貢がれ姫と冷厳の白狼王 獣人の万能薬になるのは嫌なので全力で逃亡します／惺月いづみ

一章 運命の日②

　北からの寒風に急（せ）かされるように、鳥達が梢（こずえ）を渡っていく。

　その日の昼過ぎ、畑仕事に精を出していたニーナは、刈（か）り取った薬草を丸太小屋の軒（のき）下（した）に干しながら、朝の師匠の態度を思い返していた。首にかけた御守り袋（ぶくろ）を取り出して、手のひらに置いてみる。重さはさほどない。外から触（さわ）った感（かん）触（しよく）から、中身は紙（し）片（へん）のようだと知れた。

「誕生日プレゼントのつもりだったのかしら。そんなの、これまで一度もくれなかったくせに。さっきの態度といい、どうしちゃったのよ、師匠……」

　いつでも底（そこ）抜（ぬ）けに明るい彼に、あんなに悲しげな顔をさせてしまうなんて。

　いつか、この森を旅立ち、自分が生きる場所を探すことを夢見てきた。

　ご褒（ほう）美（び）に貰える物語に心を旅立たせるだけでは、もうとっくに足りなくなっていたのだ。おそらく、師匠もまた、それを感じ取っていたのではないだろうか。

　窮（きゆう）地（ち）を救った狼（おおかみ）の子どもに、名前をつけなかったニーナと同じように。

（いつか、別れるときが来るから。だから、師匠は一度も〝お父さん〟と呼ばせてくれなかったの……？）

　定まりかけた考えが、ふわり、と空から降り落ちてきた白いものに遮（さえぎ）られた。

　──雪だ。

　冴（さ）えた風に乗って、小さな雪（せつ）華（か）が舞（ま）っている。

「初雪だ！　十五歳の誕生日、おめでとう。ニーナ……！」

　ニーナは自分の誕生日を知らない。代わりに初雪が降った日を祝うことにしているのは、師匠がニーナと出会った日に、その年初めての雪が降ったからだ。差しのべた手のひらに雪華のひとひらが舞い降りたとき。森の奥から、獣（けもの）の咆（ほう）哮（こう）がかすかに聞こえた。

　羆（ひぐま）でも、狼でもない、地面に丸太を打ちつけるような、聞いたことのない足音が近づいてくる。

「なに……？」

　足元の小石が跳（は）ねている。地面に振（しん）動（どう）を感じるほどの音の重さに異変を悟（さと）ったニーナは、手にしていた御守りを素（す）早（ばや）く懐（ふところ）に入れ、小屋の表へと急いだ。

「そんな、まさか……！」

　玄（げん）関（かん）口に、蒼（あお）ざめた顔の師匠がいた。森を見つめたまま呆（ぼう）然（ぜん）と呟（つぶや）いた彼は、駆（か）けつけたこちらの姿に気づくなり、さらに血相を変えて怒（ど）鳴（な）った。

「ニーナ！　早く、小屋の中へ入れっ!!」

　だが、言葉に従うよりも先に、丸太小屋の周りの木々がメキメキと音を立てて倒（たお）された。梢の向こうから姿を現したのは、天（そら）を遮るほどの巨獣である。毛足は長く、雪のように白い毛並みに包まれた姿は雄（お）牛（うし）のようだ。左右に張り出した四本もの角で、走行の邪（じや）魔（ま）になる森の木々をなぎ倒して来たらしい。謎（なぞ）の巨獣は次々と現れ、あっという間に小屋の周辺を取り囲んだ。

（轡（くつわ）を着けているわ……！　背に誰か乗っているの？）

　首が痛くなるほど見上げた目線の先から、黒い影（かげ）が飛び降りて来る。フードつきのマントをすっぽりと被（かぶ）っているが、身体（からだ）つきからして男性だ。他の巨獣の背からも現れ、全員で十人あまり。これまで師匠以外の人間に会ったことがなかったニーナは、つい警（けい）戒（かい）を忘れて彼（かれ）等（ら）の姿に見入った。

