）した様子なので、翠鈴は取りなすように笑みを向ける。

「新しい道順を書き足してあげる。向こうに筆があるからそこで──」

　仕事場である卓（たく）を指さしかけ、はたと言葉を呑（の）み込んだ。

　依頼人の情報などを書き込むのに使うため、卓には筆と硯（すずり）が出したままになっている。その横には商売道具である玉の入った巾（きん）着（ちやく）が。さらに隣（となり）には本日の売上金入りの小箱が。

　その大事な大事な小箱に手を伸（の）ばしている男を発見した瞬（しゆん）間（かん）、翠鈴は目をむいた。

「あーっ！　何するのーっっ！」

　響（ひび）き渡った絶（ぜつ）叫（きよう）に、男はぎょっとした様子で小箱をつかむと身を翻（ひるがえ）した。

　一（いつ）瞬（しゆん）立ちすくんだ翠鈴も慌（あわ）てて駆け出す。悪い人に目をつけられ云（うん）々（ぬん）と人様の世話を焼いている隙（すき）に自分が悪い人の餌（え）食（じき）になっては笑い話にもならない。

「待って！　待ちなさいよー！　それは今日の全財産なのに……っ」

　男の姿は早くも人波の向こうに見えなくなろうとしている。見失うまいと必死で目を凝（こ）らし、叫（さけ）んだ時だった。

　すぐ傍を疾（しつ）風（ぷう）のごとく誰かが駆け抜（ぬ）けていった。

　追い抜かれた翠鈴は、それが迷子の青年だと気づいて目を瞠った。先ほどまでのおっとりした様子とは別人のような機（き）敏（びん）な動きだったのだ。

（でも、人が多すぎる。これじゃ追いつけない……！）

　そう思った瞬間、青年がひらりと通りの側（そく）壁（へき）に飛び移った。

　そのまま壁（かべ）の上を飛ぶように駆けていく。ぴくりとも上体が揺（ゆ）らぐことなく、まるで地面を走っているかのような彼を、翠鈴だけではなく通りの人々も度（ど）肝（ぎも）を抜かれて見ていた。

　やがて人（ひと）混（ご）みに紛（まぎ）れそうになっていた盗人（ぬすつと）を発見したらしい。走る勢いそのままに近くの露（ろ）店（てん）の屋根へ、そこから荷馬車へ次々に飛び移り、軽々と着地した。

　彼の目の前でたたらを踏（ふ）んだ盗人が、慌てて踵（きびす）を返そうとする。しかしどういう体技なのか、青年に腕（うで）を掴（つか）まれた途（と）端（たん）、ぎゃっと叫んで腹ばいに地面に倒（たお）れてしまった。

　まさに華（か）麗（れい）としかいいようのない追（つい）跡（せき）劇（げき）だった。人をかきわけながらやっと追いついた翠鈴は、息を切らして彼を見つめた。

（かっこいい……！）

　あれほどのことをしておきながら青年は息一つ乱していなかったのだ。表情も冷静で、『仕事人』と呼びたくなるような貫（かん）禄（ろく）である。

「盗（と）られたのはこれで間違いはないか？」

　手慣れた様子で盗人を後ろ手に縛（しば）りあげ、背中を片（かた）膝（ひざ）で押さえつけた彼が、こちらに気づいて声をあげる。小箱を差し出され、翠鈴は興奮して駆け寄った。

