貢がれ姫と冷厳の白狼王 獣人の万能薬になるのは嫌なので全力で逃亡します／惺月いづみ

一章 運命の日④

「いちかばちかで飛び出してみたけど、外が森だなんてツイてるわ！」

　清（せい）涼（りよう）感（かん）のある香りが、冬の空気をいっそう鋭（するど）く研ぎ澄ます。

　ニーナは雪の積もった針葉樹の森を枝から枝へと飛び渡り、真っ直（す）ぐに北を目指していた。幾（いく）重（え）にも重なった梢のせいで、星を頼りに進むことはできないが、方角は森の木々が知っている。葉の多さや、枝の生える向きを見ればわかるのだと、教えてくれたのは師（し）匠（しよう）だった。躊躇（ためら）うことなく枝先へと駆け、次の枝に飛び渡ったところで足を止めた。幹に背を預け、はあっと白い息を吐（は）く。

　冷気に肺がしめつけられる。普（ふ）段（だん）よりも、息が切れるのがずっと早い。

（あの硝子（ガラス）窓のおかげで、影（かげ）の動きが測れて良かったわ。輿（こし）に乗っていた時間は半日ほどなのに、ここは真冬のように寒いし、雪も積もってる。きっと、標高が高い場所なのね）

　ニーナが住んでいた森からはるか東へ行った場所に、白の円（えん）環（かん）山脈と呼ばれる大山（さん）嶺（れい）がある。大（たい）抵（てい）の無茶は笑って許してくれた師匠が唯（ゆい）一（いつ）、危険だからけっして近づくなと言い含（ふく）めた山（さん）岳（がく）地帯を、輿を運んでいた巨獣は易（やす）々（やす）と越（こ）えたらしい。

　ここに来るまでの道中、一度だけ、輿の進行が止まったことがあった。続いて、重い扉（とびら）が開くような音が響（ひび）いたため、国を隔（へだ）てる関──師匠の手紙に書かれていた国境壁（へき）を越えたのだと、ニーナは確信したのだ。

　同時に、逃げるための行動を開始した。森での生活に適した狩（しゆ）猟（りよう）服には、便利な道具がいたるところに収納してある。腰（こし）のポケットから取り出した小さなナイフで輿の扉を留めている金具を慎（しん）重（ちよう）に外し、扉がぐらつき始めたところで手を止めた。

　この扉の外に出たら、そこがどんな場所でも構わない。けっして足を止めることなく進むのだ。

　巣から飛び立つ雛（ひな）鳥（どり）が、天（そら）に臆（おく）さぬように。

　──行こう、と勢いよく扉を蹴（け）り破り、輿の外へと大きく飛び出したニーナは、目に飛びこんできた針葉樹の大木に迷うことなく飛びついた。そのまま幹を駆け上がり、手近な枝へと飛び移る。枝先に向かって走り、別の木の枝へとすぐさま跳（ちよう）躍（やく）した。異変に気づいた男達の喧（けん）騒（そう）が、みるみる後ろに遠ざかっていく。

　目の前に広がっていたのは、巨大な針葉樹の森だった。

　柱のように聳（そび）え立つ木々を飛び渡りながら、ニーナの口元に笑（え）みが浮（う）かんだ。

　これならいける。

　絶対に逃げ切れる。

　何（な）故（ぜ）なら、ここは森だからだ。

　森の中で、ニーナに敵（かな）う獣などいない。

　──そして、現状、見事に追（おつ）手（て）を振（ふ）り切り、逃げおおせている。

（それにしても、あの人達は本当に獣人だったのかしら？　服に隠（かく）れていたから耳も尻尾（しつぽ）も見えなかったし、御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）みたいに獣の姿にもならなかったけど）

　ニーナを抱（だ）き上げた男の腕（うで）は、確かに人間のものだった。言葉も聞き取れたし、獣の臭（にお）いがしたわけでもない。師匠の手紙の内容を疑うわけではないが、こればかりは自分の目で見定めるまで信じることはできない。

〝獣人〟──美しい人間の姿をしながらも、獣の耳と尾（お）を持つ異形。

　獰（どう）猛（もう）な獣の姿に変身することができ、夜に乗じて人間を攫（さら）い、その血肉を好んで喰らうという──しかし、それはあくまで想像上の怪（かい）物（ぶつ）だ。物語では定番の悪役でもあり、師匠から貰（もら）い受けた恋（こい）物（もの）語（がたり）に登場する〝悪い獣人の王〟も、主人公の少女を攫って喰らおうとし、おそらくは助けに来た王子に倒（たお）されるという、悪そのものの象（しよう）徴（ちよう）として描かれていた。

