華月堂の司書女官 後宮蔵書室には秘密がある／桂 真琴

一日目 『花草子』ってなんですか？①

　宝（ほう）珠（じゆ）皇宮後宮は、薄（うす）紅（べに）の霞（かすみ）に包まれているかのようだった。

　春本番のこの季節、桃（もも）や桜が咲（さ）き乱れ、吹く春風に散り、それが霞がかっているかのように見えるのである。後宮の内はさながら桃（とう）源（げん）郷（きよう）のようだ。

　そんな後宮の往来で、花音（かのん）は呆（ぼう）然（ぜん）と立ち止まっていた。

「すごい……あれが同じ女（によ）官（かん）衣とは思えない」

　夢（ゆめ）幻（まぼろし）のごとく花びら散る中、華（はな）やかな装（よそお）いの女官たちが行き交っている。

　各（おの）々（おの）の職場へ急ぐ出仕風景は、美しい蝶（ちよう）の群れのようだ。

　後宮の女官の多くは富（ふ）裕（ゆう）な商家や高級官（かん）吏（り）、貴族など、良家の子女から選ばれる。彼女たちは支給された女官衣に、自前の簪（かんざし）や帯留めや組（くみ）紐（ひも）などで装うらしい。道行く女官たちが華やかに見えるのはそのためだ。

　対して、同じ女官衣を着ているとは思えないくらい地味な女官もちらほら見かける。

「試挙組」と呼ばれる女官だ。

「試挙組」の女官は試挙を受けて女官になった者たちで、才溢（あふ）れても経済的に恵（めぐ）まれていない。そのため装（そう）飾（しよく）品というものをまったく持っておらず、支給された女官衣を支給されたままに着る。

　そうすると、花音のような出（い）で立ちになる。

　桜色の襦（じゆ）に、水色の裙（くん）。以上。

　それでも花音にとっては、じゅうぶん着飾（かざ）っていると言える。

　いずれにせよ、自分の装いが華やかか否（いな）かは花音にとってどうでもいいことであった。

（ああっ、あの簪を売ったら、坊（ぼう）本（ほん）が何冊買えるかしら。あっ、あの帯紐留めは彩（さい）色（しき）装丁本三冊分の価値があるわね）

　花音は華やかな往来をきょろきょろしつつそんなことを考えていたのだ。

　一（いつ）般（ぱん）的な十六歳の娘（むすめ）なら華やかな装いを羨（うらや）ましがったりするのだろうが、花音はおしゃれにはとんと無（む）頓（とん）着（ちやく）。

　というより、本以外のことにはほとんど興味がない。

（早く本が読みたいなあ）

　なんといっても花音が司書女官になったのは、後宮の蔵書を読み漁（あさ）るため。

　珍（ちん）本（ぽん）貴本、大量の本で溢れているにちがいない職場を目指して、花音は侍（じ）衛（えい）の立つひときわ大きな門──瑞（ずい）雲（うん）門をくぐった。

「……ここはどこ??」

　瑞雲門の先は、吉（きつ）祥（しよう）宮（ぐう）──宝珠皇宮後宮の中心である。

　それは知っている。知っているが思わず呟（つぶや）いたのは、この世のものとは思えない絢（けん）爛（らん）壮（そう）麗（れい）な景色が広がっていたからだ。

　後宮の中心と呼ぶにふさわしく、豪（ごう）奢（しや）な殿（でん）舎（しや）がこれでもかと林立している。

　金色朱（しゆ）塗（ぬ）りの欄（らん）干（かん）に柱、磨（みが）き上げられた回廊、ずらりと吊（つ）るされた見事な金銀細工の吊灯籠、美しく整えられた庭院（にわ）。陽（ひ）の光を弾（はじ）く瑠（る）璃（り）瓦（がわら）は、雄（ゆう）大（だい）な河の波のように煌（きら）めき、どこまでも続く。