　フードの男達は素早く隊列を整えると、なにを思ったか、ニーナに向かって一（いつ）斉（せい）に跪（ひざまず）いた。

「突（とつ）然（ぜん）の無礼をお許しくださいませ。──姫（ひめ）様」

「は……？」

（ひ、ひめさま……？）

　理解のできる言葉──しかし、あまりにも突（とつ）拍（ぴよう）子（し）のない言葉に頭が真っ白になる。

　こちらの反応に構わず、フードの男は粛（しゆく）々（しゆく）と続けた。

「我等はウルズガンドの国王陛下の勅（ちよく）命（めい）により、めでたくも十五歳を迎（むか）えられました姫様を、王宮へお招きするために馳（は）せ参（さん）じました。どうぞ、獣車の輿（こし）にお乗りくださいませ」

「お、お乗りくださいって……あの、私がお姫様だなんて、なにかの間（ま）違（ちが）いじゃないの？　私は捨て子で、そこにいる師匠に拾われて──きゃあっ!?」

「詳（くわ）しいお話は後ほど。御無礼をお許しください」

　男はニーナに近づき、問答無用の強（ごう）引（いん）さで横（よこ）抱（だ）きにした。

　待ってくれ、と師匠が慌（あわ）てふためいた様子で叫（さけ）ぶ。

「何（な）故（ぜ）、今日なんだ……！　期日までは、まだ間があるはずだぞ!?」

「許可は得ている。今年は冬の訪（おとず）れが早い。これ以上遅（おく）れれば国境壁（へき）が雪に閉（と）ざされてしまうため、予定が繰（く）り上がったのだ。どのみち、いずれは引き渡（わた）すのだから変わりなかろう」

「……っ！　そんな横暴を許してたまるかっ!!」

　にわかに殺気立った師匠から逃（のが）れるがごとく、男はニーナを抱（かか）えたまま、ひと蹴（け）りで巨獣の背へと跳（ちよう）躍（やく）した。なんて身軽さだと目を丸くするうちに、巨獣の背に据（す）えつけられた、宝石箱のように煌びやかな輿の中に運び入れられてしまう。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　これは一体どういうことなの、師匠──っ!!」

　慌てて外に飛び出そうとするが、目と鼻の先で扉（とびら）が閉められた。力ずくで開こうとしても、頑（がん）丈（じよう）な造りでびくともしない。

「師匠っ!!　──もうっ！　貴方（あなた）達は一体なんなのよ!?　ウルズガンドってなに!?　私をどこに連れて行くつもりなのっ!?」

　叫んでも答えはない。

　輿の中にはニーナの他（ほか）には誰もおらず、壁面に窓すらなかった。だというのに、細部にまで施（ほどこ）された彫（ちよう）金（きん）の見事さ、座面に敷（し）かれた白（しろ）貂（てん）の毛皮の艶（つや）やかさに至るまで、つぶさにわかるほど明るい。何故だろうと天（てん）井（じよう）を見上げ、そこに広がる蒼（あお）天（ぞら）に愕（がく）然（ぜん）とする。

「これ、もしかして硝子（ガラス）……？」

　本の知識はあっても、実際に目にするのは初めてだ。氷のように透（とう）明（めい）で、火にくべれば自在に形を変える美しい鉱物──その希少さ故（ゆえ）に高価であり、物語でも、王族や貴族のみが触（ふ）れることを許される特別な品として登場する。

　森暮らしのニーナにとっては空想の世界のものでしかなかったそれが、雪華を刻んだ無数の細工窓となって、惜（お）しげもなく天井にちりばめられているのだった。

「綺（き）麗（れい）……！　すごいわ、まるで氷の中に花が閉じ込められているみたい！　感触は、磨（みが）いた樫（かし）の木のようね。とても硬（かた）くて冷たいわ……わあっ!?」

