　銀の星がちりばめられた夜（や）天（てん）の下。

　どこまでも続く純白の雪原を、少女はひた走る。

　耳が痛いほどの静けさと、肌（はだ）を切るような冬の空気。

　吹（ふ）きすさぶ寒風が髪（かみ）を散らし、銀糸のレースに縁（ふち）取（ど）られたドレスが大きくひるがえった。

　硝子（ガラス）のように鋭（するど）い氷雪に、絹の裾（すそ）が千々に裂（さ）かれても。

　靴（くつ）を失（な）くした裸足（はだし）の足に、氷（ひよう）片（へん）が突（つ）き刺（さ）さり傷ついても、少女は構わずに走り続ける。

　しかし、そんな必死の抵（てい）抗（こう）を嘲（あざ）笑（わら）うかのように、背後から迫（せま）る獰（どう）猛（もう）なけだものは、その華（きや）奢（しや）な身体（からだ）を易（やす）々（やす）と捕（と）らえ、踏（ふ）み敷（し）いた。

　白銀の毛並みをした、巨（きよ）大（だい）な狼（おおかみ）だ。

　恐（おそ）れ慄（おのの）く少女の前で、白（はく）狼（ろう）は双（そう）眸（ぼう）を光らせながら、喉（のど）をそらせて咆（ほう）哮（こう）する。同時に、その身が眩（まばゆ）い光に包まれ、美しい青年の姿へと変（へん）貌（ぼう）した。

　雪よりも白く輝（かがや）く白銀の髪。夜の静（せい）謐（ひつ）と獣（けもの）の獰猛さを併（あら）せ持つ双眸は、夜天に座す金の凍（いて）月（づき）。

　人間の姿に似ながらも、獣の耳と尾（お）を持つ異形の怪（かい）物（ぶつ）──獣（じゆう）人（じん）の国の王。

　心を持たない冷（れい）酷（こく）な怪物は、美しい姿で人間を欺（あざむ）き、その血肉をなによりも好み、喰（く）らうという。

　恐（きよう）怖（ふ）に震（ふる）える少女の腕（うで）を、獣人の王は躊躇（ためら）いなく捕らえ、自らの腕の中に引き寄せた。月色の瞳（ひとみ）が冷たく細まり、笑（え）むように歪（ゆが）んだ紅（こう）唇（しん）の端（はし）で、鋭（えい）利（り）な牙（きば）が光る。残（ざん）忍（にん）に、命を奪（うば）うためのそれが少女の白い喉（のど）元（もと）に触（ふ）れた、そのとき──

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　──手元にある本の頁（ページ）は、ここで終わってしまっている。

　途（と）切（ぎ）れてしまった物語の先を、真（しん）紅（く）の髪の少女──ニーナは、毎日のように思い浮（う）かべてきた。壁（かべ）際（ぎわ）の本（ほん）棚（だな）にたくさん並んだ本の中でも、一番好きな御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）だ。主人公がニーナと同じ、森に捨てられた天（てん）涯（がい）孤（こ）独（どく）の少女だというところが特に気に入っている。

　森の守り神に育てられ、癒（いや）しの力を授（さず）かったこの少女は、ある日、森の中で怪（け）我（が）をした王子様を助け、生まれて初めての恋（こい）に落ちる。二人は仲を深め、やがて結（けつ）婚（こん）を約束するが、常（とこ）冬（ふゆ）の王国を支配する悪い獣人の王に癒しの力の存在を知られてしまい、彼の王国へと連れ去られるのだ。逃（に）げれば喰らうと脅（おど）されても、少女は愛する王子様のもとへ必死に帰り着こうとする。だが、そんな切なる想（おも）いを獣人の王は嘲笑い、白銀の巨狼に身を変じて追い詰（つ）める。

「きっと、次の巻では王子様が駆（か）けつけて、悪い獣人の王の魔（ま）の手から、少女を救い出すのよね。ちゃんと結末まで読みたいけど……でも、やっぱり駄（だ）目（め）っ！」

　バタン！　と、迷いを振（ふ）り切るように本を閉じ、勢いよくテーブルを立つ。

　晩秋。深く色づいた森の木々が、最後の朽（くち）葉（ば）を散らす季節。朝（あさ）霧（ぎり）に冷えた丸太小屋の室内を、窓からこぼれ差す夜明けの光が照らしている。その燃えるような暁（あかつき）の天（そら）よりも、なお鮮（あざ）やかなニーナの真紅の瞳は、揺（ゆ）るぎない決意に煌（きら）めいていた。

