華月堂の司書女官 後宮蔵書室には秘密がある／桂 真琴

一日目 『花草子』ってなんですか？②

「すごい人混（ご）み……」

　ここは後宮食堂。

　後宮に住む者たちの食事を一手に引き受ける尚（しよう）食（しよく）局の、いわば本部である。

　開け放しになった空間には長卓（たく）子（し）がずらりと奥まで並び、様々な人々がひしめき合って食事をしていた。

　配（はい）膳（ぜん）台には大（おお）鍋（なべ）や大蒸（せい）篭（ろう）が並び、麺（めん）や炒（いり）飯（めし）、肉や魚に点心、ざっと見てもいろんな種類の御（ご）馳（ち）走（そう）が並び、見ているだけで涎（よだれ）が出てくる。

「あっあそこの席空いた……って座られた！　あっちが空いた……ってまたダメか！」

　目の前の御馳走を「待て」された犬のように、あたふたと座ろうとしては人波に押され、人波をかきわけようとしては押し出され、辺りを漂（ひよう）流（りゆう）することしばし。

「あんた、こんなところで何してんの？」

　振り向くと、小（こ）柄（がら）な女（によ）官（かん）が立っていた。白い前（まえ）掛（か）けをしているので尚食女官だろう。

「あれ？　ここは??」

　いつの間にか、周囲の景色が変わっていた。

　あの吹（ふ）き抜（ぬ）けの大きな食堂はどこへやら、代わりにいくつもの煙（えん）突（とつ）から湯気の立ち上る大きな建物が並んでいた。目の前の女の子と同じように白い前掛けをした女性たちが忙（いそが）しく立ち働いている。

　どうやら、人波にここまで押し出されたらしい。

「ここは後宮厨（くりや）だよ。迷ったの？　新人さん？　お昼、食べてないの？」

「あー、ええと……」

　ぐうううう。花音が言うより先に腹の虫が答える。女官は朗（ほが）らかに笑った。

「今、食堂がいちばん混んでる時間だからねえ。ちょっと待ってて」

　女官はさっと厨の中に入るとすぐに湯気を上げる蒸篭を大きな盆（ぼん）に載（の）せてきた。

「これ一（いつ）緒（しよ）に食べない？　あたしもちょうど昼食なの」

　新人とお昼出まーす、と厨（ちゆう）房（ぼう）内に一声叫（さけ）び、女官は花音を連れて戸口を離（はな）れた。

　少し離れた場所に厨房で使うのであろう薪（まき）が積んであり、その周囲に丸太で作った、というより丸太が放置されてできた風（ふ）情（ぜい）の卓子と椅子（いす）が点在している。

　尚食女官はその一つに盆を置いた。

「厨の裏手はあたしたち尚食女官の休（きゆう）憩（けい）場所なの。あたしたちは食堂へ行って食べる時間はないし、昼時は行っても座る場所もないからねえ」

「たしかに」

　食堂の様子を思い返し、今後の昼食の算段が不安になる。

　花音の不安を察知したのか、尚食女官が笑った。

「だいじょうぶ。食堂が混んでたり食べる時間がなかったら後宮厨に寄って。手の空いてる女官が食べ物出すから」

「本当ですか!?　そんなことしてもらっていいんですか？」

「あはは、大げさねえ。みんなやってるから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。気楽に寄ってって」

