華月堂の司書女官 後宮蔵書室には秘密がある／桂 真琴

序章

　ここは龍（りゆう）昇（しよう）国、京（けい）師（し）郊（こう）外（がい）、鹿（ろつ）河（か）村。

　田んぼと畑の間を縫（ぬ）うように通る道を、のんびりと牛を引く翁（おきな）が、歌を口ずさんで歩いていく。

　桃（もも）の夭（よう）夭（よう）たる

　灼（しやく）灼（しやく）たり其（そ）の華（はな）

　之（こ）の子（こ）于（ゆ）き帰（とつ）ぐ

　其（そ）の室（しつ）家（か）に宜（よろ）しからん

　歌は春風に乗って田園風景に響（ひび）く。翁の後ろから、小さな童（こども）たちが走って追い越（こ）していった。

　雲雀（ひばり）がさえずり、あちこちに桃や早（はや）咲（ざ）きの山桜が咲く。

　その花の香（かお）りが春風に乗って、大農家・李（り）家の縁（えん）側（がわ）や大座（ざ）敷（しき）にも入ってきた。

　その香（こう）風（ふう）満ちる大座敷で──おろおろと頭を下げる大男がいた。

「こんな娘（むすめ）ですが、嫁（よめ）に迎（むか）えてくださるお宅はありませんか。もしくは嫁募（ぼ）集（しゆう）中（ちゆう）のお宅を御（ご）紹（しよう）介（かい）いただけないでしょうか……」

　集まった二十人ほどの──皆（みな）、年（とし）頃（ごろ）の息子（むすこ）のいる──男たちは、敬愛する村唯（ゆい）一（いつ）の私（し）塾（じゆく）の教師、白（はく）遠（えん）雷（らい）と、その後方に座っている少女にちらと目をやる。

「そりゃあ遠雷教師（せんせい）の頼（たの）みなら聞いてやりてえんだけどよ。花音（かのん）を嫁に、って言われると、ちょっとなあ……」

　その少女──花音は、決まりの悪そうな顔でうつむいた。

　両側で双（そう）輪（りん）に結（ゆ）っただけの漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）、対照的に白い顔の中で、桜色の唇（くちびる）が不満そうにとがっている。つんと摘（つま）んだような鼻や大きな翡（ひ）翠（すい）色の瞳（ひとみ）、少々痩（や）せすぎ感のある華（きや）奢（しや）な体形は、全体的に子猫（ねこ）を思わせた。

（そりゃそうよ。あたしをお嫁にもらいたい家なんて、自分で言うのもなんだけど無いと思うわ）

　ここ鹿河村では、田畑を耕して生計を立てている者がほとんどだ。

　故（ゆえ）に、一家の嫁は農作業をばりばりこなし、その合間に炊（すい）事（じ）洗（せん）濯（たく）を効率よく片付け、童が生まれれば背負って田んぼに出る。

　それができる体力、体格に優（すぐ）れた娘が嫁として人気がある。しかし残念ながら、花音はどの条件も優れていない。

　故に、村の幼（おさな）馴（な）染（じみ）が次々と嫁（とつ）いでいく中、一人縁（えん）談（だん）がまとまらなかった。

　そのことは年頃の乙女（おとめ）としてほんの少々傷ついたが、それだけだ。むしろ好都合、幸運だ、くらいに思っていた。

　ところが、父・遠雷はちがった。

「なぜだっ。花音の縁談がまとまらないなんて……少し変わったところがあって本ばかり読んでいるが、母さん譲（ゆず）りのこの愛らしさだというのに！」

　かくて遠雷は親バカ丸出しで花音の婚（こん）活（かつ）を強行した。村の相談役である李家の姥姥（おばあ）に泣き付き、年頃の息子のいる家に召（しよう）集（しゆう）をかけたのである。

　花音にとっては完全にありがた迷（めい）惑（わく）、子の心親知らず、だ。

（あたしは結（けつ）婚（こん）なんてまだしたくないんだから！）

　十六といえば農村では結婚適（てき）齢（れい）期（き）、童がいてもおかしくない年頃であることは花音もわかっている。わかっているのだが。

（結婚なんかしたら、本が読めなくなる！）

　嫁いでいった幼馴染たちを見るにつけ思う。

　もちろん、彼女たちが宝物を扱（あつか）うように生まれたばかりの我が子を見せてくれたり、夫といちゃいちゃしているのを見れば、心がざわつくこともある。ああ幸せってこういうことよね、と思う。しかし。