　その豪（ごう）華（か）絢爛さにめまいを覚え、方向感覚を失ったそのとき。

「!?」

　後ろからの衝（しよう）撃（げき）に花音はよろめき、均（きん）衡（こう）を崩（くず）して転（てん）倒（とう）した。

「いったあ……」

　したたか打ったおしりをさするのも束（つか）の間、

「どこを見て歩いている！」

　厳しい𠮟（しつ）責（せき）の声に慌（あわ）てて顔を上げると、吊り上がった細目の女官が花音を見下ろしていた。

　鮮（あざ）やかな濃（こい）橙（だいだい）色の襦裙を着て、後ろには花音と同じ年（とし）頃（ごろ）の薄（うす）橙の襦裙の少女たちを引き連れている。少女たちの緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちは花音と同じく新入女官と思われた。

　試挙のために学んだ知識と入（にゆう）宮（ぐう）式で聞いた知識を、花音は瞬（しゆん）時（じ）に頭の中で整理する。

　後宮の女官は後宮六局に所属し、その襦裙は青と赤、局を肩（かた）の徽（き）章（しよう）で示し、階級を襦裙の濃（のう）淡（たん）によって見分ける。襦裙の色が濃（こ）いほど階級が高いことを示し、それは妃（ひ）嬪（ひん）付きの女官でも同様。

　ただし、四（し）季（き）殿（でん）付きの女官は仕える殿舎の御（ご）殿（てん）色の襦裙を着る。

　よって目の前の女官の襦裙の色が濃いのは、高位女官の証（あかし）だ。

　花音はすぐに先頭の女官に平伏した。

「申し訳ございません」

「……そなた、簪一つも持っておらぬのか」

　頭上から降ってきた冷ややかな質問に、なぜ急に簪の話が、と花音は一（いつ）瞬（しゆん）返答に詰（つ）まる。花音が黙（だま）っているのを返答と受け取ったらしい女官は、鼻で笑った。

「若い娘が簪一つも持っていないとはな。まあ無理もないか。そなた、試挙組であろう？」

「はあ……仰（おお）せの通りにございます」

　言った途（と）端（たん）、女官の高笑いが響（ひび）いた。

「やっぱり。試挙組の庶（しよ）民（みん）ゆえ、装飾品も上流社会の常識も教養も無くて当たり前。だから我ら清（せい）秋（しゆう）殿の女官の前を横切るなどという失礼極（きわ）まりないことができるというもの」

（いや……横切ってないけど。というか、ぶつかられたんだけど、貴女（あなた）に）

　客観的事実を心の中で呟くが、もちろんそれは女官には聞こえない。

「おおいやだ、女官も試挙で登用するとは、どうかしている。女官は良家の子女からのみ選ばれればそれでよろしいというのに」

　どうしてこんな庶民の貧（ひん）相（そう）な娘と同列に、と吐（は）き捨てるように言って、女官は濃橙の裙の裾（すそ）を大（おお）袈（げ）裟（さ）に翻（ひるがえ）した。

（……相手が悪かったわ）

　花音は大きく溜（ため）息（いき）をついた。

　橙色は、清秋殿の御殿色だ。

　清秋殿とは、皇（こう）貴（き）妃（ひ）候補の貴妃が入（じゆ）内（だい）する四季殿の一つ。四季殿は麗（れい）春（しゆん）殿、爽（そう）夏（か）殿、清秋殿、凛（りん）冬（とう）殿、の四殿舎から成る。