「あ、ありがとうございます」

　花音が頭を下げると、こちらこそと女官は笑った。

「今日はあんたのおかげでやっと抜けられたよ。もう忙しいったらありゃしない。ありがとね」

　女官は片目をつぶって蒸篭の蓋（ふた）を取る。湯気と一緒にふわんといい匂（にお）いが立ち上った。

「ふわあぁああ美味（おい）しそう……！」

　花音は思わず歓（かん）声（せい）をあげた。ふっくらした包（パオ）子（ズ）がいくつも入っている。

　形違（ちが）いがあるので、餡（あん）に種類があるのだろう。包子まで種類豊富とは、さすがは貴人の住まう後宮の厨である。

「ふふふ、あたしが作ったんだ」

　黒目がちなくるりとした目、背が低く、全体的に少しふくよかでえくぼの可愛（かわい）い女官は花音と同じ年（とし）頃（ごろ）だろう、愛らしい小動物を思わせる。

「あたし、陽（よう）玉（ぎよく）。見ての通りの尚食女官。あんたは？」

「白花音といいます。華月堂の司書女官です」

　陽玉はくるりと丸い黒目がちの目をさらに丸くした。

「華月堂！　あの噂（うわさ）の！　お妃（きさき）様の幽（ゆう）鬼（き）が出るって本当？」

「いや、それはまだわからないですけど」

「呪（じゆ）本（ほん）は？」

「ええ、噂ではあるらしいですけど」

「上司が鬼（おに）って本当？」

「あ、それは本当です」

　花音は迷わず即（そく）答（とう）する。

「へえ……やっぱり火の無いところに煙（けむり）は立たない、ってね。かわいそうに。はい、肉まんでも食べて元気だして。熱いから気を付けてね」

　女官がねじり型の包子を花音に渡（わた）した。

　花音はそのあつあつの包子にかじりつく。

「美味しい！」

「でしょう？　あたしが作ったんだ。あたし、料理の腕（うで）だけが自（じ）慢（まん）だから」

　陽玉は笑った。

　二人はしばらく夢中で包子を頬（ほお）ばった。肉餡、餡子、野菜餡、どれもほっぺたが落ちる美味しさだ。

　ひとしきり食べて水（すい）筒（とう）の水を飲み、花音はおそるおそる聞いてみる。

「あの……さっきの華月堂の噂のこと、詳（くわ）しく知ってますか？」

「もちろん」

　陽玉はうれしそうに身を乗り出した。噂話が好きなのだろう。

「華月堂の噂は後宮じゃ有名よ。上司が鬼なのが本当なら、他（ほか）の噂も本当なのかなあ」

　確かにそうかもしれない。花音はごくりと唾（つば）をのむ。

「昔、麗春殿のお妃様が……それはお綺（き）麗（れい）な方だったらしいのだけど、読書が好きでね。華月堂にもよくお越しになっていたんですって。お妃様は身体（からだ）が弱くて、御（み）子（こ）をお産みになってから亡くなってしまわれたの。それからというもの、夜になると華月堂には、紅（あか）い紗（しや）上衣を羽織ったお妃様の幽鬼が書（しよ）架（か）の間を彷徨（さまよ）っているんですって」

「へ、へえ……」

　想像しただけでゾッとするが、幽鬼が出るのが夜ならば問題ないと気を取り直す。

「呪本はね、華月堂のどこにあるか、わからないんだけれど、誰（だれ）かを憎（にく）んだり恨（うら）んだりしている人を呪（じゆ）力（りよく）で引き寄せるんですって。そして確実に人を呪（のろ）い殺せる力を与（あた）える代わりに、呪った人もその本に呪われるんですって」

「怖（こわ）いですね……」

『花草子』といったか。人を呪わば穴二つ。その愛らしい題名からは想像のつかない恐（おそ）ろしさだ。

「で、花音の話じゃ、鬼みたいな司書がいるのは本当、と。鬼司書に怪（かい）談（だん）じみた噂話。華月堂にはほとんど人が行かないはずよね」

「そうなんですか!?」

　どうりで閑（かん）散（さん）としているはずだ。本があんな状態だとはいえ、娯（ご）楽（らく）室である蔵書楼（ろう）に官人──しかも鳳伯言だけ──以外にまったく人（ひと）影（かげ）がないのはおかしい。

