後宮星石占術師 身代わりとなるも偽りとなることなかれ／清家未森

序 太子の初恋

　かつて地上には、神（しん）仙（せん）と人とが共存していた。

　天界を治める玉（ぎよく）皇（こう）大（たい）帝（てい）の命により、神仙が人の世を去り、幾（いく）千（せん）年（ねん）。

　神仙界に上った者たちは伝説となり、廟（びよう）に祀（まつ）られ、信（しん）仰（こう）される存在となった。

　神仙は山に棲（す）んで人界に下りず、人は深山に踏（ふ）み込まず神域を侵（おか）さない。

　互（たが）いに関（かか）わらず、深入りせず──今では双（そう）方（ほう）は完全に分かたれている。

　それでも、境界を越（こ）える神仙がいないわけではない。

　里へ下りて人を助ける者。その逆に悪さをする者。眷（けん）属（ぞく）を超（こ）えて恋（れん）情（じよう）を抱（いだ）く者──。

『おまえ、二十歳（はたち）まで生きられないわね』

　貴人の息（むす）子（こ）に堂々と予言する者も。

　しかし境界を越えるのは神仙ばかりではなかった。

　神を唆（そそのか）し、操（あやつ）り、呪（のろ）いをかけさせ、祟（たた）りを起こして人心を翻（ほん）弄（ろう）する──。

　そんな人間たちが王朝の運命を左右し、皇宮を跋（ばつ）扈（こ）しているのである。

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　──太子が乱心した。

　その発言を聞いた時、朝議の場にいた誰（だれ）もがそう思ったに違（ちが）いない。

「……た、太子よ。それは……もちろん、戯（ざ）れ言なのであろうな？」

　そう思った筆頭であろう皇（こう）帝（てい）が、おそるおそる訊（たず）ねる。即（そく）位（い）以来、采（さい）国（こく）の頂に君臨し時には修（しゆ）羅（ら）場（ば）もくぐり抜（ぬ）けてきた彼だが、今その強（こわ）面（もて）には動（どう）揺（よう）が浮（う）かんでいた。

　彼だけではない。皇后も、居並ぶ朝（ちよう）廷（てい）高官たちも、閉じられた紗（しや）幕（まく）の向こうをなんとかして窺（うかが）おうと必死に目を凝（こ）らしている。

　やがて、紗幕越（ご）しにくぐもった声が返ってきた。

「本気で申しております。私には忘れられない初恋の人がいるのです。ですから煌（こう）の公主とは結（けつ）婚（こん）できません」

　二度目となる宣言に、その場はいよいよざわめいた。やはり聞き違いではなかったと判明したのである。

「お、恐（おそ）れながら、太子殿（でん）下（か）。煌との婚（こん）姻（いん）は国と国との問題でございます。そういった理由でお断りできるようなことではございませぬ。どうか冷静に、お考え直しください」

「そ、そうだぞ。そなたもこの国の太子なら定めをわかっておろう。先日公主との縁（えん）談（だん）を持ちかけた時には快（かい）諾（だく）したではないか。なにゆえ急にそのようなことを言い出すのだ」

　さらに動揺した宰（さい）相（しよう）と皇帝に口々に言われ、紗幕の向こうは沈（ちん）黙（もく）した。

　どんな答えが返ってくるかと、一同は固（かた）唾（ず）を呑（の）んで見守る。

　皇帝の一（ひと）粒（つぶ）種（だね）の男子として生まれ、それこそ蝶（ちよう）よ花よと朝廷総出で慈（いつく）しみ守り育てた太子。生まれつき病弱で今この朝堂でも紗幕の向こうで横になっているほどだったが、賢（かしこ）く優（やさ）しく温（おん）厚（こう）で、親を敬い臣を労（いたわ）り、非の打ち所がない青年に成長した。そんな彼が初めて逆らったのである。しかも、隣（りん）国（ごく）との縁（えん）組（ぐみ）というこの上なく政治的に重要な局面で。

　頼（たの）む。気の迷いだったと言ってくれ──全員の目がそんな思いで血走っているのも無理はなかった。

　その思いが届いたのかどうか。くぐもった声がため息まじりに返ってきた。

「……わかりました。采国のためです。縁談はお受けします」

　ぱあっと一同の顔が輝（かがや）く。

「ただし条件があります。それが叶（かな）わねば結婚はしません」

　ぎょっと一同の顔が引きつった。

「条件とな？　一体、何をせよというのだ？」

　皇帝の問いに、待ってましたとばかりに答えがあった。

「彼女に──初恋の人にどうしても会いたいのです。一目でいい。それさえ叶えば心残りはありません。何も言わずに煌の公主と夫（ふう）婦（ふ）になります」

「……わ、わかった。そこまで言うならば叶えてやろう。して、その娘（むすめ）はどこの誰なのだ」

「それはわかりません。嫋（たお）やかで美しい人だったとしか」

　あっさりとかわされ、皇帝はがくりと肩（かた）を落とす。それだけの条件で国中捜（さが）せというのか。見つかった頃（ころ）には煌との縁談など空の彼方（かなた）に消え去っているだろう。

「太子よ……。乱心するのも大（たい）概（がい）にせよ。そなたが背に負っているものがどれほどのものか、忘れたわけではないだろう」

　さすがに皇帝は厳（いか）めしい声をあげた。普（ふ）段（だん）は溺（でき）愛（あい）している一人息子とはいえ、国事をなげうってまで甘やかすことはできない。今こそ皇帝の威（い）厳（げん）を見せる時である。

　空気が張り詰（つ）める中、太子の返事を待って一同は上（うわ）目（め）遣（づか）いに紗幕を見つめたが──。

「──忘れてはおりません。皇帝陛下」

　ふいに、さっと紗幕が引かれた。

　休んでいたはずの太子が機（き）敏（びん）な動きで寝（しん）台（だい）から下り立ったのを、誰もが驚（おどろ）いて見上げる。

　そして──全員があんぐりと口を開けた。

「彼女と……萌（ほう）春（しゆん）との再会を願うのがそんなにいけないことでしょうか。それさえ叶えば太子の責務をまっとうすると申しておりますのに」

　凜（りん）として言い放った太子に、皇帝は震（ふる）える指を向けた。

「たたたたた太子よ、そなた、その顔は……っ」

　そこにいたのはいつもの白（はく）皙（せき）の美（び）貌（ぼう）の太子ではなかった。

　いや、太子なのだろう。……顔が隠（かく）れているから見えないだけで。

　やけに声がくぐもっていたのはこのせいか──と呑（のん）気（き）に思っている場合でないのは確かだ。

　やはり乱心としか思えないいでたちを見て舌も回らぬ父に、太子が淡（たん）々（たん）と会（え）釈（しやく）する。

「私は正気です、皇帝陛下」

　ふーっ、と皇后が失神した。

　慌（あわ）てて支えた官（かん）吏（り）たちは一様に真っ青になっている。もちろん皇帝も例外ではない。

　真面目（まじめ）な太子が生まれて初めて見せた奇妙な恰好に度（ど）肝（ぎも）を抜かれ、絶句し──。

　やっと事の重大さに気づいた彼は、ただちに勅（ちよく）命（めい）を発した。

「さ……捜せっ、捜すのだ！　草の根分けてもその萌春とやらを見つけてまいれーっ!!」