　爪（つま）先（さき）立（だ）って手を伸（の）ばし、天窓のひとつに触れたとき、輿全体が大きく揺（ゆ）れた。ニーナの身体が座面に投げ出され、丸太を叩（たた）きつけるような足音が響（ひび）き始める。巨獣が走り出したのだ。

「そ、そうだわ。硝子に興奮している場合じゃなかった。私がお姫様だなんて、わけがわからないわよ……確か、ウルズガンドという国の王様の命令で、王宮に連れて行くのだと言ってたっけ」

　親に捨てられた少女が、王子様と出会い恋（こい）に落ち、迎えに来た馬車で王宮に──まるで、課題達成のご褒美に貰（もら）った物語のような展開だ。まさか、自分も王子様と恋に……と想像した瞬（しゆん）間（かん）、意図せず顔が熱くなった。

「いやいや、無理無理！　冷静に考えたら色々と無理よ!?　生まれてこのかた森から出たこともないのに、いきなり王宮に連れていかれて王様に会うなんてどうしたら──っていうか、そんなロマンティックな状（じよう）況（きよう）じゃないわよね、絶対！」

　──そうだ、御守り（タリスマン）だ。

　助けが必要になったときに中身を見ろと、師匠が言っていたではないか。きっと、今がそのときに違いない。

　ニーナは懐に忍（しの）ばせていた御守りをひっぱり出し、革（かわ）紐（ひも）を解（ほど）いて袋（ふくろ）を開いた。

　中身は、折（お）り畳（たた）まれた小さな紙片──どうやら、師匠からの手紙のようである。

　高鳴る鼓（こ）動（どう）とともに辿（たど）り始めた文章は、こんな風に始まっていた。

〝愛するニーナへ。

　この手紙を読んでいる頃（ころ）には、お前はもう俺の手元にはいないのだろう。

　突然のことに驚（おどろ）いているだろうが、まずは冷静になりなさい。

　単刀直入に状況を伝えると、お前は捨て子ではない。

　この王国、アルカンディア神聖王国の姫（ひめ）君（ぎみ）として生を受けた王女だ。

　しかし、この国では、王家に生まれる血色の髪（かみ）と瞳（ひとみ）を持つ姫は、獣人との争いを収める救国の聖女であると信じられており、十五歳を迎えた冬に隣（りん）国（ごく）である獣人国家、ウルズガンドの《白（はく）狼（ろう）王（おう）》へ、《贄（にえ）姫（ひめ）》として貢（みつ）がれる決まりになっている。

　そのため、お前は王家の姫君として名づけられることなく、騎（き）士（し）である俺のもとに預けられた。俺は、出生の秘密を知らせることなく贄姫を育て、ときが来ればウルズガンドからの使者に引き渡すよう命を授（さず）かっていたんだ。

　贄姫の血肉は、獣（じゆう）人（じん）に大いなる力を与（あた）え、あらゆる怪（け）我（が）と病を治す万（ばん）能（のう）薬になるとされている。このままでは、貢がれた先で白狼王に喰（く）い殺されてしまうだろう。