「うん。噂を気にしない人は行くみたいだけど、怖がっている人が大半かな。華月堂は身分関係なく誰でも入れる娯楽室だから、みんな気にはなってるけどねえ」

　そのとき、後宮厨の裏から陽玉を呼ぶ声がした。

「陽玉！　食べたらすぐに明日（あした）の点心の仕込みやっておいて！　あんたの点心がいいって清秋殿から御（お）達（たつ）しがきてるから！」

　陽玉は嫌（いや）そうに顔をしかめつつ「はあいただいま」とよく通る声で返事した。

「ねね、あんた、明日ヒマ？　お妃様たちのお茶会の手伝い、一緒に行ってくれない？」

「え？　えーっと……」

　花音は即（そく）座（ざ）に断る理由が三つ浮（う）かび、そのうちのどれを言おうか迷っていると、陽玉が顔の前で手を合わせた。

「ね、お願い。明日の昼も明後日（あさつて）の昼も、ていうかずっとあんたのゴハンはあたしが保証するから。今日の夜食にこれ持って帰っていいから。ね？」

　陽玉は蒸篭に残っている形ちがいの包子を次々と手（て）拭（ぬぐい）に包む。

「もちろん行かせていただきますっ」

　花音は力強く頷（うなず）いた。断る理由は瞬（しゆん）殺（さつ）された。

　今後の美味しい食事が約束されるなら、他局の手伝いをするくらいお安い御（ご）用（よう）だ。配（はい）架（か）の時間をけずっても行く価値はある。今日の調子では、明日も伯言はすぐに華月堂からいなくなるだろうから、問題はない。

「でも、何をすればいいんですか？　ていうか、他局のあたしなんかがお手伝いに行ってもいいんですか？」

「うん、大丈夫。前（まえ）掛（か）けすれば他局の女（によ）官（かん）ってバレないから」

　確かに、陽玉の襦（じゆ）裙（くん）も花音と同じ桜色と水色なので、前掛けをすれば外見からは尚食女官に見える。

　陽玉は申し訳なさそうに苦笑した。

「ただ点心とお茶をお運びすればいいだけなんだけど……誰も行きたがらないからさ、四季殿がらみのお茶会は」

　四季殿とは、皇（こう）貴（き）妃（ひ）候補の四人の貴妃が住まう殿（でん）舎（しや）だ。

　麗春殿、爽夏殿、清秋殿、凛冬殿。貴妃はそれぞれの殿舎の季節を冠（かん）し、春（しゆん）妃（ひ）、夏（か）妃（ひ）、秋（しゆう）妃（ひ）、冬（とう）妃（ひ）と称（しよう）される。

　十年前、今上帝の皇后が崩（ほう）御（ぎよ）した後、勅（ちよく）命（めい）により妃（ひ）嬪（ひん）はすべて後宮から出された。皇太子は未定なので名目上は今上帝が後宮の主（あるじ）であるが、実質、今上帝は後宮を放（ほう）棄（き）している。

　しかし近（ちか）頃（ごろ）、立太子の話が朝（ちよう）廷（てい）で持ち上がった。

　その動きを察知して、昨年末いち早く入（じゆ）内（だい）したのが、朝廷の実力者である中書令の娘（むすめ）、楊（よう）美（み）蘭（らん）。秋妃である。

　次いで入内したのが禁軍大将軍の娘、宋（そう）華（か）憐（れん）。夏妃である。

　少しおいて冬妃、春妃、と入内し、皇太子不在のまま四季殿の貴妃が揃（そろ）ったのだった。

「で、秋妃と夏妃の仲が悪くてね。この二人が同席すると、必ずひと悶（もん）着（ちやく）起こるのよ」

　花音は首を傾（かし）げる。

「仲が悪いなら、お茶会で仲良くなればいいのでは？　お茶会って、和（なご）やかに点心や甜（てん）食（しよく）を食べて、お妃様たちが語らう場所ですよね？」

　花音は後宮を舞（ぶ）台（たい）にした物語もたくさん読んでいる。お妃様たちのお茶会というのは、後宮から出ることのかなわない彼女たちがせめて美味しいお茶を飲み、お互（たが）いを励（はげ）まし合う団（だん）欒（らん）の機会として描（えが）かれている。

　陽玉は顔をしかめて首を振（ふ）った。

「とてもそんな雰（ふん）囲（い）気（き）じゃないわね。楊秋妃は気（き）性（しよう）が激しくてすぐに怒（おこ）るし、宋夏妃はそれを淡（たん）々（たん）と流しているし、冬妃と春妃も静観を決めこんでいるし。楊秋妃が茶器を投げつけても、冬妃も春妃も平静を装（よそお）って座っているんだ。怖くない？」