　そこは豪華絢爛、華やかな絵巻物の世界。そして四季殿付きの女官というのは、ほとんどが良家出身の子女だ。

　そんな彼女たちが、花音のような庶民の娘を塵（ちり）芥（あくた）のように見るのは仕方ない。

　けれど「庶民のくせに女官になるなんて」と面と向かって言われると、必死で勉強して試挙に及（きゆう）第（だい）した身としてはやはり凹（へこ）む。

　美しく装った新人女官たちは一様に冷笑を浮（う）かべ、頭（こうべ）を垂れる花音の前を通り過ぎていく。

　だが、最（さい）後（こう）尾（び）の女官だけは申し訳なさそうに笑みを作った。

　女官はそっと列を外れると微（かす）かに会（え）釈（しやく）をした。先頭の女官ほどではないがやや濃い橙の襦裙。結（ゆ）った髪（かみ）に差したひかえめな簪が陽光を弾く。美しい縞（しま）模（も）様（よう）の瑪（め）瑙（のう）が優（やさ）しく揺（ゆ）れた。

「道に迷われまして？　入宮されたばかりだと、広くてお困りでしょう。よろしければ、目的地までお送りしますわ」

「そんな、いいです」

　内心その申し出に甘えたい自分をぐっと抑（おさ）えて言うと、女官は花音の耳元でそっと言った。

「同じ『試挙組』のよしみで。私も入宮したばかりの頃（ころ）は煌びやかな後宮に気おくれしたものですわ」

「貴女も『試挙組』なんですか？」

　たおやかな雰（ふん）囲（い）気（き）や所作は根っからのお嬢（じよう）様（さま）のように見える。目を丸くしている花音に、女官は微笑（ほほえ）む。

「清秋殿はもうすぐそこ、新人女官たちは私がおらずとも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですから、遠（えん）慮（りよ）なさらず。どちらまで行かれるのです？」

　そこまで言われ、花音は思わず、「では……華（か）月（げつ）堂（どう）までお願いします」と言ってしまった。

「華月堂……ですか」

　女（によ）官（かん）は一瞬、とまどったように見えたが、

「わかりました。では参りましょう」

　と先に立って歩きだした。

「すごいですね。こんなに広い場所を、迷わずに歩けるなんて」

　花音は心から感心した。女官は、時折すれ違（ちが）う女官たちに会釈をしながら水に泳ぐ魚のように白玉石の敷（し）かれた道を進んでいく。

　せっかく案内してもらうのだから道を覚えなくては、と必死に周囲を観察するが、人は多いし建物はいちいちまばゆいし、覚えられているか自信がない。

「もう慣れましたわ。後宮にきて、三年になります」

　女官はどこか寂（さび）しげに微笑んだ。

「最初は広いし人もたくさんいるし、怖（こわ）かったです。でも、慣れてしまうものです。すべてのことに、良くも悪くも」

「はあ……」

　そんなものかと花音は思う。自分もあと三年経（た）てばこんなふうに落ち着いて行動できるのだろうか。

「貴女、お名前は？」

「白（はく）花音といいます」

「私は英（えい）琳（りん）と言います。花音さんは、失礼ですが、おいくつ？」

「十六です」

　英琳はまあ、と嬉（うれ）しそうに破顔した。

「やっぱり思った通り。私の妹と同い年ですわ」

「妹さんがいらっしゃるんですか？」

「ええ……故郷に一人。甘えんぼうでね」

　幼い頃から身体（からだ）の弱い英琳の妹は、英琳が入宮してからも姉恋（こい）しさによく文（ふみ）を送ってくるのだという。困った子だと言いながら、英琳の顔は優しく微笑んでいる。

「仲良しなんですね。いいなあ」

「花音さんは、御（ご）兄弟はいらっしゃらないの？」

「はい。一人っ子です。父一人娘（むすめ）一人で。母は、あたしが小さいときに亡くなりました」

　英琳は「まあ……」と眉（まゆ）を曇（くも）らせて、それからふんわりと微笑んだ。

「僭（せん）越（えつ）ですけれど、後宮では私を姉とも思ってくださいましね。これも何かの御（ご）縁（えん）ですわ。さきほどの場所──清秋殿の南西の角に、梛（なぎ）の木がありましたでしょう」