「すごかったわ！　今まで見たどの軽（かる）業（わざ）師よりも一番かっこよかった！」

　頬（ほお）を上気させて力説した翠鈴を、彼はきょとんとして見上げてきた。それから、おかしそうに笑（え）みを浮（う）かべた。

「それは初めて言われた。光栄だ」

「あっ、でも怪（け）我（が）はない!?　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なの？」

「平気だよ。念のため中身の確（かく）認（にん）を」

　促（うなが）され、小箱の蓋（ふた）を開けてみると、さっき数えたままの銭がちゃんと入っていた。翠鈴はほっと息をついた。

「ありがとう……！　全部無事だわ」

「そうか。よかった」

　青年が微笑（ほほえ）む。嫌みのない爽（さわ）やかな笑みに、集まっていた人々から拍（はく）手（しゆ）がわきおこった。これにて一件落着、といったふうである。

　あざやかな捕（と）り物劇に感動した野次馬が役人を呼んでくれて、盗人が連行されていく。

　翠鈴たちがそれを見送っていると、入れ違いのように中年の男が数人やってきた。

「もし、若君様。お手並みはお見事だったんですがね、うちの店がぺしゃんこで……」

「俺の荷車も粉々で……」

「俺んちの壁と門柱も……」

　若（じやつ）干（かん）言いづらそうに打ち明けた面々の視線の先には、建物や荷車の残（ざん）骸（がい）が散乱している。翠鈴は引きつった顔で青ざめた。

（大（だい）惨（さん）事（じ）起こってた──!!）

　青年の活（かつ）躍（やく）は素（す）晴（ば）らしかったが、その陰（かげ）では多大なる犠（ぎ）牲（せい）が生まれていたのだ。まあ確かに彼の追（つい）跡（せき）の勢いはすさまじいものではあった。

「あ……すまない。つい夢中で……。もちろん弁（べん）償（しよう）させてもらう」

　惨（さん）状（じよう）を見てさすがに焦（あせ）ったのか青年はごそごそと懐（ふところ）を探（さぐ）り、急いで何かを取り出した。

「持ち合わせがこれしかないが、足りるかな」

　と言って彼は、並んだ男たちの掌（てのひら）にごろんごろんと金（きん）塊（かい）を載（の）せていく。

　翠鈴含（ふく）めてその場の全員が目をむいた。

「ちょっ、ここでそんなの出しちゃだめ────！」

　慌てて飛びつき、手で覆（おお）って金塊を隠（かく）すと、彼は驚（おどろ）いたように瞬（またた）いた。

「だめなのか？　やはり足りないか」

「じゃなくて、こんな大金見せたらまた目をつけられるでしょ！　もらうほうだって対処に困るしっ」

　金塊を持たされた店主たちは呆（ぼう）然（ぜん）としており、中には白目をむいている者もいる。

　青年は申し訳なさそうにまた懐を探り、今度は平たいものを取り出した。

「では後で屋（や）敷（しき）に来てくれるか。話は通しておくから、この玉（ぎよく）牌（はい）を持ってきてほしい」

　受け取った店主の一人は玉牌をしげしげと眺（なが）め、ぎょっとしたように青年を見た。

「……えっ……、若君様──」

　驚く店主たちに、青年は表情を変えぬまま口元に指を立ててみせる。

　何も言わないでくれとの意を汲（く）んだのか、彼らはぶんぶんと何度もうなずいた。

（あれって、身分を表す玉牌よね？　よっぽどすごいおうちの若君様なのかしら）

　店主らの動（どう）揺（よう）した様子からしてそうなのだろう。興味を引かれて翠鈴もなんとなく見ていたが、ふと彼の手元に気づき、息を呑んだ。

「手……、やっぱり怪我してる！　血が出てるわ」

　青年が初めて気づいたようにそれを見下ろす。

「いや、大したことはない」

「大したことありすぎよ！　早く手当てしましょう、こっちに来て！」

　言うが早いか彼の手をつかみ、猛（もう）然（ぜん）と来た道を戻（もど）った。卓を出した場所まで来ると、半ば強制的に青年を椅（い）子（す）に座らせ、急いで荷物を探る。

「壁で擦（こす）ったみたいね。これなら軟（なん）膏（こう）でよさそうだわ。洗ってから塗（ぬ）ります」

「これくらいの傷、手当てなど……」

「だめだめ！　化（か）膿（のう）したらひどくなっちゃう。綺（き）麗（れい）なお肌（はだ）なんだから大事にしなきゃ」

　翠鈴は真顔で言ったが、思わぬ褒（ほ）め言葉だったのか青年は呆（あつ）気（け）にとられたように黙（だま）り込んでしまった。

　と、そこに横から笑い声が割り込んだ。

「いいから、気にせずやってもらいなって！　この子、いつもこんなふうなのよ。怪我人を見かけた時のために手当て道具一式持ち歩いてるんだって。善行のためにってんだから、薬もあやしいのじゃなく一級品のやつだしね。薬種も扱（あつか）ってる店の娘（むすめ）だし間違いはな……あらヤダッ、あんたいい男ね！」

　隣に店を構えていた食器売りの宋（そう）おばさんだ。出店する場所は日によって変わるが近（きん）隣（りん）の区でやることが多いため、いろんな店の売り子が知り合いなのである。思わぬ場所で美（び）丈（じよう）夫（ふ）に出会ったせいか急に目がきらめきだした。

