後宮星石占術師 身代わりとなるも偽りとなることなかれ／清家未森

一 迷子と勅命①

　周（しゆう）家（け）の一日は、各人の予定確（かく）認（にん）から始まる。

　まず口火を切るのは一家の主である父、高（こう）堅（けん）だ。

「今日は朝から秦（しん）様の接待で湯治へゆく。ようやくあの御（ご）仁（じん）の意にかなう温泉が見つかったのだ。あれを探すのにどれだけ手間と銭を使ったことか……。賄（わい）賂（ろ）代わりにしても高くついたが、まあよいわ」

　朝食の最中も傍（かたわ）らの頑（がん）丈（じよう）な箱を彼が離（はな）すことはない。この世で最も愛してやまない銭が詰まった宝物なのだ。地元の役人に取り入って下されたという瑠（る）璃（り）の酒（しゆ）杯（はい）を傾（かたむ）け、口（くち）髭（ひげ）をしごくその様は、芝（しば）居（い）に出てくる悪役のごときふてぶてしさである。

「ククク……、腰（こし）だの膝（ひざ）だの痛いと言っておったからな。存分に療（りよう）養（よう）させてやるわい。見返りに県北の薬種の商（あきな）いは全部わしがいただく。これで周家は安（あん）泰（たい）じゃ！」

　台詞（せりふ）までもが悪役そのものだが、家族の誰も特に突（つ）っ込むことはない。接待だの賄賂だのと言っているが大した悪事をしていないのはわかっているからだ。もしそれができていれば周家はもっと金銀財宝にまみれた豪（ごう）勢（せい）な暮らしをしているはずなのである。

　次に、母の静（せい）容（よう）が事務的に述べる。

「わたくしはいつもどおり、帳（ちよう）簿（ぼ）付けと家中の銭を数えた後は内職に励（はげ）みますわ。納期が今日明日中に四つ重なっていますので」

　大（だい）豪（ごう）商（しよう）めざして小細工をしまくる父と違い、堅（けん）実（じつ）で現実派な彼女は、家を守りながら数々の内職を経験してきた。その器用さと仕事の精（せい）緻（ち）さ、そしてお得な内職先の情（じよう）報（ほう）網（もう）などから今では近（きん）隣（りん）の奥さんたちに『師（し）匠（しよう）』と呼ばれるほどである。

「隼（じゆん）。おまえも今日はお仕事があります。楊（よう）様の奥方様からお招きよ」

　続いた静容の言葉に、給（きゆう）仕（じ）をしていた青年が振（ふ）り返った。

「え、俺っすか。楊様って、このまえのお金持ちのおばさまっすよね」

　ぞんざいな口調の彼は周家の数少ない使用人である。道を歩けば誰もが振り返り感（かん）嘆（たん）のため息をもらす──というと大げさだが、目立つ容姿なのは確かで、今やどこそこの役者より美形だと街で噂（うわさ）になっているらしい。もちろんそれを利用しない周家ではなかった。

「おばさまではなく、おねえさまとお呼びなさい。おまえのことをお気に召（め）したそうよ。褒（ほう）美（び）は弾（はず）むから一日つきあえと」

「ええー。いかがわしい仕事なら遠（えん）慮（りよ）したいんすけど」

「何を怠（たい）惰（だ）なことを！　色男に生まれた分際でそれを使わんだと!?　罰（ばち）あたりめが！」

　面（めん）倒（どう）くさいという内心を隠そうともしない隼とそれを叱（しか）りつける高堅を流し、静容が冷静に続けた。

「お友達のご婦人方を呼ぶので茶会に同（どう）伴（はん）せよとのことです。おまえのことを自（じ）慢（まん）なさりたいのでしょう。ご婦人が喜ぶ台詞集をまとめておきましたから、持ってお行き」

「仕方ないっすね……。まあ褒美が出るんならいくらでもしゃべり倒（たお）しますわ。いただいた分は後で蔵に入れときまーす」

「うむ、それでこそ周家の使用人である！」

　近（ちか）頃（ごろ）は良家の奥方の間で、気に入りの役者の追っかけをするのがはやりらしい。役者ではないのにそれに近い扱（あつか）いをされている隼だが、自身も見目の良さを自覚しているため何も抵（てい）抗（こう）がないようで、周家の財が増えるならと当然のように〝仕事〟を受けているのだ。

