貢がれ姫と冷厳の白狼王 獣人の万能薬になるのは嫌なので全力で逃亡します／惺月いづみ

一章 運命の日③

〝ウルズガンド〟。

　古い言葉で、〝狼の群（むれ）〟を意味するこの国は、周囲を円（えん）環（かん）状の大山嶺にかこまれた、常（とこ）冬（ふゆ）の王国である。

　人間の姿に似ながらも、獣の耳と尾（お）を持つ獣人。

　数多くの種族が存在する獣人種の中でも、狼（ろう）人（じん）種（しゆ）の獣人達が暮らすこの国の王は、代々白雪と見（み）紛（まが）う毛並みを持つことから白狼王の名で畏（おそ）れられている。

　日暮れ前。大勢の臣下達を率い、贄姫を出（で）迎（むか）えるために城門前に現れた白狼王──ヴォルガ・フェンルズ・ウルズガンドは、夕（ゆう）闇（やみ）に舞（ま）い散る雪（せつ）華（か）に月色の瞳を上げた。

「降ってきたな……」

「陛下、ここは冷えます。どうか、宮中でお待ちください」

　背後からの声に、白銀の髪の間に生えた獣耳（みみ）がぴくりと動く。ヴォルガは振り向くと同時に牙を震わせ、いかにも不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにグルル、と唸（うな）った。

「構うな、ファルーシ。俺は外で待つと言ったはずだ。あと、口調を直せ。お前のその喋（しやべ）り方は、むず痒（がゆ）くてかなわない」

「──はいはい。わかったから、怖（こわ）い顔で睨（にら）まないでくれ。君にまで体調を崩（くず）されるわけにはいかないんだ。ここのところ、遅（おそ）くまで執（しつ）務（む）室にこもっているだろう？」

　ファルーシと呼ばれた獣人の青年は、人当たりの良い面（おも）立（だ）ちを困ったようにかしげた。

　眦（まなじり）の柔（やわ）らかな翠（すい）緑（りよく）の瞳。肩（かた）のあたりで切りそろえた髪と、ぴんと立った獣耳は、背後で揺（ゆ）れる尾と同様、明るい小麦色をしている。

　ファルーシはヴォルガの側近であり、幼少の頃から信（しん）頼（らい）を置く腹心だ。臣下というより親友同士として育った間（あいだ）柄（がら）のため、ヴォルガは彼に改まった態度を求めない。ファルーシもまた、公の場以外では砕（くだ）けた口調で接していた。

　眠（ねむ）れるものか、とヴォルガは唸る。

「アルカンディアの王から譲渡の申し出を受けて以来、長年待ち望んできた贄（にえ）姫（ひめ）の到（とう）着（ちやく）だ。これで、ようやく望みが叶（かな）う……だろう、ファルーシ」

「ああ、わかっているよ。じゃあ、せめてこれを羽織ってくれ」

　差し出されたのは、雪原を思わせる白銀の毛皮をあしらった外套（マント）である。代々受け継（つ）がれてきた王の証（あかし）を身につけることを、ヴォルガは頑（かたく）なに拒（こば）み続けてきた。だが、季節や体格に合わないといった言い訳はもう通らない。してやったりと言いたげな顔のファルーシを睨みつけ、ヴォルガは渋（しぶ）々（しぶ）とそれを羽織った。白銀の外套を纏（まと）う彼の姿は、二十二歳という年若い王でありながらも荘（そう）厳（ごん）で麗（うるわ）しく、集まった臣下達から感（かん）嘆（たん）の声が漏（も）れた。

「気が利（き）くな。後でたっぷり褒（ほう）美（び）を取らせてやる」

「お気持ちだけで結構だよ。──さて、どうやら獣車が到着したみたいだね。ヴォルガ、わかっていると思うけど」

　近づいてくる獣車の足音に獣耳を向けながら、ファルーシが真（しん）剣（けん）な顔つきになる。

　言わんとすることを悟（さと）り、ヴォルガはうなずいた。

「贄姫は、己（おのれ）の運命を知らない。俺達もけっしてそれを知らせない、だったな」

「そう。贄姫は、その命をもって白狼王に力を与える神聖な存在だ。これは、彼女が最期を迎（むか）える瞬（しゆん）間（かん）まで心（こころ）穏（おだ）やかに過ごせるようにという配（はい）慮（りよ）であり、彼女の命を奪（うば）う側である僕達が示せる最大限の敬意でもある。けっして乱暴な真似（まね）をしないこと、怯（おび）えさせないことを約束してくれ。特に、君は器量が良いくせに顔が怖いから」