　もう決めたのだ。

　わかりきっている物語の結末を知るよりも、ずっと昔からの夢を叶（かな）えるのだと。

「長かったわ……！　森で育って十五年。師（し）匠（しよう）の課題を全部達成したら、絶対にこれを頼（たの）むんだって決めてたんだから。今まで散々断られてきたけど、今度こそはどんな手を使ってでも、うんと言わせてみせる……っ!!」

　はねっけのある真紅の髪を、革（かわ）のリボンでぎゅっと結（ゆ）い上げたとき。

　耳慣れた足音が近づいて、丸太小屋の扉（とびら）が開いた。

「ただいま、ニーナ。どうした、今朝はずいぶんと早起きだな？」

　現れたのは、伸（の）ばした灰色の髪を前髪ごとひっつめた壮（そう）年（ねん）の美（び）丈（じよう）夫（ふ）だ。師匠こと、名をソウエンというニーナの育て親だが、名前どころか父と呼ばせてもらえたことすらない。

　襟（えり）元（もと）から覗（のぞ）く鋼（はがね）のような肉体は、彼がかつて世界を逍（しよう）遥（よう）していた旅人であり、旅の果てに辿（たど）り着いたこのアルカンディア神聖王国で、王に仕える騎（き）士（し）として勤めていた証（あかし）でもある。

　だが、根っからの自由人のため、堅（かた）苦（くる）しい都暮らしは性（しよう）に合わないと、引退後は森の奥深くに小屋を建てて引きこもり、悠（ゆう）々（ゆう）自（じ）適（てき）の隠（いん）遁（とん）生活を大いに楽しんでいた。そこに、十五年前、森に捨てられていた赤子のニーナが転がり込んだというわけだ。

　ニーナは師匠の手から鱒（ます）が入った魚籠（びく）と竿（さお）を受け取り、満面の笑（え）みを浮かべた。

「おかえりなさい、師匠！　今日の朝ごはんは、師匠が大好きな熊（くま）肉のステーキよ！」

「熊肉？　確か、備（び）蓄（ちく）はなかったはずだろう。朝っぱらから熊（くま）狩（が）りにでも行ったのか？」

「違（ちが）うわ。──この子を狙（ねら）って、小屋に近づいてきたところを弓で仕留めたのよ！」

　扉が開く音に反応して、部屋の奥からすっとんできた雪色の毛玉──小さな狼の子どもを抱（だ）き上げて言う。

「この前、羆（ひぐま）に襲（おそ）われていたところを助けたって言ってたでしょう？　獲（え）物（もの）を横取りされて怒（おこ）っていたから、絶対に取り返しに来ると思って、待ち伏（ぶ）せしたの！」

「おいおい！　獲物を奪い返しに来た羆を仕留めたのか!?　また腕を上げたじゃないか。肝（きも）の据（す）わったいい狩人（かりうど）になったもんだ！」

「そうでしょう？　焼き立てを食べさせてあげるから、座って待っててね」

　上（じよう）機（き）嫌（げん）でテーブルにつく師匠を横目に、掴（つか）みは成功だ、と心の中で拳（こぶし）を握（にぎ）る。

　あとは胃（い）袋（ぶくろ）をガッチリと摑んで、陥（かん）落（らく）させるのみ。羆を狩るのに着ていた狩（しゆ）猟（りよう）服の上にエプロンを着け、台所に立つ。革長靴（ブーツ）の靴（くつ）紐（ひも）にじゃれつく狼の子をあやしながら、分厚い熊肉をじっくりと炙（あぶ）り、切りわけて木皿に盛りつけていく。

　冬（とう）眠（みん）前でたっぷりと脂（し）肪（ぼう）を蓄（たくわ）えた熊肉はどこを切っても柔（やわ）らかく、ナイフを入れれば熱い肉（にく）汁（じゆう）が弾（はじ）けるほど脂（あぶら）が乗っている。仕上げに、師匠の好物である苔（こけ）桃（もも）の塩（しお）漬（づ）けを添（そ）え、テーブルの上にドンと置く。彼は天色の瞳を子どものように輝かせ、早速齧（かじ）りついた。