（あたしはまだまだ、本を読んで暮らしたい）

　花音の心にあるのは、それのみ。

（母さんは、いつも本を持っていたもの）

　亡くなった花音の母は、いつも朗（ほが）らかでよく本を読み聞かせてくれた。同じ本でも語り口調を変えたり即（そつ）興（きよう）の話を交ぜたりして、楽しませてくれた。

　花音のおぼろげな記（き）憶（おく）では、母はいつも本を持っていて、だけど村人や父とも円満だった。母は「嫁業」をこなしつつ本を読む時間も確保していたのだろう。

　花音も、いつかはそんな嫁になりたいと思っている。

　でも今は「本を読みたい！」という気持ちが強すぎて、理想の嫁になれる自信がない。

　頭にあるのは「結婚相手に出会いたい」ではなく「新しい本に出会いたい」なのだ。

　私塾を営むだけあって、花音の家は貧（びん）乏（ぼう）ながら本だけはたくさんあった。母亡きあと、本を読むことは悲しみに沈（しず）んだ花音の心の支えとなり、やがて生活そのものとなった。花音は家の本を何度も読み返し、村の集会所にある本も、李家の蔵書も、すべて読みつくしてしまった。

　この村にはもう、花音の読める本は無い。

　そして気が付けば花音は大きくなり、農村の働き手、結婚適齢期に差しかかっていた。

　したがって、嫁にいかずにもっともっと本を読むためには、本を扱う仕事に就（つ）く必要があった。

　そのことを言おうと、先刻から機会をうかがっているのだが、なかなか言い出す機会が巡（めぐ）ってこない。

　難色を示して黙（だま）りこんでしまった村人たちに、遠雷があわてて付け加えた。

「こ、こう見えて花音は炊事洗濯一通り、ちゃんとできるんですよ」

　しかし、隣（りん）家（か）の林（りん）家のおやじが気の毒そうに呟（つぶや）いた。

「できるはできるんだろうけどなあ……花音ちゃん、本読みながら家事やるから、しょっちゅう竈（かまど）から焦（こ）げた臭（にお）いがしているよな。洗（せん）濯（たく）物（もの）も本を読んでて干すのを忘れて、生（なま）乾（がわ）き臭（しゆう）がするって遠雷教師がいつもぼやいているしな……」

　周囲の村人たちもしきりに頷（うなず）く。

　花音が常に本を片手に家事をして失敗していることは、もはや村中に知れ渡（わた）っている。墓穴を掘（ほ）った遠雷は再び冷や汗（あせ）を流して黙りこんだ。

　そんな一同を見渡し、李家の姥姥が花音に顔を向ける。

「花音よ、おぬしはどう思うておる。嫁にいく気があるようには見えんがのう」

　皺（しわ）くちゃでいつも笑い顔の姥姥は見た目によらず鋭（するど）い。さすがは村の相談役、ツッコミどころを心得ている。

　しかしおかげで花音の待っていた絶好の機会が巡ってきた。

「実はあたし、皇（こう）宮（ぐう）女（によ）官（かん）になりたいんです！　だから試挙を受けたいんです！」

　一（いつ）拍（ぱく）の静（せい）寂（じやく）の後。

　座敷に大（だい）爆（ばく）笑（しよう）が起こった。

「無理無理無理、なに言ってんだ花音。いっくら本読むのが好きだからって、こんな田舎（いなか）から試挙に通るわけないだろうが」

「夢みてえなこと言ってねえで親孝行しろって。姥姥に嫁入り修（しゆ）業（ぎよう）をつけてもらって、早いところ嫁にいって、遠雷教師を安心させてやれ」

　試挙は国の官人・女官となる人材を選ぶ超（ちよう）難関国家試験。

　国中から優（ゆう）秀（しゆう）な人材が試挙を目指し、及（きゆう）第（だい）するのはほんの一（ひと）握（にぎ）りだ。官人も皇宮女官もなりたくてなれるものではない。村人たちが失笑するのも無理はない。