「余計なお世話だ。……わかっている。条約で取り決めた通り、無（む）駄（だ）な危害は加えない。丁（てい）重（ちよう）に王宮に迎え入れてもてなすさ」

〝氷晶の牙〟──神（しん）峰（ほう）の端（はし）にかかっていた真（しん）紅（く）の夕（ゆう）陽（ひ）が、その白い牙の内に飲みこまれていく。標高の高い山（さん）岳（がく）地帯にあるウルズガンドの夜は長い。今宵（こよい）は贄姫の到着を祝い、盛（せい）大（だい）な宴（うたげ）が開かれる予定だ。

　残照の一筋に照らされて、舞い散る雪華が真紅に染まった。

　ヴォルガが差しのべた手のひらの上で、形を覚える間もなく溶（と）けていく。

「贄（にえ）姫（ひめ）か……。憐（あわ）れだと思うのは、傲（ごう）慢（まん）なんだろうな」

　呟（つぶや）きとともに、薄（うす）暗（ぐら）い夕闇の向こうから獣車が現れた。しかし、なにやら様子がおかしい。猛（もう）スピードで到着したのはたった一頭のみで、手（た）綱（づな）を握（にぎ）る御（ぎよ）者（しや）役の姿しかない。

　迎えにやらせた他の従者達はどこへ行ったのか。異変を察したヴォルガは、即（そく）座（ざ）に獣車へと駆（か）け寄った。輿を運ぶのはヌークと呼ばれる巨（きよ）大（だい）な山岳牛である。険しい山脈も半日で越える強（きよう）靱（じん）な脚（あし）を持つが、無理な走行を強（し）いられたためか興奮している。その背には、もぬけの殻（から）となった輿があった。

　どういうわけか、扉（とびら）がない。

「一体何があった……!?　まさか、贄姫を奪われたのではないだろうな!?　護衛は充（じゆう）分（ぶん）に付けたはずだぞ！」

「いいえ、陛下！　贄姫様が自ら逃（とう）亡（ぼう）なされたのです……っ！」

　暴れるヌークを必死でなだめながら、御者が悲（ひ）愴（そう）な声で状（じよう）況（きよう）を告げた。

「アルカンディアとの国境壁（へき）を越（こ）え、針（はり）葉（ば）の森に差しかかった辺りで、輿の扉が内側から蹴（け）り破られました！　輿から飛び出した贄姫様は、リスのように大木を駆け上がり、枝から枝へと飛び渡（わた）って、あっという間に逃（に）げ去ってしまわれたのです……っ！」

「なにっ!?」

　耳を疑うとはこのことだ。他の従者達は、逃亡した贄姫の捜（そう）索（さく）のために、針葉の森に残ったという。ふざけるなと声を荒（あら）らげなかったのは、御者の態度があまりにも真剣だったためだ。しかし、人間であるはずの贄姫に、リスの真似事などできるはずがない。

　十五年前、血色の髪（かみ）と瞳（ひとみ）を有して生まれた贄姫は、物心がつく前に母親から引き離（はな）され、人（ひと）里（ざと）離（はな）れた森の奥で密（ひそ）かに育てられた。自身が敵国の王の贄として貢（みつ）がれることはおろか、俗（ぞく）世（せ）も知らない純（じゆん）粋（すい）無（む）垢（く）な少女である──と、アルカンディアからの書状には記されていた。そんな少女が、鍵（かぎ）のかけられた輿の中から、どうやって逃げたというのか。

　ヴォルガは暴れ続けるヌークの背に飛び乗って、輿の中を覗（のぞ）き込んだ。座面に敷（し）かれていたはずの、白（しろ）貂（てん）の毛皮が剥（は）ぎ取られている。内側から扉が蹴り破られたと御者は言うが、華（きや）奢（しや）な少女にそんな真似ができるだろうか。本来扉があるべき部分を調べたヴォルガは、あることに気づき、目を見張った。

「扉の金具が外されているだと……？　贄姫がやったのか」

　ふと、頭に浮（う）かんだのは純粋な疑問だ。どうして彼女には、そこまでして逃げる必要があったのか。迎えに遣（つか）わせた従者達には獣人であることを隠（かく）させ、くれぐれも丁重に王宮へ招くよう命じた。彼（かれ）等（ら）に怯えて逃げ出したとは考えにくい。

「──っ、まさか！」

　深く考える前に、答えを確信した。

　──知っているのだ。

　贄姫は、己の運命を知っているに違（ちが）いない。

　ヴォルガは輿（こし）を飛び降りるなり、吼（ほ）えるように鋭（するど）く命じた。

「ファルーシッ!!　贄姫を追う！　総員を率いて俺に続け！」

「ええっ!?　それってどういう──ま、待ってくれ、ヴォルガッ！」

　ファルーシの目の前で、ヴォルガの身体（からだ）が純白の光に包まれた。

　見る間に巨大な白（はく）狼（ろう）の姿へと変（へん）貌（ぼう）したヴォルガは、ファルーシの制止を聞かず、降りしきる雪の中を猛（もう）然（ぜん）と走り出す。

　獣人は本来、人間に似た姿に獣の耳と尾が生えた獣人の形態と、獣の姿の両方に身体の形を変えることができる。獣の姿になる場合、獣人だけが持つ〝獣（じゆう）気（き）〟と呼ばれる気の流れで衣服ごと身体を包みこみ、変貌する。この技（わざ）を〝獣（じゆう）化（か）〟といい、獣化中は運動能力及（およ）び、視覚、聴（ちよう）覚（かく）、嗅（きゆう）覚（かく）などの身体機能を極限まで高めることが可能になる。