　確かに大きな梛の木があった。あれは清秋殿の南西の角なのか、と花音は頭に刻み込む。

「相談事があったらお一人で悩（なや）まず、そこに何か花を結んでください。花音さんだと思って、いつでも会いに参りますわ」

「あ……ありがとうございます！」

「試挙組の女官」と悪しざまに言われた後なので、この温かい言葉は胸に染（し）みた。

「でも、英琳さん、すごいですね。試挙組なのに、その……清秋殿の、高位の女官でいらっしゃるのでしょう？」

　四季殿の女官はほとんどが良家の子女出身。試挙組の女官が推挙されるには、相当な苦労と実力がなくてはなれないはずだ。そんな高位の女官にこんなに気安くしてもらっていいのだろうか、と思いつつ言うと、英琳はなぜか表情を曇らせた。

「そんな……私など、すごくもなんともないのです」

「……？」

　その思いつめたような言い方が気になり、花音が口を開こうとしたとき、英琳が振（ふ）り返った。

「あれが華月堂ですわ」

　気が付けば吉祥宮の南（なん）端（たん）の塀（へい）が見えており、瑞（ずい）香（こう）の低い垣（かき）根（ね）に埋（う）もれるように小さな石（いし）灯（どう）籠（ろう）が並ぶ場所に出ていた。

「あれが？」

　花音は目の前の建物を見上げる。

　大きさはそこそこだが、これまで見た絢（けん）爛（らん）な建物群からすると、物置蔵か倉庫と見（み）間（ま）違（ちが）うほど地味な建造物だ。

　塗（ぬ）りっぱなしの赤茶けた壁（かべ）、装（そう）飾（しよく）のない屋根や欄（らん）干（かん）。

　窓が小さい造りは蔵書楼（ろう）だからだろう。

　ぐるりと半周巡（めぐ）ると、階（きざはし）の上に扉（とびら）が見える。建物の地味さに比して立派な扉で、不可思議な幾（き）何（か）学模様が意（い）匠（しよう）されていた。