「美味（うま）いっ！　肉質は最高だし、さっぱりした苔桃の甘酸っぱさとの相性も抜（ばつ）群（ぐん）だな！」

「喜んでもらえてよかったわ！　いっぱい食べてね！　まだまだ、たくさんあるから」

　二人で極（ごく）上（じよう）の熊肉を味わいながら、床（ゆか）の上で舌を出している狼の子どもにも餌（えさ）を与（あた）えてやる。木の実や穀物を擂（す）り潰（つぶ）し、細かく刻んだ羆の肉を加えた、ニーナ特製の離（り）乳（にゆう）食（しよく）だ。

　お気に召（め）したのか、嬉（うれ）しそうに振りまわす尻尾（しつぽ）が可愛（かわい）らしい。

「そのチビ助。拾ってきたときはずいぶんと弱っていたが、もうすっかり元気になったな。名前はつけたのか？」

「ううん、つけるつもりはないの。この子は狼だから、大人になったら自分の番（つがい）を探す旅に出るものでしょう？　ひとりで獲物を狩れるようになったら、森に帰すつもり」

「そうか。それにしても、狼の子どもまで懐（なつ）くとは、ニーナは本当に動物に好かれるな。最初は翼を痛めた小鳥。それから、栗鼠（りす）に、狐（きつね）に、山（さん）岳（がく）山（や）羊（ぎ）に、野生馬……植物を育てる才能がある者の手を〝緑の手〟と尊ぶが、お前には動物を育てる才能があるらしい」

　きっと面（めん）倒（どう）見（み）がいいからだろうが、としみじみと呟（つぶや）く師匠に、思わず笑みがこぼれる。ニーナからしたら、彼の方がよっぽど育てる才能を持っているのに。

（なにしろ、こんな辺（へん）鄙（ぴ）な森の奥で、赤ん坊（ぼう）だった私をここまで育てて……鍛（きた）え上げてくれたんだから）

　山（さん）賊（ぞく）も裸足で逃げ出すほどの、猛獣蠢（うごめ）く広大な樹海。

　もしも、自分になにかあったとき、非力な子どもでは生き抜（ぬ）いていけない。そう考えた師匠は、彼が旅で得た様々な知識をはじめ、弓術や釣（つ）り、仕（し）掛（か）け罠（わな）など狩猟による食料調達技術を、惜（お）しむことなくニーナに教えてくれた。師匠が出した課題を達成するたびに、ご褒（ほう）美（び）として旅の合間に集めた本が貰（もら）えるのだが、そのどれもが、ニーナにとって大切な宝物だ。

　植物や動物の図（ず）鑑（かん）、学術書、胸躍（おど）る冒（ぼう）険（けん）譚（たん）や戦記、そして、華（はな）やかな宮中で繰（く）り広げられる、甘い恋（こい）物（もの）語（がたり）──森での暮らししか知らないニーナにとって、物語の世界を旅することは、なによりの楽しみだった。

　だが、課題はどれも難易度が高い。一朝一（いつ）夕（せき）で達成できるものは一つもなく、ニーナは師匠との暮らしの中で、彼とともに身体（からだ）を鍛え、鍛（たん）錬（れん）を積んで技術を磨（みが）いていったのだった。

　そして、ついに、残る課題はただ一つ。

　これを達成したら、望むものは本ではない──本物の、森の外にある広い世界だ。

「──っ、師匠、あのね！」

　高鳴る鼓（こ）動（どう）が背中を押す。

　これまではいくら頼んでも、実力不足、残りの課題を達成したらの一点張りで、相手にしてはもらえなかった。だが、今は違う。

　汗（あせ）ばんだ手をぎゅっと握りしめ、ニーナはその願いを口にした。

「〝森に棲（す）む羆を百頭狩ること〟！　このステーキにした羆で百頭目よ。とうとう、師匠からの課題を全部達成したの。だから、お願い！　私、この森を出て師匠と旅がしてみたい!!」

「全部だとっ!?　本当に全部か？　あっ、あれは？　〝渓（けい）谷（こく）の底に投げ入れた石を拾ってくること〟！」

「そんなの、五歳のときにはとっくに達成してたわよ！」

「それじゃあ、あれは!?　〝真冬の湖を泳いで渡（わた）り、対岸に隠された木札を見つけて来ること〟！」

「それは、八歳の冬ね。水が半分凍（こお）ってて、大変だった」

「〝一日に百本の矢を的の中心に射ること〟!!」

「十歳。──もうっ！　本当に全部達成したんだってば!!」

「はっはっはっ！　わかってるさ、冗（じよう）談（だん）だ。可愛いお前の成長を見過ごすもんか！　よく頑（がん）張（ば）ったな。これでお前も一人前の狩人だ。──だが、旅か。しかしだな、ニーナ……」