「ああ、またその話が……試挙はダメだと言っているのに」

　頭を抱（かか）える遠雷に、姥姥は尋（たず）ねた。

「遠雷さんや、皇宮勤めはダメなんかのう」

「皇宮に入ったらよけいに婚（こん）期（き）を逃（のが）すじゃないですか！　年季があるんですよ？　それに試挙の勉強をするヒマがあったら嫁入り修業をするべきでしょう！」

　穏（おだ）やかな父に珍（めずら）しく、この話題になると頑（がん）固（こ）に譲らない。

　しかし、花音はすかさず反論した。ここで踏（ふ）ん張らなくては、冗（じよう）談（だん）抜（ぬ）きで結婚させられてしまう。

「ほ、ほら、父さん、私塾の小屋が修理しても雨（あま）漏（も）りする、建てなおしたいって言ってたでしょ。あたしが皇宮女官になれば高いお給金がもらえるよ。じゃんじゃん仕送りするから！」

「そういうのを『取らぬ狸（たぬき）の皮算用』というんだ！　試挙はそんなに甘くない。そんなことよりも今！　今、嫁に行く方が大事だ！」

「でも今！　今、必死に勉強して試挙を受けて皇宮女官になれば、年季が明けて帰ってきてもまだぎりぎりお嫁にいける年（ねん）齢（れい）だよ！」

「試挙に及第できなかったらどうするんだ？　知識ばかりあっても田畑を耕して日々の糧（かて）を得られなければ村のお荷物になるんだぞ？　天国の母さんだってそんなことは望んでいないはずだ！」

「でもっ、あたし皇宮女官だったら人様の役に……少しは……立てると思うの！　お嫁にいっても少しも役に立てる気がしないよ！　ていうかお嫁にもらってくれる人いないし！」

「だからこうして嫁入り相談に来たんじゃないか！」

　堂（どう）々（どう）巡（めぐ）りである。

　姥姥は目の前で火花を散らす父娘（おやこ）を見上げた。

「遠雷さんや、後宮で勤めあげれば嫁の貰（もら）い手には不自由せぬよ」

「え!?　本当ですか!?」

「例えば尚（しよう）食（しよく）女官なんぞ、料理や礼（れい）儀（ぎ）作法をしっかり叩（たた）き込まれてくるから、帰郷すれば引く手あまたじゃ」

「引く手あまた!?」

　試挙のことになると頑固に譲らないあの父が動（どう）揺（よう）している。

（もう一押し！）

　花音はここぞとばかりに言い放った。

「あたし、次の試挙を受けて尚食女官になります！」

　花音のあまりの勢いと真（しん）剣（けん）さに、大座（ざ）敷（しき）は静まり返る。遠雷への同情と気（き）遣（づか）いから、もう誰（だれ）も笑わなかった。

　しん、とした座敷に姥姥の拍（はく）手（しゆ）が響（ひび）いた。

「うむ！　よう言うた！　人生、思い切りが大事じゃて──ただし」

　姥姥は何（い）時（つ）になく厳しい顔つきで花音を見上げた。皺くちゃの顔の中で、小さな目がきらん、と鋭く光る。

「機会は一度きり。落第したら、わしが用意した縁（えん）談（だん）をすぐに受けること。よいな？」

　ぐ、と花音は言葉に詰（つ）まる。

　周囲の村人たちもごくりと息を呑（の）む。

　公衆の面前で最終通告とは、まさに背水の陣（じん）。さすがやり手。しかしもう後には引けない。花音は内心怖（おじ）気（け）づきつつも力強く頷いた。

「わ、わかりました」

「花音は腹をくくったぞ。遠雷さんは、どうじゃ」

　なんとも言えない展開に複雑な思いを抱（いだ）きつつ「引く手あまた」という言葉の誘（ゆう）惑（わく）に抗（あらが）えず、遠雷は大きく溜（ため）息（いき）をついて頷いた。