　庭院（にわ）というには小さすぎる場所には瑞香の低木が芳（かぐわ）しい香（かお）りを放ち、小さな井（い）戸（ど）がある。

　吉祥宮で今まで見てきた豪（ごう）華（か）絢爛煌（きら）びやかな風景とは真逆な、地味な風景──だが。

「素（す）敵（てき）……建物から古い紙の匂（にお）いがする！　きっと大切に保管されてきた本がたくさんあるんだわ」

　花音は目を輝（かがや）かせて英琳の手を握（にぎ）った。

「こんな後宮の隅（すみ）っこまで来ていただいて、本当にありがとうございました」

「い、いいえ、とんでもない。わたくしこそ、楽しいひと時をありがとうございました」

　英琳は微笑んだが、ふと気づかわしげに声を落とした。

「わたくしも人づてに聞くだけですが、華月堂にはいろいろな噂（うわさ）がありますの。御（ご）存（ぞん）じですか？」

「ええ、たしかに……」

　花音も、入宮式で小耳にはさんだ。

　上司が鬼（おに）でいびり殺された女官がいるとか、読書好きだった妃（きさき）の幽（ゆう）鬼（き）が出るとか、そんな他愛（たわい）もない噂だ。

「だいたいは取るに足らぬ噂話ですが……ただ一つ、華月堂に『呪（じゆ）本（ほん）』がある、というのは本当らしいんです」

　思わぬ言葉に花音は目を見開く。

「呪本？」

　幽鬼とか上司が鬼とかは聞き流せるが、呪本となると気にかかる。本好きの好（こう）奇（き）心（しん）がむくむくと頭をもたげる。

「その本の名前、御存じですか？」

「え、ええ……古参の女官から聞いた話では、『花（はな）草（ぞう）子（し）』というのだそうです」

「花草子……」

　なんだか可愛（かわい）らしい題名だ。呪本というより、癒（いや）し本という感じすらする。

「その本を手にした者は呪（のろ）われた力を手に入れるとか、身を滅（ほろ）ぼすとか。後宮に古くから伝わる話だそうです。どうか、お気を付けになって」

　花を結んでくださいね、と英琳は微笑んで去っていった。

「『花草子』か……」

　本を手にしただけで身を滅ぼすとは、確かに恐（おそ）ろしい呪本だ。

「だ、だいじょうぶかしら、華月堂……」

　自分の職場への不安が大きく募（つの）る。

　ふと思い出し、花音は抱（かか）えた平（ひら）包（つつみ）から水（すい）筒（とう）を出した。

　丁（てい）寧（ねい）に彫（ほ）られた山桜と花音の名に触（ふ）れると、不安な気持ちが少しやわらぐ。

「ありがとう、父さん。あたし、負けないよ」

　嘘（うそ）をついてまで故郷に残してきた父のことを思い、花音は自分を奮い立たせた。

「たくさんの本に囲まれて好きなだけ読めて、お給金までもらえる。こんなおいしい仕事ないわ。幽鬼が出ようが呪本があろうが、本があるかぎりそこは理想郷。読みまくって、働きまくるわ！」

　花音は力強く決意表明を春空に叫（さけ）び、ぐびぐびと水を飲んで平包に仕（し）舞（ま）った。

「よし、行こう」

　幾何学模様の描（えが）かれた扉に向かって階を一歩一歩上っていく。

　美しく不思議な気持ちになる幾何学模様。花音は汗（あせ）握（にぎ）る手でそっと扉を叩（たた）いた。

「失礼します。この度の入（にゆう）宮（ぐう）式で、華月堂司書女官の任を拝しました、白花音と申します」

　一（いつ）拍（ぱく）おいて「どうぞ」と優（ゆう）雅（が）な声が返ってくる。

　女性？　それにしては声が低いような。

「失礼します」

　扉を両手で思いきって開け、花音は理想郷への一歩を踏（ふ）み出した。

　薄（うす）暗（ぐら）い室内、長卓（たく）子（し）の奥に大きな籐（とう）の椅子（いす）があり、優雅に足を組んで座っている人物がいる。

　その姿を見た瞬（しゆん）間（かん）、「地味な薄（うす）鼠（ねず）の袍（ほう）に丸眼鏡の老宦（かん）官（がん）が待ち構えている」、という脳内予想がガラガラと音をたてて崩（くず）れていった。

（この人、誰（だれ）??）

　鮮（あざ）やかな紫（むらさき）の袍に、墨（すみ）色の袴（はかま）。籐椅子に預けた身体の丈（たけ）からいって明らかに男性だ。しかしここの官人、というには華（はな）やかすぎる。

（化（け）粧（しよう）……してるよね??）

　いらっしゃい、と動いた形の良い唇（くちびる）にはうっすら紅を差しているように見える。薄暗くてもそれとわかる整った顔立ちは中性的で、いずれの殿（でん）舎（しや）の妃（ひ）嬪（ひん）と言われてもおかしくない美（び）貌（ぼう）だ。

（も、もしかしてすごく大きいお妃様、とか…？）

　あたふたする花音とは対照的に、その人物は妃嬪もかくやという優雅な身のこなしで扇（おうぎ）を動かし、婉（えん）然（ぜん）と微笑（ほほえ）んだ。

「華に遊び月に歌う──ここは書に親しみたい者が貴（き）賤（せん）の別なく訪（おとず）れる、後宮唯（ゆい）一（いつ）の憩（いこ）いの場。ようこそ華月堂へ。あたしはここの司書長官、鳳（ほう）伯（はく）言（げん）よ」