「茶器が投げつけられる……」

　茶器が飛び交っても座っていなくてはならないなんて、苦行のようなお茶会だ。確かに団欒とはほど遠い。

　お妃様というのはあんがい大変な仕事なのかもしれない。

「とにかく、一（いつ）緒（しよ）に行ってくれて本当に助かるよ。明日、よろしくね」

　陽玉は包（パオ）子（ズ）でいっぱいになった手拭を花音に恭（うやうや）しく差し出した。

　　　　●　●　●

　太陽が明るいうちに一冊でも多く配架を、と思う。

　夜は明かりが必要になる。蔵書楼という場所柄（がら）、火気厳禁なので、灯（とう）籠（ろう）を使うことはできない。尚儀局へ行けば灯火石の入った灯籠が借りられるだろうが、今はその時間が惜（お）しかった。

　だんだん作業に慣れてくると、本が印別に分けられているため、どこにどんな本が置いてあるのかがなんとなくわかってきた。一冊一冊本の表紙を磨（みが）き、書架に収めると、本があるべきところに収まったようで気持ちがいい。

　夢にまでみた皇（こう）宮（ぐう）の蔵書。そして花音の期待を裏切らない量と質の本が、山のように揃っている。本を開けないのが心から辛（つら）い。

　しかし手に取れば題名は目に入るし装（そう）丁（てい）の素晴らしさや状態もわかる。

「さすがは後宮の蔵書。やっぱり装丁が美しいわあ……」

　思わず頬（ほお）を緩（ゆる）めつつ、花音は乾（かわ）いた布を片手にさっと表紙を磨き、配架していく。本を磨くのは幼い頃（ころ）からの花音の習慣だ。

「そもそも本は装丁の素（す）晴（ば）らしさも込みの芸術品。坊（ぼう）本（ほん）のざらっとした手軽な感（かん）触（しよく）もいいけど、この表紙のしっかりと頁を守ってくれる感触、色、意（い）匠（しよう）された模様……あぁ素晴らしすぎる！」

　うっとりとひとり言を呟（つぶや）く姿は端（はた）から見れば非常に奇（き）異（い）だろうが、

（いいんだもん。今、華月堂（ここ）にはあたししかいないし）

　と納（なつ）得（とく）する。

　その直後だった。

「本が好きなんだね」

　背後からの声にぎょっとして振（ふ）り返り、もう一度ぎょっとする。

（誰……っていうかなんで??）

　その人物は、顔を墨（すみ）色（いろ）の覆（ふく）面（めん）で隠（かく）していた。

　長身に濃（こい）緑（みどり）の袍（ほう）。

　くすんだ緑は内侍省の色、その濃色を纏（まと）っているということは、内侍省の高官だ。

「決して怪（あや）しい者じゃないよ」

　覆面をしている時点で怪しい者っぽい、と花音は思ったが、その丁（てい）寧（ねい）な物（もの）腰（ごし）に警（けい）戒（かい）するのも忘れ、つい尋（たず）ねてしまう。