「──機会は一度きり、なら」

　こうして花音は試挙に臨（のぞ）み、なんと、見事及第したのだった。

　そして、いよいよ花音が京（けい）師（し）・龍（りゆう）泉（せん）に出発する日がやってきた。

「いやあ、遠雷教師（せんせい）よかったな。まさか花音が尚食女官になるとはなあ」

　農作業の合間に、林家の夫（ふう）婦（ふ）が見送りに来てくれた。

「花音ちゃん、料理も礼儀もきっちり仕込んでもらっておいで。本読みながら鍋（なべ）を焦がしたりするんじゃないよ」

「ははは、さすがにそれはないと思いますよ、おかみさん」

「それもそうだねえ。こりゃ良い嫁（よめ）入（い）り修業だ。よかったねえ、遠雷教師」

「はい。年季が明ければ、引く手あまたです！」

　父はうれしそうに「引く手あまた」を強調している。

　そんな父の背中に、花音は心の中で一生懸（けん）命（めい）頭を下げていた。

（父さん、ごめんなさい！　一生に一度の娘（むすめ）の嘘（うそ）を、どうか許してね）

　懐（ふところ）にしまった皇宮からの辞令にそっと手を当てる。

　そこには「白花音を尚儀局司書女官に任命する」とあった。

　遠雷には「白花音を尚食局尚食女官に任命する」と記された、花音自作の辞令を渡してあった。

　女官を後宮六局へ振（ふ）り分ける希望調査書に、花音は「尚（しよう）儀（ぎ）局司書女官」と書いたのだ。そして、その希望は叶（かな）えられた。

　あのしたたかな李家の姥姥（おばあ）もまさか夢にも思うまい。遠雷に婚（こん）活（かつ）の助力をするつもりが、花音の夢の実現に大きく助力することになったとは。

（ありがとう姥姥。おかげであたし、理想郷に旅立つことができます！）

　未来の旦（だん）那（な）様ではなく、新しい本たちに出会える場所。

　今の花音にそれ以上の理想郷はない。李家の姥姥には一生足を向けて寝（ね）られない。

（──だって、こんな機会、一生に一度きりだもの）

　帝（みかど）の住まう宝（ほう）珠（じゆ）皇宮には、龍昇国の周辺諸国から朝（ちよう）貢（こう）品が多く届くという。その中には当然、多くの書物、珍（ちん）本（ぽん）貴本があるにちがいない。加えて、宝珠皇宮には市井（しせい）の書堂（ほんや）とは比べものにならないほど多くの蔵書があると聞く。