「断らないで、師匠っ!!　今までは、この大森林を抜け出す力も、旅をする技術もなかったから、無理だって言われるたびに諦（あきら）めてた。でも、今の私になら、森中を飛びまわることだってできるわ！　私、一度でいいから、自分の目で外の世界を見てみたいの。こことは違う場所で、いろんなものを見て、たくさんの人に出会いたい。──師（し）匠（しよう）に貰った物語の、主人公みたいになりたいの！」

「……そうか」

　椅子（いす）を立ち、前のめりに訴（うつた）えるニーナを、師匠はじっと見つめ返してくる。まるで、その澄（す）み切った天（そら）色の瞳（ひとみ）の中に、ニーナの顔を刻みつけるかのように。

　不意に、その目が細められ、くしゃりと微笑（ほほえ）んだ。

「焦（あせ）らなくても、お前の旅はもうじき始まるさ。だから、どうかそれまでは俺の側（そば）にいてくれないか？」

「私の旅……？　それってどういう意味？　師匠は一（いつ）緒（しよ）に行ってくれないの？」

「ああ。残念だが、俺はお前とは行けないよ」

「ど、どうして!?　師匠は旅が好きだったじゃないの。こんな森の奥よりも、もっといいところがたくさん見つかるかもしれないわ！　旅をやめてしまったこと──私を拾ったことを、後（こう）悔（かい）していないの!?」

「そんなもの、するわけがないだろう。ニーナ、少し落ち着きなさい」

　皮（ひ）膚（ふ）の硬（かた）い大きな手のひらが、ニーナの真（しん）紅（く）の髪（かみ）をかき混ぜるように撫（な）でていく。昔から、我（わが）儘（まま）を言ったり、泣いてぐずったりしたときに必ずされる仕草だ。

　だが、子ども扱（あつか）いはされたくなかった。

　これは我儘などではない。ニーナが長い間、願い続けてきた夢への懇（こん）願（がん）だ。

　師匠の手から逃（のが）れるように椅子に座り直し、興奮のあまり荒（あら）立（だ）っていた呼吸を整える。

　師匠はそんなニーナを一人残して、部屋の奥にある彼の自室へと姿を消した。皿の上の熊肉のステーキは、まだ半分以上残っている。

（……もしかして、怒らせた？　でも、あのおおらかな師匠が、あれくらいで怒るなんておかしいわ）

　考え込むうちに、扉（とびら）が開いて師匠が戻（もど）ってきた。彼はニーナの側にかがんで目線を合わせると、絹で織られた小さな布（ぬの）袋（ぶくろ）を差し出した。結び口の紐（ひも）は長く、首から下げられるようになっている。

「こいつは、俺の生まれ故郷に伝わる旅の御守り（タリスマン）だ。いつかそのときが来て、助けが必要になったら中を見なさい。それまで、肌（はだ）身（み）離（はな）さず身につけておくこと」

「御守り？」

「ああ。俺はもう、自分の旅の終わりを見つけちまったから、お前と一緒には行けないよ。そいつが俺の代わりだ」

　穏（おだ）やかながら、師匠の言葉はいつになく真（しん）剣（けん）だった。

「たとえば、ずっと眺（なが）めていたい景色。ほうっておけない誰（だれ）かの側……この世界の誰もが、そういうものを探すために旅をしているようなものだ。たとえ、難所にさしかかって進めなくなっても、どう歩いていけばいいのか、なにを旅の終わりにすればいいかは、旅をする中で段々とわかってくる。俺にとって、それはお前だった。旅をしていたとき以上の幸福を、ニーナは毎日俺に与えてくれた。だから、後悔なんかしていないさ」

「師匠……」

　ニーナにとって一世一代の、夢を叶（かな）えるための交（こう）渉（しよう）だった。

　駄（だ）目（め）だと言われても、簡単に引き下がるつもりはなかったのに、まさか一人で行けと言われるとは思わなかった。

　師匠が、これまでに見せたことのないような寂（さび）しげな顔をしている気がして、ニーナはこれ以上の言葉をのみ込んだ。その澄んだ目の色とおなじ、鮮（あざ）やかな天色に染められた御守りを手（て）渡（わた）しながら、彼は静かに瞼（まぶた）を閉じる。