「あの……もしかして、見てました？」

「幸せそうな人って、つい見つめたくなるでしょ」

　くすくす笑う覆（ふく）面（めん）宦（かん）官（がん）を前に、花音は恥（は）ずかしさで悶（もん）絶（ぜつ）死しそうになった。

（いやあぁああ見られてた！　恥ずかしすぎるっ）

　そして言い訳するように慌（あわ）てて言う。

「いやっ、そのっ……あたし、華月堂の司書女官なんです！　だから配架をしていて……新人で……まだ上官から徽（き）章（しよう）をもらってないですけど……」

　しどろもどろで語（ご）尾（び）が消えそうになるのが我ながら情けない。

　しかし覆面宦官は爽（さわ）やかな微笑（ほほえ）みが似合いそうな声で言った。

「徽章がなくても司書女官だってすぐにわかったよ。本の扱（あつか）いがとても丁寧だ」

「えっ、本当ですか……？」

　鳳伯言はぜったいに言わないであろう誉（ほ）め言葉に、花音は思わず舞（ま）い上がるような心地（ここち）になる。

「僕は内（ない）坊（ぼう）局の宦官で、藍（らん）という。君は？」

「白花音と申します」

　答えつつ、（内坊局!?）と花音は内心、仰（ぎよう）天（てん）した。

　内坊局とは東（とう）宮（ぐう）の一（いつ）切（さい）を取り仕切る内侍省の一局、そこの宦官ということは、男性皇族の身近に仕えている超（ちよう）高官である。

「君が華月堂の司書女官ならちょうどいい。頼（たの）みたいことがあるんだ」

「あの……失礼ながら、あたしみたいな下っ端（ぱ）の新人に頼みごとって……あたし、何かお役に立てるんでしょうか」

　上司には司書未満として扱われている身である。

　内坊局の超高官相手に粗（そ）相（そう）でもしたら即（そつ）刻（こく）、鳳伯言に徽章を燃やされてしまいそうだ。

「華月堂にある『花草子』という本を探してほしいんだ」

「……花草子」

　それは華月堂のどこかにあるという『呪（じゆ）本（ほん）』ではないか。

「どうかした？」

「あ、いえ……」

（呪（のろ）われるんでしょ？　手にしたら呪われるんだよね、『花草子』）

　花音の心中を見透（す）かしたのか、覆面宦官はくすりと笑った。

「だいじょうぶ。噂（うわさ）のように、触（さわ）ったら呪われるとか、そんなことはない。内容はともかく、見た目はただの本だと聞く。だから、探してくれないかな、司書女官殿（どの）」

　司書女官という響（ひび）きに花音は反射的に頷（うなず）いてしまい、ハッとする。

（バカバカあたし、なんで引き受けちゃうのよ！）

　できません、という言葉は、覆面宦官の低い声に消された。

「それと……このことは僕と君だけの秘密にしてほしい。誰（だれ）にも知られたくないんだ。いいね？」

「は、はあ」

　超高官に念を押され、花音は頷くしかない。

（自分から呪本に近付くハメになるなんて……）

　花音ががっくりしていると、藍が花音をのぞきこんできた。相手は覆面なので表情（かお）は見えないが、こうも接近されるとさすがに居（い）心地（ごこち）の悪さを感じる。

「あ、あの……なにか？」

「いや、ちょっと気になって。この本の山、まさかと思うけど、君が一人で配（はい）架（か）しているの？」

　花音は顔を引きつらせつつ「そのまさかです」と答えた。

「なんてことだ」

　藍は信じられないと呟くと、手近にあった本を拾って書（しよ）架（か）に戻（もど）しはじめたではないか。

　花音は慌ててそれを制止した。

「藍様おやめください！　そんなことはあたしがするので！」

　内侍省の超高官に配架をさせるなど、もってのほかだ。しかし藍は覆面を大きく横に振る。

「この状（じよう）況（きよう）を黙（だま）って見ていられるほど僕は非情じゃないよ。かよわい女（によ）人（にん）にこんなこと全部させるなんて」

　優（やさ）しい一言に胸を撃（う）ち抜（ぬ）かれクラクラした。

（神っ……この御（お）方（かた）は神だわ）

　その後ろ姿に後光が差している。呪本は怖（こわ）いけど、この御方がだいじょうぶというなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。