　司書女官になれば、それらを手に取ることができるのだ。

　だから「一生に一度」と神（しん）龍（りゆう）に誓（ちか）って、花音は父に嘘をついた。

「手紙を書くんだよ。嫁にいきたくなったらすぐにでも帰っておいで」

「もう、父さんったら。行く前から帰ってこいなんて。嫁入りの話はしばらく忘れて、少しゆっくりしてよ」

　花音は呆（あき）れて苦笑した。大きな身体（からだ）に似合わず、遠雷は花音のこととなるとおろおろと心配ばかりしている。もう出立だというのに、また荷をいじり始めた。

「父さんったら、荷物は確認したからだいじょうぶだよ。もともと少ない荷物だし」

「ああ、うん、これを持っていったらと思ってな」

「……それって」

　遠雷が荷に押しこんだのは、ここ数日、遠雷が縁（えん）側（がわ）で熱心に削（けず）っていた竹の水（すい）筒（とう）だ。

　手に取ると、花音の名と花音の好きな山桜が小さく彫（ほ）ってあった。父は大（おお）柄（がら）な身体に似合わず器用な質（たち）なのだ。

　遠雷が照れたように笑った。

「男親だと気が付かないことも多いから、林家のおかみさんに聞いたんだ。水筒は必（ひつ）需（じゆ）品だってな」

「父さん……」

　縁側で竹を削る、昔より心なしか小さくなった背中が思い出される。花音は胸が熱くなった。

　年季三年。思えば、家を空けるのは初めてだ。

　本読み放題の期間と思うと短いが、父と離（はな）れて暮らすと思うと長く感じる。

　花音は大きく温かな父の手を、ぎゅっと握（にぎ）りなおした。

「ありがとう、父さん。手紙、書くからね」

　こうして、冷たさ残る初春の風の中、花音は京師・龍泉へ向けて旅立った。

　　　　●　●　●

　──同じ頃（ころ）、京師・龍泉、宝珠皇（こう）宮（ぐう）。

　北にそびえる晶（しよう）蜂（ほう）山（さん）のふもと、白く輝（かがや）く建物群は堅（けん）牢（ろう）壮（そう）麗（れい）そのものである。

　その周囲、晶峰山から続く緑の木々は若芽を吹（ふ）きだしつつあった。

　立春をだいぶ過ぎたとはいえ夕暮れになると寒が戻（もど）るため、皇城の回（かい）廊（ろう）には、まだ所々に火（ひ）鉢（ばち）が置かれている。

　夕刻、官人たちは帰り際（ぎわ）、その火鉢で暖を取る。

　各所に置かれた火鉢の周囲には、老（ろう）若（にやく）貴（き）賤（せん）が集って手をかざしていた。

「……して、事は進（しん）捗（ちよく）しているのか」

　火鉢に手をかざした壮（そう）年（ねん）の人物は、くすぶる炭を凝（ぎよう）視（し）したまま問うた。

　その人物は黒い絹の深（しん）衣（い）を着ていた。大きな虎（とら）の刺（し）繍（しゆう）が、今にも夕（ゆう）闇（やみ）に躍（おど）りでてきそうだ。一方、向かい合った男は地味な柳（やなぎ）色の袍（ほう）姿。この回廊の隅（すみ）の火鉢には、二人以外に人（ひと）影（かげ）はない。

「は。おそれながら、未（いま）だ実行に至らず。ですが姫（ひめ）君（ぎみ）様は健（すこ）やかにお過ごしの御（ご）様子」

「癇（かん）癪（しやく）が酷（ひど）くなっていると聞く。あの件、早く仕（し）掛（か）けねばならん」

「御（ぎよ）意（い）にござります」

　答えた男は、浅く頭を下げるが、動きがぎこちない。必死で平（へい）伏（ふく）したい衝（しよう）動（どう）を堪（た）えているかのような動き。表情の無い能面のような顔には、左（ひだり）頬（ほほ）に大きな傷がある。

　対する人物は火鉢の前でゆっくりと手を揉（も）み、傍（かたわ）らに添（そ）えられた火掻（か）き棒を持った。

「私の記（き）憶（おく）違（ちが）いだろうか。花祭りまで、あまり日が無かったかと記憶しているが」

　火掻き棒が静かに炭を動かした。皺（しわ）の刻まれた威（い）厳（げん）ある顔が炭で赤々と照らされる。

「かの書、所在の見当はついております」

　頬（ほお）傷の男は食いしばった歯の間から声を絞（しぼ）り出した。

「赤の御（おん）方（かた）が。ゆえに、下手な手出しができず──」

「言い訳は好かぬ！」

　火掻き棒が火鉢の縁（ふち）に当たって、大きな音をたてた。

「……急げ。多少手（て）荒（あら）でもかまわん。なんとしても『花（はな）草（ぞう）子（し）』を手に入れ、後宮の中で事を成すのだ」

「御意」

　黒い衣（ころも）の人物は火掻き棒を男に渡（わた）し、ゆっくりと回廊の先の闇に消えた。

　頬傷の男はじっと頭（こうべ）を垂れていたが、やがて内（ない）廷（てい）──後宮の方角へ決然と立ち去った。

　その様子をすべて、物（もの）陰（かげ）から見ていた影がある。

　光（こう）沢（たく）ある白絹の深衣を着流し、紅（あか）い紗（しや）上衣を羽織った姿は、薄闇に浮（う）かび上がる麗（うるわ）しい月の神のようだ。

「──謀（はかりごと）は火鉢の前で、か。さすがは古（ふる）狐（ぎつね）」

　だいぶ前に終業の鐘（かね）が打ち鳴らされ、夜の帳（とばり）が降りかけている空の下、皇城にはほとんど人影もない。さきほどの火鉢も守衛がやってきて炭を回収していく。もう、皇城が眠（ねむ）りに就く時間だ。

　皇城は明日の夜明けまで、ひっそりと闇に沈（しず）む。

　それとは対照的に、宝珠皇宮の北、内廷に当たる場所はだんだんと明るさを増していく。

　一つ、また一つと、色とりどりの吊（つり）灯（どう）籠（ろう）に明かりが入り、内廷の絢（けん）爛（らん）な宮（きゆう）殿（でん）を闇に浮かび上がらせていく。

　夜空の下、幻（げん）想（そう）的に明かりを増していくその方角を見て、美しい容（よう）貌（ぼう）が不敵に笑（え）んだ。

「いつの時代にも後宮には呪（のろ）いと陰（いん）謀（ぼう）が渦（うず）巻（ま）く。だが、呪いも陰謀も、オレが回収する」

　紅い紗がひるがえり、明るさを増していく内廷へと消えた。