転生聖女のサバイバル 水属性の亜人陛下に目ざとく命を狙われています／猪谷かなめ

第一章 湖に落ちかける②

　靄に覆（おお）われた暗い緑色の湖を、一（いつ）艘（そう）の小（こ）舟（ぶね）が進んでいく。

　中央へ進むほど靄は白さを増して、朝（あさ）霧（ぎり）のようだった。水面は本来の薄（うす）い青に黒ずんだ緑が混ざり、その上を微（び）細（さい）な黒と白の瘴気が彷徨（さまよ）っていく。夜空を星雲が行き交（か）う様が見えたなら、こんな光景だろうとフェニシアは思った。「意外と綺麗ですね」と先に呟（つぶや）いたのはグラシカだ。浄（じよう）化（か）をそばで見たいと言い出し、聖女の舟に同乗していた。

「そうですね。完全な悪性でなくて良かった」

　魚は被（ひ）害（がい）を受けただろうが、湖の周囲の草木までは腐（ふ）蝕（しよく）を受けていない。この変種の瘴気を浄化し、水の色を元に戻（もど）せば解決する。

「では私は詠唱に集中するので……話しかけないでくださいね、中断されるので」

　櫂（かい）を持つ聖兵二人と王が頷（うなず）くのを見てから、フェニシアは水面に親しみかけるように身を屈（かが）めて両手を組んだ。囁（ささや）くのは太古から伝わる聖なる詩。その声に応じるように周囲を白い光が蛍（ほたる）のように漂（ただよ）い、重苦しい淀（よど）みが帯をひるがえすように次々と浄化されていく。

　──瘴気がすべて取り除かれますように。

　霧が晴れるように、湖面に光が広がっていった。

　数分後、すべてが清められた気配を感じて、フェニシアは顔を上げる。

　美しい透（とう）明（めい）の湖が広がっていた。湖畔で見守っていた人々から、わっと歓（かん）声（せい）が届く。

（よかった、無事終わった）

　聖女抜きに聖水だけで対（たい）抗（こう）しようとしたら何百リットル必要だったかわからない。

　住民から飛び交う感謝の言葉に、湖の真ん中、手を振り返すために立ちあがろうとして──思うように足が動かず、うっかりバランスを崩して体が宙に浮（う）かんだ。

「──っ！」

　息が止まる瞬（しゆん）間（かん）。まるで自分が世界の流れから放り出されたような感覚。

「……聖女様」

　気がつけば彼に──グラシカに背を支えてもらっていた。

「あ……」と目を丸くしながら、フェニシアはぼんやりと、近い、と思った。静かで、どこか不（ふ）機（き）嫌（げん）さのある彼が、すぐ目の前にいる。

「……え、あ、ありがとう、ございます……？　とっ、咄（とつ）嗟（さ）の動きが素（す）晴（ば）らしいですね！」

　混乱して、妙（みよう）なことを口走った。案の定、彼は「はぁ」と気のない相（あい）槌（づち）だけを返す。

　櫂（かい）を漕（こ）いでいた聖兵二人も駆け寄ろうとしていたが、彼らでは間に合わなかっただろう。おかげで助かった。民衆の前で湖に落ちるわけにはいかない。

　フェニシアの姿勢が戻ると、彼はすっと手を放して聖兵を見た。審（しん）判（ぱん）待ちのようだ。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ、助けてもらっておいて問題にはしません！」

　聖女は純潔を求められる。自国の王だろうが男であれば、下手をすると聖女の背に触（ふ）れただけで不敬罪だ。目が合わない彼は、ふいに上空を見て「準備を」と短く言った。

「え？」

「なにか来ます」

　ぶわり、と寒気が押し寄せるような気配がして、巨（きよ）大（だい）な影（かげ）が森を覆いながら迫（せま）っていた。

「なにあれ!?　鳥!?」

　人の家屋すら抱（だ）き潰（つぶ）せそうな両（りよう）翼（よく）を持った鴉（からす）だった。一瞬で訪れた異変に気を引き締（し）め直す。湖の浄化は済んだはずだが、あの禍（まが）々（まが）しい気配は悪性瘴（しよう）気（き）だ。

　闇（やみ）の色を纏（まと）う『敵』を見上げながら、グラシカが腰の剣（けん）を抜いて呟く。

「報告には無かったはずですが……南の《森》から来たのかもしれませんね。あそこの瘴気でたまに魔（ま）物（もの）が生まれますから」

「《さわらずの森》から!?　なんでこんな時に──いや、むしろ私がいる時で良かった！」

　獣（けもの）が変異したものが魔物だ。肉体が完全に変異した生き物は元に戻せない。亜人が《祖人》にならないように。そして魔物は亜人と違って人間に敵意を持っている。

　殺すしかない、と彼は言う。

「私の浄化でもなんとかなりますけど……でも」

　浄化を始めれば魔（ま）鳥（ちよう）の狙（ねら）いがこちらに向くのは間違いないが、浄化には数分かかる。その間突（とつ）進（しん）されれば、こんな小さな舟は転（てん）覆（ぷく）しかねない。溺（おぼ）れて詠（えい）唱（しよう）を途（と）切（ぎ）れさせないためには足場が必要だ。だが岸に戻るまでに民衆の方を襲（おそ）われてはもっと困る。