「あ、でもそうなるとお嬢（じよう）様（さま）のお供ができませんけど。今日も占（うらな）いに行かれるんすよね？」

　思い出したように隼が言い、父と母の視線が向く。

「そういえばやけに静かね、翠（すい）鈴（りん）」

「腹でも壊（こわ）したか？　ならば今日は金（かね）儲（もう）けはよい、寝（ね）ておれ」

　口々に言われ、翠鈴は羹（あつもの）の椀（わん）を置くと、きりっと顔をあげた。

　下町で細々と営む商家に生まれ、広く商いの手を伸（の）ばし一代で中流へと成り上がった父。邸（てい）内（ない）に存在する銭の数を一枚も漏（も）らさず把（は）握（あく）している母。稼（かせ）いだものは頓（とん）着（ちやく）もせず主家の蔵にすべて入れてしまう隼。そして、ここにはいないが金目のものに目がない〝姉〟。

　全員がお金大好き、仕事も儲（もう）け話も大好きなのだが、人道にもとる悪事はできないせいなのかいまいち発展しきれない──そんな周家の娘として、最後に自分も宣言しておかねばならない。

「寝るなんてとんでもない！　お腹（なか）を壊している暇（ひま）なんかないわ。今日の仕事の段取りを考えていたのよ」

　商売道具である巾（きん）着（ちやく）を卓（たく）に載（の）せると、玲（れい）瓏（ろう）たる音がした。翠鈴の大好きな玉（ぎよく）の音色だ。

「さっき占ったんだけど、今日の吉（きつ）方（ぽう）は戴（たい）様のお屋（や）敷（しき）のあたりなの。あのへんは人通りも多いし、目に留まりやすいでしょ。きっと依（い）頼（らい）もたくさんくるはずよ」

「戴様って、あの大金持ちの？」

「そういえば……ご子息が家出をなさったとか小耳に挟（はさ）んだけれど」

　隼と母が何気なさそうに言ったとたん、父の顔が輝いた。

「ほう！　さりげなく街一番の素（そ）封（ほう）家（か）を狙（ねら）うとは見事じゃ。恩を売って稼ごうという魂（こん）胆（たん）じゃな！　さすがは我が娘（むすめ）よ」

　いきなり金目当て扱いされ、翠鈴は憤（ふん）慨（がい）した。

「失礼ね！　わたしはそんな不純な動機で仕事しないわ。そりゃ確かにお金は大事よ。でも世の中それだけじゃないでしょ。相手がお金持ちでもそうでなくても関係ないわ」

「わかっておるわかっておる。情けは人のためならず。助けた貧（びん）乏（ぼう）人が後々出世して金持ちになるかもしれんしな。人を助けるのは良いことじゃ。対価は出世して後に搾（しぼ）り取ればよい」

「搾り取りません！　なんてことを言うのよ。情けは人の云（うん）々（ぬん）も使い方がおかしいでしょ」

　人でなし発言を連発する父に、翠鈴はますます目をむいた。

「戴様のご子息のことはわたしも聞いたわ。お母君はとてもお嘆（なげ）きだっていうし、お気の毒だからお力になれればいいなとは思ってる。でも報（ほう）酬（しゆう）目当てに押しかけようなんて夢にも考えたことないわ」

「なっ……、わしの娘ともあろう者が、なんという甘えん坊（ぼう）な！　仕事の対価はきちんとせしめる、それが商人の常識じゃ！」

「わたしはお金儲けのために占いをしてるんじゃありません！　そもそも商人じゃないし」

「ゆくゆくは大豪商になる予定の周家の跡（あと）取（と）り娘ではないか！」

「それは、まだやるとは決まってないし……。わ、わたしは今困っている人を助けたいの。悲しんだり苦しんだりしてる人がいるって聞いただけで夜も眠（ねむ）れないんだもの。わたしがその人たちを助けられれば自分の睡（すい）眠（みん）不足も解消するのよ。素（す）晴（ば）らしいことじゃない。お金では買えないことだわ」

「出た。善行の権（ごん）化（げ）」

　ぼそりと言った隼を、熱弁していた翠鈴は、きっ、と見る。

「権化じゃないわ。一日一回は善行を積まないと気が済まないだけ。せいぜい善行の虫よ」

「はいはい。そんじゃ善行の虫のお嬢様」

　軽くいなしつつも、隼が真面目（まじめ）な調子で見つめてきた。

「今日は俺、護衛につけないっすよ。一人じゃ危ないし別の日にしたらどうっすか？」

　使用人とはいえ、生まれた時から知っている彼は幼なじみのようなものだ。腕（うで）が立つので外出の際は用心棒を務めてくれている。年（とし）頃（ごろ）の娘ということで彼も心配なのだろうと、翠鈴は笑ってみせた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。隼のお仕事は楊様のお屋敷でしょ？　戴様のところと目と鼻の先だもの。それに、あんなところで昼中に悪者なんか出やしないわ。一人で平気よ」

「いや……、あんたが気づいてないだけで世の中悪者だらけなんすよ……」

　隼はなおも気になる様子でぼやいたが、やる気になっていた翠鈴は揚（よう）々（よう）と出かける支（し）度（たく）を始めたのだった。