　自分は今、そんな怪物が実在し、彼（かれ）等（ら）が支配する国にいるのだ。師匠が手紙で知らせてくれなかったら、今（いま）頃（ごろ）は──と考え、ブンブンと首を振る。

（冗（じよう）談（だん）じゃないわ！　きっかけはともかく、ようやく森を出られたんじゃないの。夢も叶（かな）えないうちに食べられて、たまるもんですか……！）

　深呼吸をひとつ。息を整えて、ふたたび枝の上を走り出す。相手は狩（か）りが得意な獣人達だ。追跡されないよう痕跡を残さずに逃げたいが、躊躇っている時間はない。

（今なら、闇（やみ）と梢が姿を隠してくれる。夜が明ける前に、北にある〝氷（ひよう）晶（しよう）の牙（きば）〟を越えなくちゃ……！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、師匠の課題をすべて達成した私になら、絶対にやれるはずよ！）

　しかし、ニーナが次の枝に飛び渡ったとき、予期していなかったことが起きた。

　唐突に、森の景色が途切れ、視界が開けたのだ。

「……っ！　こ、こは……」

　皓（こう）々（こう）と輝（かがや）く月の光の下、どこまでも、見（み）渡（わた）す限りに続く純白の雪原が広がっていた。

　銀（ぎん）砂（さ）のような星々がちりばめられた、藍（あい）色（いろ）の夜天。はるか彼方（かなた）に連なる峻（しゆん）険（けん）な雪嶺。強い寒風に磨（みが）き上げられた世界は透（とう）明（めい）に澄（す）んで、舞（ま）い散る雪（せつ）華（か）が月明かりに煌（きら）めいている。

　──それは、ニーナが長い間ずっと夢に見ていた、森の外の世界にしかない光景だった。

「凄いわ、なんて、綺（き）麗（れい）な所なの……！」

　思わず、その美しさに吸い寄せられた。高鳴る鼓（こ）動（どう）が警（けい）鐘（しよう）のように響くのに、樹を下り、森を出て雪原に近づいていく足を止めることができない。

　こんな雪原に足を踏（ふ）み入れたら最後、拭（ぬぐ）い去れない痕跡を残すことはわかっていた。

　けれど、生まれてずっと鬱（うつ）蒼（そう）と生（お）い茂（しげ）った緑の世界に閉じ込められていたニーナにとっては、抗（あらが）うことなどできない衝（しよう）動（どう）だった。

　あの場所へ行ってみたい。

　子どもの頃（ころ）から夢焦（こ）がれてきた森の外の世界へ、自分の足で飛び出したい──

「あ……っ!?」

　だが、雪原に駆（か）け出す寸前、一陣の風とともに、真っ白な影が目の前を遮（さえぎ）った。

　雪原と同じ白銀の毛並みをした、信じられないほど巨大な狼（おおかみ）だ。光る双（そう）眸（ぼう）でニーナを捉（とら）えたまま、狼は躊躇いのない足取りで距（きよ）離（り）を詰（つ）めてくる。

　その堂々たる姿に、何度も繰（く）り返し読んだあの御伽噺が頭をよぎった。

　白銀の狼に身を変じ、逃げる少女を無（む）慈（じ）悲（ひ）に追い詰める、獣（じゆう）人（じん）の王。

　想像上のものでしかなかった存在に、目の前の巨狼がぴったりと重なった瞬（しゆん）間（かん）──白銀の巨（きよ）躯（く）から、ふわりと白い光が溢（あふ）れ出した。

　光は狼を包み込み、瞬（またた）く間（ま）に姿を変（へん）貌（ぼう）させていく。

「な、に……？」

　艶（つや）やかになびく白銀の髪（かみ）。満月を嵌（は）めこんだような金の瞳（ひとみ）。

　金糸の刺（し）繍（しゆう）が美しい純白の騎（き）士（し）服に、白銀の毛皮をあしらった外套（マント）を身に纏（まと）った精（せい）悍（かん）な青年──しかし、彼の髪の間には、白銀色の狼の耳が生えている。加えて、その背で揺（ゆ）れる、豊かな毛並みの尾に確信した。