（司書長官！）

　これが噂の鬼上司なのか？　という緊（きん）張（ちよう）が走る。

『新人司書がいびり殺された』という噂話が脳（のう）裏（り）をよぎり、慌（あわ）てて拱（きよう）手（しゆ）した。

「改めまして、白花音と申します。どうぞよろしくお願いします」

　花音は目線をちら、と上げ、目の前の上司を見た。

　深い二（ふた）重（え）の大きな双（そう）眸（ぼう）、それを縁（ふち）取（ど）る長い睫（まつ）毛（げ）、高い鼻（び）梁（りよう）にすっきりとした口元。

　甘い端（たん）整（せい）な顔立ちは、濃（こ）い化粧でむしろ台無しになっている感があるくらいだ。化粧などしなければいいのに。

　鬼どころか、どこぞの姫（ひめ）か貴公子かと思われる麗（れい）貌（ぼう）だ。

　美しい。美しすぎる──宦官。

（もちろん宦官、だよね？）

　後宮にいる男性は、例外を除いて宦官である。

　蔵書楼は後宮のものも含（ふく）めて秘書省の管（かん）轄（かつ）、秘書省から尚（しよう）儀（ぎ）局へ派（は）遣（けん）されるのは老宦官だと思っていた。若くて見目の良い宦官は内（ない）侍（じ）省に配属され、皇族や妃嬪の宮（きゆう）殿（でん）へ配されると聞いていたからだ。

（華月堂が内侍省の管轄なのかな……??）

　と思った刹（せつ）那（な）、花音の目の前で扇が鋭（するど）い音をたてた。

「！」

　驚（おどろ）きのあまり何度も目をしばたかせる花音に、鳳伯言は大きな扁桃（アーモンド）のごとき美しい双眸をすがめる。

「ダダ漏（も）れ。頭の中ダダ漏れよ白花音。顔にすべてが出たんじゃあ後宮で生き残れないわよ！」

（生き残る？　あたしは妃嬪じゃなくて司書女（によ）官（かん）なんですけど？）

　などと心の中でツッコむが、鳳伯言は弧（こ）を描（えが）く眉（まゆ）を上げて迫（せま）ってくる。

「返事は！」

「は、はい！」

「いい？　まず華月堂は内侍省管轄ではない。どこの指図も受けない孤（こ）高（こう）の官司なの」

　鳳伯言は得意げに言うが、花音は顔を引きつらせた。

「孤高……」

　物は言いようである。

（華月堂は閑（かん）職（しよく）なんだわ、きっと）

　左（さ）遷（せん）された宦官や使いものにならない官人の墓場。

　さきほどから、鳳伯言より他に人（ひと）影（かげ）を見ない。いくらなんでも官人が一人の職場など有り得ない。しかし華月堂が「官人の墓場」ならそれも納（なつ）得（とく）できる。

「それから！　あたしが宦官かどうかを聞くのは失礼よ！　女性に齢（とし）を聞くのと同じくらい失礼！」

（いや聞いてないし！）

　秘（ひそ）かにドン引いたが黙（だま）ってコクコクと頷（うなず）いた。

「ここは少数精（せい）鋭（えい）、孤高の職場。使えない者はお払（はら）い箱よ。新人といえども容（よう）赦（しや）はしない。おわかり？」

　鳳伯言は錦（にしき）の袋（ふくろ）を取り出し、中から銀色の小さい板のような物を取り出して花音に向けた。

「そ、それは！」

　花音は思わず声を上げた。

　蔦（つた）文様の中に、愛らしい鳥が羽ばたく姿が精（せい）緻（ち）に意（い）匠（しよう）された銀板。

　それは入宮式で、なぜか花音だけ受け取れなかった尚儀局徽（き）章（しよう）だ。同じ尚儀局の雅（が）楽（がく）房（ぼう）や祭（さい）祀（し）司（し）などの女官にはそれぞれ配付されていたのに。

「お察しの通り、これは司書女官の証（あかし）である徽章よ。あんたはまだ、司書未満。あたしが使える司書と認めたら、さしあげるわ。ただし！　使えないと判断したら即（そつ）刻（こく）お払い箱だから」