　日に日に可愛（かわい）らしくなっていくお前を育てるうちに、俺にはどうしても、その残（ざん）酷（こく）な運命を受け入れることができなくなってしまった。

　ニーナのことを、本当の娘（むすめ）として愛してしまったからだ。

　だからこそ、出生の秘密を守るためと偽（いつわ）って王都を去り、あの大森林の奥地で暮らすことにした。

　逃（に）げるためじゃない。この先になにが起きても生き延びることができるように、俺の持てる知識と技術のすべてをお前に教えこみ、鍛（きた）え上げるためだ。〟

「…………なに、これ」

　手紙を読み進めるうちに、全身から血の気が引いた。

　悪い冗（じよう）談（だん）であって欲しい。

　だが、師匠は冗談や悪ふざけでこんな真似（まね）をするような人間ではない。

　贄姫、白狼王、獣人、生（いけ）贄（にえ）──食い入るように見つめても、手紙に綴（つづ）られた文字は変わらない。しかし、予想外にもほどがある。

「……っ、とにかく、続きを──」

　手紙の一枚目を読み終え、あまりのショックに放心していたニーナだが、意を決して手紙をめくり、二枚目の内容に目を落とした。

〝人間の王国アルカンディアと獣人の王国ウルズガンドは、種族間のいがみ合いが絶えず、数百年にもわたる紛（ふん）争（そう）状態にあった。今ある平和は、贄姫であるニーナが生まれ、その譲（じよう）渡（と）を条件に停戦が結ばれたおかげだ。贄姫をウルズガンドに引き渡さなければ、新たな争いの引き金になるだろう。情に流され、逃がすわけにはいかなかった。

　しかし、苛（か）酷（こく）な運命を生き延び、自分の足で進んでいけるように、力をつけてやることはできると思った。

　ニーナは本当に強くなった。

　今のお前になら、未（み）踏（とう）の地を旅することもきっとできる。

　ウルズガンドの北方に位置する大山（さん）嶺（れい）の頂、〝氷（ひよう）晶（しよう）の牙（きば）〟を越（こ）えた先には、俺すら旅したことのない広大な大地と海が広がっている。

　だから、けっして諦（あきら）めるな。

　ウルズガンドの国境壁を越えさえすれば、譲渡は成立し、国同士の約束は果たされる。その後に贄姫がどうなろうと──たとえ、ウルズガンドの追手を振（ふ）り切り、どこかへ逃げてしまっても、アルカンディアは一（いつ）切（さい）関（かん）与（よ）しない。

　お前が自由を手にするためには、きっとこれを好機とするしかない。

　ニーナ、これが最後の試練だ。

　お前は自由になれる。

　逃げて、生き延びて、幸せになりなさい。

　ニーナが持つしなやかな強さが、呪（のろ）われた運命に打ち勝つことを心から祈（いの）っている。

──お前を愛する父より〟

　手紙を読み終えたニーナは、驚（きよう）愕（がく）に打ち震（ふる）える身体（からだ）を必死にかき抱（いだ）いた。

（師匠の様子がおかしかったのはこのせいだったのね。白狼王……獣人の国の王なんて、物語の中にしか存在しないと思ってたのに。それに、私が生贄だなんて……！）

　手紙の内容が真実なら、師匠とはあの瞬間を最後に、二度と会うことができなくなったということだ。それまでの暮らしを捨て、十五年間もの歳月を、ニーナを育てるためだけに費やしてくれた父に、さよならも、ありがとうも、言えなかった。

「師匠の馬（ば）鹿（か）……なにが愛する父よ！　お父さんなんて、今まで一度だって呼ばせてくれなかったくせに……！」

　輿（こし）の扉が閉じられる瞬間、最後に目にした師匠の顔をしっかりと覚えている。

　彼は目に涙（なみだ）を溜（た）めて、それでもなお強く微笑（ほほえ）んでくれていた。

　きつく閉じた瞼（まぶた）の奥から、熱い涙が滲（にじ）んでくる。ニーナは深く息を吸いこむと、手の甲（こう）でぐい、と目元をぬぐって顔を上げた。

　獣人の国、ウルズガンドの白狼王の生贄にならずに生き延びること。

　それが、これまで自分を育ててくれた〝父〟の願いなら。

　これまで与えてくれた知識と技術は、すべてこのときのためのものなら。

　──やるべきことは一つしかない。

「逃げて、生き延びて、幸せになればいいのね。上等じゃない。相手が白狼王だろうが、なにがなんでも逃げ切って、生き延びてやるわ……！」

　決意に燃える真（しん）紅（く）の瞳には、いつしか孤（こ）高（こう）に生きる獣のような、強い光が宿っていた。