（探すわ、『花草子』）

　藍の持っている本を花音はそっと受け取る。

「配架をどんどん進めて、『花草子』を見つけ出して、必ず藍様にお渡（わた）しします。司書女（によ）官（かん）として初の資料提供業務ですから」

「それは頼もしいね。では仕事を依（い）頼（らい）した対価ということで僕も配架を手伝おう。それでいいかな？」

「で、でも」

　躊（ちゆう）躇（ちよ）する花音の肩（かた）に、藍が手を置いた。

「君は、なんとなくほうっておけない」

　その声（こわ）音（ね）の優しさに、思わずどきりとする。

「花猫（フアマオ）のようでね」

「花猫？」

「昔、そういう名の子猫（ねこ）を飼っていたんだ。君のような翡（ひ）翠（すい）色の目をしていて、くるくるとよく動くから目が離（はな）せなくてね」

「はあ……」

「書架の高い場所は僕に言ってくれ。その方が効率がいいだろう」

「は、はい。わかりました。では、こっちの山から印別に分けますね」

　実際、高い場所に配架してもらえるのは助かる。梯（はし）子（ご）をいちいち移動させなくて済む。

（よ、よし、今はとりあえず、お言葉に甘えて手伝っていただこう）

『花草子』という本を探すという、司書女官らしい仕事が増えた。花音のやる気も三倍増しだ。

　小窓から見える空には、いつの間にか闇（やみ）色の帳（とばり）が降り、美しい月が昇（のぼ）っていた。

「くれぐれも無理しないように。明日（あした）も来るから」と言い残して、藍は夕方近くに帰っていったのだが。

「内坊局の超高官と配架なんて、やっぱりおそれ多いわよね」

　しかし藍のあの様子では、花音がどう言おうと手伝ってくれそうだ。

「なんとかもっと効率よく片付けられないかしら」

　せめて効率を上げれば配架速度が上がり、藍に手伝ってもらう時間も減る。

　陽玉にもらった包（パオ）子（ズ）を食べつつ、花音は室内を見て回った。何か使える物はないだろうか。

　薄（うす）暗（ぐら）い室の奥、壁（かべ）書架の近くに、高窓から月光が差しこんでいる。その月光に照らされて、大きな黒い影（かげ）が見えた。

「よし。これを使うわ」

　この蔵書室内でおそらく一番大きい梯子。車輪の付いた移動式のものだ。ここに本を載（の）せれば手で運ぶよりたくさんの本を移動できる。

　その周辺の本を印別に集めて、梯子の踏（ふ）み板の上に手（て）拭（ぬぐい）を敷（し）き、その上に丁（てい）寧（ねい）に本を積み上げていく。梯子は踏み板部分の幅（はば）があるので、かなりの冊数が積めた。

「いい感じ。うまくいきそうだわ」

　花音はにんまり笑った。

　しかし、梯子を押してみると、びくともしない。よくよく点検すると、車輪が軋（きし）んで動きにくくなっている。

「油を差さないとダメかな」

　事務室に探しに行こうとした、そのとき。

　さあ、と外から風が吹（ふ）き込んできた。

　顔を上げると扉（とびら）が大きく開いている。明るい月を背景に、背の高い人影が立っていた。

　紅（あか）い紗（しや）上衣が、風に揺（ゆ）れている。

（嘘（うそ）!?　華月堂の幽（ゆう）鬼（き）……！）

　麗春殿に住んでいた、紅い紗上衣をまとった読書好きのお妃（きさき）の幽鬼──陽玉から聞いた話が脳（のう）裏（り）をよぎって花音は一（いつ）瞬（しゆん）おののいたが。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、月明かりの中のその光景に思わず息を呑（の）む。

　月光と共に地上へ降りたった月神──そんな題名の一（いつ）幅（ぷく）の絵のようだった。

　近付いてきてわかった。女人じゃない。青年だ。

　精（せい）悍（かん）な立ち姿、上がった意志の強そうな眉（まゆ）の下、切れ長の双（そう）眸（ぼう）は透（す）きとおる紫（むらさき）水（ずい）晶（しよう）のような紫（し）瞳（とう）。羽織っているのは女性物の紅い紗上衣で、その下は月白の深（しん）衣（い）という奇（き）異（い）な格好だが、青年にはしっくり似合っている。