「そ、そんな！　あたしは正式な辞令を拝してこちらに──」

「口答えしない！　わかったの？　わからないの？」

　美しき上司は徽章を掌（てのひら）の上で弄（もてあそ）んでいる。

（あたしの司書女官としての命運は、この人の手中にあるんだわ……この徽章みたいに）

「返事は？」

「……わ、わかりました」

　鳳伯言は満足そうに笑（え）み、手の中でぴしりと扇を打った。

「よろしい。では、さっそく仕事よ」

　──華月堂には鬼（おに）上司がいる。

「噂（うわさ）は本当だった……」

　しょっぱなから司書未満呼ばわりされ、徽章はもらえず。

「予定では今（いま）頃（ごろ）、本を読みまくっているはずなのに──っ」

　世界中の書物、珍（ちん）本（ぽん）貴本。加えて、宝珠皇（こう）宮（ぐう）にある膨（ぼう）大（だい）な蔵書。それら本の海に溺（おぼ）れて幸せの悲鳴を上げつつ次から次へと本を手に取る、新しい本と出会い放題、ときめきの理想郷。

　そこに花音は身を置いている──はずだった。

　その理想郷の前に立ちはだかったのが、鬼上司・鳳伯言。

　鳳伯言に言いつけられた仕事とは、本を書（しよ）架（か）に戻（もど）すこと。

『ここにある本を書架に戻してね。つまり配（はい）架（か）よ。本にはすべて、印が貼（は）られている。同じ印が刻まれた書架に本を戻すの。それだけ。簡単な仕事でしょ？　五日間で終わらせてちょうだいね』

　確かに簡単だ。簡単なのだが。

「これが五日間で終わるわけないわよっ！」

　空っぽの書架の下、まるで地面からにょきにょき生えた鍾（しよう）乳（にゆう）石（せき）のような本の山が蔵書室の奥まで続く。

　何度も確認したが、すべての書架において同じ状（じよう）況（きよう）だった。

　つまり現在、この蔵書室内の本はすべて書架から出されている。

　それをたったの五日間ですべて元通りに戻せとは。おまけに指示した当人は手伝いもせずとっとと去ってしまうとは。新人いびりとも取れる無茶振（ぶ）りだ。

「思う存分本が読めない……これじゃあ鹿（ろつ）河（か）村にいるときと変わらない……どころか状況が悪くなってる……」

　むしろ目の前に垂（すい）涎（ぜん）ものの本が大量にあるぶん、読みたいのに読めないという負荷が心を圧（あつ）迫（ぱく）する過（か）酷（こく）な状況と言える。

　うず高く積み上げられた本の谷間に座り込んで、花音はがっくり肩（かた）を落とした。

　こうなると、鬼上司にいびり殺された女官がいる、という噂は本当かもしれない。

　花音は伯言の妖（よう）艶（えん）な笑みを思い浮（う）かべ、首をぶるぶる振った。

「無茶振りでもなんでも、やるしかない。早くこの配架を終わらせて、徽章を手に入れなくちゃ！」

　徽章はいわば、身分証明書。徽章なくして司書を名乗ることはできないと言っても過言ではない。

　これがいびりでも無茶振りでも、誰（だれ）もが認める司書女官になるには、鳳伯言という鬼上司の壁（かべ）を越（こ）えなくてはならない。

　花音は決意を新たにして、本の山と格（かく）闘（とう）を始めた。が、しかしどうしたことか、立ち眩（くら）みに思わず座り込む。

　このまま鬼上司にコキ使われて過労死したらどうしよう。

「誰か助けて……」

　微（かす）かに呟（つぶや）いた、そのとき。

　ぐうううう　ぐうきゅるる！

「──あは、ははは。そういえばお腹（なか）空（す）いてるかも……」

　なんのかんのでお昼を食べていないことに気付く。立ち眩みもするはずである。

　花音は、いったん作業を中断して、後宮食堂に向かった。