「善行のため、というと？」

「なんか、徳を積むのが趣（しゆ）味（み）みたいよぉ？　一日一善はしないと夜も眠（ねむ）れないんだって」

「徳……。趣味……？」

　浮かれた様子の宋おばさんの答えに、青年は納（なつ）得（とく）したようなしないような顔になった。

「でもこれは善行のうちに入らないわ。わたしのせいで怪我させてしまったんだし。ごめんなさい。お父さまとお母さまもご心配なさるわね」

「……、いや……」

　傷口に包帯を巻き終え、翠鈴はいそいそと筆の用意に移る。

　青年の地図に手早く筆を入れ、正しい道順を書き足してから、丁（てい）寧（ねい）に差し出した。

「あなたもお急ぎだったでしょうに、助けてくれて本当にありがとう」

　同じく丁寧な仕草で受け取った青年が、真面目（まじめ）な顔でうなずく。

「こちらこそ助かった。君がいなかったら永遠にたどり着けなかったかもしれない」

「そんな、大げさね。──あ、ちょっと待ってて」

　はたと思いつき、翠鈴は急いで近くの露店へ向かった。店先に並ぶ品を一つ選んで購（こう）入（にゆう）してから小走りに青年のもとに戻る。

「これどうぞ。花（か）梨（りん）の入った飴（あめ）なの。わたしも今朝食べたけどおいしかったわよ。ささやかなお礼で申し訳ないけど」

　飴の入った紙（かみ）袋（ぶくろ）を差し出すと、彼は驚いたようにそれと翠鈴を交（こう）互（ご）に見た。

「そこまでしてもらうほどのことじゃない。気にしないでくれ」

「あ、そうか。お口に合うかはわからないわね……。わたしは好きな味だったんだけど」

　良家の若様が露店の飴などもらっても戸（と）惑（まど）うに決まっている。しかし感謝の意は表したいしどうしたものか。

　悩（なや）んでいるのがわかったのだろうか。青年がくすりと笑って袋を受け取ってくれた。なめらかだが筋のしっかりした大きな手だった。

「君が好きな味なら食べてみたい。ありがたくいただくよ」

　翠鈴は瞬いて彼を見上げ、ほっと息を吐（つ）く。押しつけるつもりはなかったのだが、受け取ってもらえるのであればやはり嬉（うれ）しかった。何しろ今日の売り上げの恩人なのだ。

　珍（めずら）しげに袋の飴を眺めていた青年が、あらたまったように見つめてくる。

「大変世話になった。いつかあらためてこの礼をしよう」

「そんな、お礼をしなくちゃいけないのはわたしなんだから」

「しかし、一級品の薬まで使って手当てしてくれたのだし」

「いやいやいや、こっちのせいで怪我させたんだから当然よ」

「だがこれで終わりにするわけにはいかない」

「いいのよいいのよ、気にしないで」

「そうだねぇ、次の約束でもしとくかい？」

　宋おばさんがにやにやと口を挟（はさ）んだ時、「お嬢（じよう）様（さま）ぁー」と間延びした声が聞こえた。

　振（ふ）り向いて見ると、人波の向こうから隼がこちらにやってくるところだった。

「さっきそこでひったくりがあったとか聞きましたけど、もしかして……」

　言いかけた隼が、一（いつ）緒（しよ）にいる青年を見た。

　青年のほうも隼を見やり、腰（こし）に剣（けん）をはいているのに目を留めた。武官でもないのに帯（たい）剣（けん）しているのを不（ふ）審（しん）がられるかもしれないと思い、翠鈴は急いで説明した。

「うちの用心棒なの。隼、この人がそのひったくりから助けてくれたのよ」

「えっまじで？　いや、にこにこしてる場合じゃないっすよ。だから今日はやめたほうがいいって──」

　隼が眉（まゆ）をひそめて言いかけた時、青年が身を翻（ひるがえ）した。

「私はこれで。また会おう、お嬢さん」

「あ……」

　急なことに驚き、翠鈴は歩いて行く青年を見つめた。

　長いこと道に迷っていたようだし、一刻も早く目的地に行かねばならないのだろう。足取りが急（せ）いているのがわかる。

　引き留めてしまった責任を感じ、せめてものお詫（わ）びの代わりにと声を張り上げた。

「拝美堂ってお饅（まん）頭（じゆう）が名物なの！　用事が済んだらぜひ食べてねー！」

　ややあって、青年が振り返る。

　その口元が微笑（ほほえ）んでいることが嬉しくて、翠鈴は手を振って見送った。

　見返りを求めたことは一度もないけれど、善行を返してもらったようで、胸が温かくなった。