　だが、膨（ぼう）大（だい）な獣気を必要とするこの技を扱（あつか）えるのは、今ではヴォルガただ一人だ。

『よりにもよって針葉の森とは、厄（やつ）介（かい）な場所で逃（のが）したものだ……！』

　ヴォルガは重（じゆう）厚（こう）な石造りの建物が並ぶ王都の街並みを一陣の風のごとく駆け抜（ぬ）け、氷雪に覆（おお）われた平野部に出た。蹄（ひづめ）の跡（あと）は雪原を越え、その縁（ふち）に洋墨（インク）を垂らしたような針葉樹の大森林、針葉の森へと続いている。

　針葉の森は、隣（りん）国（ごく）アルカンディア神聖王国との境に横たわる広大な樹海だ。父王の崩御後、即（そく）位（い）したヴォルガは両国の間に国境壁を築き、人間の侵（しん）入（にゆう）を厳しく禁じた。山岳部の傾（けい）斜（しや）に沿い、複雑に根をうねらせる大樹の森は暗い上に足場が悪く、天然の城（じよう）砦（さい）の役目を果たしている。

　しかし、同時に、多くの行方（ゆくえ）不明者を生んでいる魔（ま）の森としても有名だ。柔らかな肉を好む野（や）獣（じゆう）に襲（おそ）われれば、無垢な少女でしかない贄姫などひとたまりもない。

　一刻も早く捕（と）らえなければと、ヴォルガは真っ直（す）ぐに平野を渡り、森の中に飛び込んだ。幸い、迎えに遣わした従者達の隊列を見つけるのに、そう時間はかからなかった。彼等はその場に現れたヴォルガの姿を見るや、悲鳴をあげて平（へい）伏（ふく）した。

　そこに、馬に乗ったファルーシが駆けつける。

「ヴォルガ！　夜間のこの森は危険だ。じきに灼（しやく）賢（けん）狼（ろう）ゲーリウス様が到着する。贄姫の捜索は彼が率いる狼（ろう）牙（が）兵師団に任せて、王宮に戻（もど）ってくれ！」

『無理な相談だな、ファルーシ。三賢狼などあてにできるものか！　私（し）欲（よく）を満たすためなら平気で他人の命を利用する、卑（ひ）劣（れつ）極（きわ）まりない連中だぞ。……それに、お前にもわかっているだろう？　俺にはどうしても贄姫が必要なんだ』

「充分に、わかっているつもりだよ……！　でも、君はウルズガンドの王だ。王は群を率いるものだ。こんな風に、単独で突（つ）っこむ真似はするべきじゃない」

『単独で動いたつもりは──』

　ない、と後方を振（ふ）り向き、ヴォルガは沈（ちん）黙（もく）した。巨大な白狼と化したヴォルガの俊（しゆん）足（そく）について来られたのは、旧知の仲であるファルーシだけのようだ。

「あのねぇ。わかっていないようだから言わせてもらうけど、獣化した君に兵達が追いつけるわけがないだろう？」

『ぐ……っ！』

　呆（あき）れ混じりに嘆（たん）息（そく）する彼に、グルル、とヴォルガは歯列を噛（か）み締（し）める。

『ついて来られない者を待っている時間はない……まだわからないのか、ファルーシ。贄（にえ）姫（ひめ）は自分が贄にされることを知っている。だからこそ、扉を壊（こわ）してでも逃亡したんだ！』

「な……っ!?　まさか、そんなこと──」

　ありえない、と狼（ろう）狽（ばい）するファルーシを尻（しり）目（め）に、ヴォルガは毛並みを逆立て獣気を高めた。

　五感がさらに研（と）ぎ澄（す）まされ、周囲の空気が冴（さ）え渡る。それまで深い闇（やみ）の底に沈（しず）んでいた針葉の森が、まるで真昼のように鮮（せん）明（めい）に浮かび上がった。

　同時に、嗅（か）ぎ慣れない匂（にお）いにも気がついた。人間の匂いのようだが、戦場で嗅いだ不快さはない。むしろ蠱（こ）惑（わく）的な、自然と惹（ひ）きつけられてしまう不思議な香（かお）りだ。