　人に似て非なるもの。

　この青年は、間（ま）違（ちが）いなく〝獣人〟なのだ。

　彼は光る瞳でニーナを見つめ、形の良い唇（くちびる）を開いた。響く声（こわ）音（ね）は低く、落ち着いている。

「──私は、獣人の国ウルズガンドの王、ヴォルガ・フェンルズ・ウルズガンド。美しき人間の姫（ひめ）よ、よくぞ我等の国へ参られた。恐（おそ）れることはない。そなたを心より歓（かん）迎（げい）する。我等とともに、王宮へと参られよ」

　白（はく）皙（せき）の美貌は、整いすぎているあまり感情が読み取れない。厳（おごそ）かなその言葉を聞きながら、ニーナはただただ茫（ぼう）然（ぜん）とした。本当は、まだどこか半信半疑だった。けれど、物語の中だけの存在だと思っていた獣人がこうして目の前にいる。まるで、物語の世界に入り込んだような倒（とう）錯（さく）感だった。師匠の手紙に書いてあった獣人の王──《白狼王》。

　彼がそうなのかと尋（たず）ねようとしたが、頭を振って思いとどまった。

　自分を喰らおうとしている相手と、馴（な）れ合う気はない。

「──ふざけないで!!　なにが歓迎よ、優（やさ）しいふりをしたって騙（だま）されないわよ！　私は贄（にえ）姫（ひめ）で、貴方（あなた）は私を喰（く）い殺そうとしているんでしょう!?　全部知ってるんだから！」

　叫（さけ）んだ瞬間、それまで凪（な）いでいたヴォルガの双眸が鋭く眇（すが）められた。

　ザッ、と背後の茂みが大きく揺れる。

「今だ、捕らえろ！」

　しまったと思ったときにはすでに遅（おそ）く、ニーナの身体（からだ）は背後の森から現れたフードの男達により、雪の地面に押さえこまれていた。信じられないほどの力だ。体格差も大きく、力任せに押さえつけられれば、あっという間に身動きが取れなくなってしまう。

「は、放して……放してよっ!!」

　長年の夢が叶ったことで、逃（に）げる判断を怠（おこた）ったこと。想像していたよりもずっと人間に近く、美しい獣人の姿に警（けい）戒（かい）を緩（ゆる）めてしまったこと。それらすべてが、敗因となった。

　それでもまだ、最後の希望を信じて抗う。

「放してって言ってるじゃないっ!!」

　結んでいた髪がほどけるほど、なりふり構わず暴れるニーナの側にヴォルガが膝（ひざ）をつき、強（ごう）引（いん）に顎（あご）を取った。上向かされて視線が合う。金の双眸に宿る光は、彼の背後に照る凍（いて）月（づき）よりも冷ややかだ。

「諦（あきら）めろ。これ以上抵（てい）抗（こう）するなら、腱（けん）を切るぞ」

「やれるものなら、やってみなさいよ！　ここまで必死に追ってくるんだもの、貴方には私が必要なんでしょう!?　そんなことをしたら、今度こそ谷に飛び込んで死んでやるから!!　──ぐっ!!」

　雪の地面に無理矢理に頭を押さえつけられ、真（しん）紅（く）の髪が鮮（せん）血（けつ）のように散った。

　ブーツが脱（ぬ）がされ、膝まで服がたくしあげられる。知らない男の手が脚（あし）に触（ふ）れ、肉を切られる恐（きよう）怖（ふ）に全身が戦慄（わなな）いた。

　──あんまりじゃないか。

　どんなに過（か）酷（こく）な課題にも取り組めたのは、達成したその先にある夢を叶えるためだったのに。十年以上かかって、ようやく外の世界に飛び出したのに。贄姫なんてわけも分からないものにされて、命を奪（うば）われてしまうなんて。

　そんな運命、受け入れてたまるものか。

「私は、絶対に諦めないわ！　たとえ脚を失っても、必ず逃げ切ってみせる……っ!!」

　ひたり、と刀（とう）剣（けん）の刃（は）があてがわれる。

　肌（はだ）から伝わる硬（こう）質（しつ）な感（かん）触（しよく）に、襲（おそ）い来る痛みを覚（かく）悟（ご）した。その瞬間、足首が冷たい重みに覆（おお）われた。

　ガチャン、と金属音が響（ひび）く。

　──枷（かせ）をはめられたのだ。

　恐怖と緊（きん）張（ちよう）から一気に解放され、脱（だつ）力（りよく）するとともに全身から冷（ひ）や汗（あせ）が噴（ふ）き出した。

「……連れていけ」

　放心した頭で見つめる先で、ヴォルガは凍（こお）るような表情のまま踵（きびす）を返した。