　無造作にくくった長い黒（くろ）髪（かみ）が、肩の上で黒曜石のような艶（つや）めきを放っていた。

　青年は驚（おどろ）いたようにその紫色の双眸を見開いた。

「誰だ」

（だいじょうぶ、怖がらなくてだいじょうぶ）

　花音は一生懸（けん）命（めい）自分を落ち着かせる。噂（うわさ）の幽鬼はお妃だ。目の前の麗（うるわ）しい姿は青年じゃないか。

「あたしは華月堂の司書女官、白花音です。あ、貴方（あなた）は？」

　勇気をふりしぼって答えると、青年は一瞬ぽかん、とした後、可笑（おか）しそうに笑った。

「な……なにが可笑しいんですか！」

「いや、大真（ま）面（じ）目（め）に聞くからさ。──後宮（ここ）でオレに誰何（すいか）する奴（やつ）がいるとは」

　後半の方は小声で花音には聞き取れなかったが、青年はまだニヤニヤしている。

（ぜったい幽鬼じゃない。ほんものの人だわ。しかも意地悪な）

「名乗るのは礼（れい）儀（ぎ）でしょう」

「それは失礼、司書女官サマ」

　そのバカにしたような態度に花音はいささか腹が立った。

　この見（み）目（め）麗（うるわ）しさだ。不（ふ）遜（そん）な態度からして、四季殿の宦（かん）官（がん）かもしれない。

　だから派手な格好をしてこんな夜（よ）更（ふ）けにウロウロしているのだ。

　今朝のことを思い出し、これ以上四季殿の鼻持ちならない人々とは関わり合いたくない花音は、扉を閉めようとした。

「ちょっ、待っ、なんで締（し）め出すんだよ」

「不（ふ）審（しん）者を見たらすぐに家の扉を閉めるよう、父に言われて育ちました」

　本当のことだ。遠（えん）雷（らい）は今（いま）頃（ごろ）くしゃみをしているだろう。

「オレは不審者か！」

「いきなり訪（おとな）いも入れずに扉を開けて名乗りもしない人は、立派な不審者だと思います」

　有（う）無（む）を言わさず扉を閉めようとする花音に、青年は慌（あわ）てた。

「わかった、わかったって。オレは……紅（こう）という」

　花音は名乗った青年を頭のてっぺんからつま先まで胡（う）乱（ろん）げに見た。麗（れい）姿（し）を引き立てる紅い紗上衣。名前は紅。

（見たまんまじゃん）

　どうも怪（あや）しい。

　しかし四季殿の宦官かもしれない者を無下に追い払（はら）うわけにもいかない。

「紅さんは、ここに何か御（ご）用（よう）ですか？」

　形式的に聞いてみるが、逆に質問された。

「花音って言ったな。おまえこそ何やってんの？」

「何、って……」

　上司が鬼（おに）とか徽（き）章（しよう）もらえないとか過重労働とか、いろんな言葉が頭の中を流れていったが、花音は一言、

「仕事です」

　と端（たん）的（てき）に答えた。

「こんな時間に？」

「ええ。上司はどうも、仕事配分感覚が常人とはいちじるしく異なっているみたいで」

「上司って……ああ、伯言か！　ははっ、確かに常人とは異なるな」

　どうやら伯言の変人ぶりは有名らしい。

（笑いごとじゃないんですけど）

　可笑しそうに笑っている青年を見て、花音は半眼になる。

「ていうか、だから貴方は何しにここへ？　しがない女（によ）官（かん）を笑いに来たんですか？」

　そうだとしたら相当なヒマ人だが、さっきからこの美青年のしていることといえば花音を笑っていることだけだ。

　仕事を中断され幽鬼かもという恐（きよう）怖（ふ）に襲（おそ）われ、おまけに笑われ、ふつふつと腹の底が煮（に）えてくる思いがする。

　まだ笑い含（ぶく）みの顔が、さらに笑いを深くした。

「おまえ、面（おも）白（しろ）いな」

「あたしは全っ然、面白くないですけど」

　花音は冷たく言い放ち、薄（うす）闇（やみ）の蔵書室内に影を作る本の山を見てげんなりする。

　本の山を見てげんなりするのは生まれて初めてだ。哀（かな）しくなって、つい夢を口にしてしまう。

「この本を、全部読めればいいのになあ……」

「は？　全部読む？　どんだけ本好きだよ。いくらなんでもこの量全部は──」

　言いかけた紅が急にハッと口をつぐんで周囲をうかがった。

「？」

「くそっ……しつこい奴らだな」

　端（たん）麗（れい）な顔から笑（え）みが消え、鋭（するど）い表情になった。

「な、なに？　どうかし──」

「花音」

　紅はふわりと受付卓（たく）子（し）を飛び越（こ）えると花音の前に降り立つ。涼（すず）やかな芳（ほう）香（こう）と間近にある端麗な顔に、花音の心臓は脳天まで跳（は）ね上がった。