『ありえない話ではない。偶（ぐう）然（ぜん）耳にしたか、あるいは何者かが漏（も）らしたか──なんにせよ、贄姫が、この場所で獣車の輿から飛び出したのは間（ま）違（ちが）いないようだな』

　鼻を高く上げ、空中に線を描（えが）くように遺臭をなぞっていく。蹴り飛ばされたという扉の側に、血色の髪が一本落ちていた。さらに追っていくと、すぐ近くの針葉樹の幹に靴（くつ）底（ぞこ）で木（き）肌（はだ）が削（けず）られた跡（あと）があった。遺臭はいつしか鮮明な映像となり、獣化したヴォルガの目には、血色の髪をなびかせた小（こ）柄（がら）な少女が、目を見張る俊（しゆん）敏（びん）さで輿から飛び出し、小さな足で巨（きよ）木（ぼく）を駆け上がっていく姿がありありと見えた。

　にわかには信じ難（がた）い光景だが、とヴォルガは感嘆のため息を吐く。

『なるほど、確かにリスだな……！　いつから人間は、こんなに身軽になったんだ』

　枝から枝へ飛び渡ったという御者の報告通り、遺臭はかなり高い位置の枝先へと続いている。ヴォルガの体（たい）躯（く）ではとても登れない。匂いを頼（たよ）りに追うのは無理だ。

　ならば、と今度は雪に覆われた地面に伏（ふ）せた。針葉の森の梢（こずえ）は、連日の雪を抱（かか）えている。枝の上を走れば、その振（しん）動（どう）で雪は落下し──

『……見つけたぞ』

　点々と落ちた雪（せつ）塊（かい）は積雪を窪（くぼ）ませ、獲（え）物（もの）の行方を示す足跡となる。

『追（つい）跡（せき）する！　来い、ファルーシ！』

「ああもう！　相変わらず一（いつ）匹（ぴき）狼（おおかみ）なんだから！　──皆（みな）、ご苦労。そのまま周辺の捜索を続けてくれ！　私は陛下を追う。後続の灼賢狼様にも伝えるように！」

　ヴォルガは白狼の姿で森を駆（か）け、ファルーシは馬で後を追った。わずかな痕（こん）跡（せき）を頼りに雪の森をひた走り、やがて、二人は切り立った峡（きよう）谷（こく）の縁へと辿（たど）り着いた。

　落雪の標（しるべ）は、縁で途（と）切（ぎ）れている。ヴォルガは、呆（ぼう）然（ぜん）と谷底を覗きこんだ。

『まさか、この谷に落ちたのか……!?』

〝奈（な）落（らく）谷〟──またの名を〝断罪の渓谷〟。かつて罪人の処刑地として使われた、垂直に近い断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）に挟（はさ）まれた大地の裂（さ）け目である。

　底が深すぎて、獣気で視力を高めても闇しか見えない。足を滑（すべ）らせたか、あるいは喰（く）い殺されることを恐（おそ）れて自決したか。

　崖の縁には確かに滑（かつ）落（らく）した跡があり、輿の座面から持ち去られた白貂の毛皮が岩場に引っかかっていた。間違いなく、彼女はここから谷へと落ちたのだ。ファルーシもまた、絶望的な顔で闇の底を覗き込んだ。

「おしまいだ……！　断罪の渓谷に落ちたら、獣人だって助からない。ましてや、人間の女の子なんてひとたまりもないよ！」

『……は、……ははっ！』

「ヴォルガ？」

　唐（とう）突（とつ）に笑い出したヴォルガに、ファルーシはぎょっとする。自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）になったのかと慌（あわ）てる彼を横目に、ヴォルガはクックッと喉（のど）奥で笑いを噛み殺した。

『まったく、なんて奴（やつ）だ』

　あれを見ろ、とヴォルガは鼻先で崖（がけ）の側面を指す。

『崖から突き出たあの岩場の位置で、滑（かつ）落（らく）痕（こん）が止まっている。贄姫はわざと転落したんだ。──転落したと見せかけて、岩場を利用し、別の場所から這（は）い上がった』

「なんだって!?」

　ヴォルガ自身も信じ難いが、推測通り、谷沿いに進んだ離（はな）れた位置に、這い上がった痕跡を見つけた。雪上に残された痕跡から獲物の動きを想像するに、贄姫は足跡を残さないよう、すぐさま手近な樹（き）に駆け上がり、ふたたび枝を飛び渡（わた）って逃（に）げたらしい。

　逃げ去った方向は、真北だ。

「すごい……！」

『それに、さっきは気がつかなかったが、贄姫のこの遺臭……羆（ひぐま）の血肉の臭いが混じっている。それも、皮（ひ）膚（ふ）の奥深くまで染みこむほどの膨大な数だ。気を引きしめろ、ファルーシ。俺達が追っているのは、純（じゆん）粋（すい）無（む）垢（く）な少女などではない』