「な、なんですか」

　紅は懐（ふところ）から何かを取り出した。

「悪いがこれ預かってくれ。オレにとっては、命よりも大事な物なんだ」

　手に押し付けられたのは、どこにでもあるような生（き）成（な）りの巾（きん）着（ちやく）。

「命よりも大事!?　そんな貴重品、預かれませんっ。それは司書女官の仕事じゃありませんからっ」

　花音はあわてて突（つ）き返そうとするが、間近に迫（せま）った紫水晶の瞳（ひとみ）は、真（しん）剣（けん）で。

　思わず、押し付けられる勢いに負ける。

「決して中身を見るな。オレが取りにくるまで肌（はだ）身（み）離（はな）さず持っててくれ。いいな？」

「え!?　あ、ちょっと！」

　しかし紅は素（す）早（ばや）く身を翻（ひるがえ）し、扉の外へ消えた。

　花音は巾着をまじまじと見て、感（かん）触（しよく）を確かめる。何か四角くて、硬（かた）くて、薄（うす）い物。

「…………本？」

　命よりも大事な物、と言っていた。本、もしくは帳面だろうか。

「なんであたしに預けていくのよ……」

　途（と）方（ほう）に暮れていると、突（とつ）如（じよ）、外で物々しい音がした。

「こ、今度は何!?」

　花音はとっさに巾着を懐にしまった。

　蔵書室の扉が大きな音をたてて開き、ずらりと並んだ人影に花音は思わず後じさる。

　月明かりをにぶく照り返す、赤黒い甲（かつ）冑（ちゆう）の一団が、扉を開けた人影の背後に完（かん）璧（ぺき）な隊列を作る。その一糸乱れぬ動きは、闇に蠢（うごめ）く百足（むかで）を連想させた。

　先頭の長（おさ）らしき武官が花音に近付き、抑（よく）揚（よう）のない声で言った。

「終業の時刻はとっくに過ぎているはずだが」

　表情のない、眼（め）だけが炯（けい）々（けい）と鋭い能面顔。後ろに控（ひか）える武官すべてが同じ能面顔に見えるが、この男だけは左（ひだり）頬（ほほ）に大きな傷がある。

「すみません。上官の命で、残業を」

「そういうことは内侍省に届け出てもらわねば困る」

　何かが月光に閃（ひらめ）いた次の瞬（しゆん）間（かん）、白（はく）刃（じん）が花音に突き付けられていた。

「っ……！」

「我らは後宮の秩（ちつ）序（じよ）の番人。何人たりとも後宮の秩序を乱す者は許さぬ。届け出なくば、われら内侍省巡（じゆん）回（かい）武官に斬（き）られても文句は言えぬと心得よ」

　震（ふる）えで声が出ず、首を縦に振（ふ）るのがやっとだった。武官長は能面めいた顔で微（かす）かに頷（うなず）いた。

「ところで我らは人を捜（さが）している。ここに、紅（あか）い紗（しや）上衣を御（お）召（め）しになった御（お）方（かた）がこられたはずだが」

（紅い紗上衣……紅のことだ）

「しつこい奴らだ」と言っていたのは、きっとこの不気味な一団のことだろう。だから慌てて出ていったのだ。

　見つかれば斬られてしまうかもしれない。

「……いいえ。どなたもいらしてません」

　花音は、必死で震えを抑（おさ）えた。嘘（うそ）がバレないように願って。

　武官長はじっと花音を探るように見る。

　その刃（やいば）のような視線に耐（た）えきれない、と花音が思ったとき、外で「いたぞ」と怒（ど）号（ごう）が上がった。

「いました！　凛冬殿の方へ向かっています！」

「四季殿へ入られると厄（やつ）介（かい）だ。行け」

　ざっ、と音を立てて、赤黒い一団が一（いつ）斉（せい）に階（きざはし）を下りていった。

「そなたは、司書か」

　武官の長が肩（かた）越（ご）しに振り返った。

　自分のことを聞かれているのだとわかって、花音はあわてて頷く。

「ならば、いま一つ。『花草子』という本を見つけたら、内侍省の蠟（ろう）蜂（ほう）に必ず届け出るように」

　そう言って、武官長は扉（とびら）を閉めた。

　気味の悪い虫が出たときのように、その存在がいなくなっても粘（ねん）液（えき）が残っているような、身体（からだ）にまとわりつく嫌（いや）な感じが消えない。

（あの武官長も『花草子』を探しているなんて）

　同じ日に、同じ本を探す人が二人。

　おまけにその本は『呪（じゆ）本（ほん）』だという。

「『花草子』って……一体どんな本なの？」

　床（ゆか）から鍾（しよう）乳（にゆう）石（せき）のごとく本の山が積み上がる蔵書室。その闇に、花音は問いかけた。