「民（たみ）が──まずい」

　魔鳥は湖（こ）畔（はん）の民衆に襲い掛かろうとする。逃（に）げ惑（まど）う人々を守りながらグラシカの亜人私兵たちが応戦した。──聖女がここにいるのに、手が届かないなんて。

　溺れてもいいから助けたい。けれど、焦（あせ）って仕損じればもっと被害は深刻になる。

　息が詰（つ）まりそうな焦（しよう）燥（そう）と迷い。それを見（み）透（す）かしたように、彼がはっきりと言った。

「こちらへ呼んでください。あれは僕が引き受けます。貴女（あなた）は詠唱に専念してください」

「で、でも、こんな足場じゃ陛下だって危なくて──」

「民の命には代えられないでしょう」

　まっすぐな金色の瞳（ひとみ）を向けられて、一瞬で心に風が吹（ふ）き抜けた気がした。すぐさま詠唱に入り、魔鳥の悪意を引き寄せる。この身に受ける攻（こう）撃（げき）などもう考える必要はなかった。

　聖なる詩の詠唱に、巨大な魔鳥が悶（もだ）えながら突進してくる。上空を覆われて夜が訪れたように影が掛（か）かった。浄化を中断させようと耳を塞（ふさ）ぎたくなるような咆（ほう）哮（こう）と暴風が降り注ぎ続ける。それでもフェニシアは全てを捧（ささ）げるつもりで詠唱に集中した。──何も案じずにいられるのは、庇（かば）うように立つ彼の背が見えているから。

　魔鳥に向かって一心に祈（いの）り続けた。

　やがてその黒い肉体は逃げるように湖岸に落ち、青い空を取り戻す。波が押し寄せ小舟は大きく揺（ゆ）れたが、衝（しよう）撃（げき）に備えて身を低くしていたので今度は倒（たお）れかけることもなかった。

　──今度こそ、すべて終わった。

　ほっと胸を撫（な）でおろす。民を安心させるように、フェニシアは岸へと笑顔で手を振（ふ）った。

　次（つ）いで隣（となり）のグラシカを見上げて、「ご助力感謝します！」と告げた。

「おかげさまで無事浄化できました！　ありがとうございます！　……でもちょっと意外でした。さっき転びかけたのといい、私が失敗するのを見過ごせば聖女失（しつ）脚（きやく）を狙えるのに」

　どうして、と見つめてもグラシカは答えない。だから確かめるように問いを重ねる。

「陛下は、私が邪（じや）魔（ま）なんですよね？　陛下のなにかの計画のために」

　彼は誤（ご）魔（ま）化（か）すように微笑んで、「僕も訊（き）きたいことがあるのですが」と話を逸（そ）らした。

「貴女、浄化のあとにふらつきませんか？　以前から気になっていました」

「〝以前から〟？　陛下の前で浄化したのって今日が初めてですよね？」

　彼が城に来たのは一ヶ月前だ。普（ふ）段（だん）は聖水を作る姿すら見ていないはずだ。

「……民としてです。こうして城の外で浄化することも年に数回はあるでしょう」

「なるほど？」

　聖水で対応できそうにないときは直接浄化に赴（おもむ）くことはあるし、民衆がそれを見守ることは禁じていないので、どこかで見かけたのかもしれない。

「もしかして陛下が暮らしていた近くですか？　いつの浄化ですか？　どの地域ですか？」

　生（お）い立ちを知れば彼が何を考えているかわかるかもしれない──つい期待しながら問い掛けるが、「別に、近くはありませんでしたよ」とにべもなく返されるだけだった。

「で、お身体（からだ）は？　貴女は可（か）憐（れん）ですからね。どこか不調でも？」

「あ、大丈夫です。浄化の直後って体が硬（こう）直（ちよく）しているというか、感覚がないし眠（ねむ）いんですけど、今日はそんなに難しくなかったのですぐ治りますよ！　もし陛下の嘘（うそ）どおりに三時間も詠唱してたら一週間は寝（ね）込（こ）んだかもしれませんけどね！」

　あはは、と冗（じよう）談（だん）めかして言えば、「……寝込んだことがあるんですか」と真顔を返される。

「え、あ、ええっと……やっぱり嘘です」

「誤魔化さないでください」

　聖女の情報を漏（も）らすわけには──と顔を逸らせば「聖女様？」と笑（え）顔（がお）で圧をかけられる。

「倒れられたら困るんですよ」

「……いや、その、いつだったか大陸で……帝（てい）国（こく）で瘴気が大発生した時には聖水の注文が増えて、大量出荷したあと、一ヶ月くらい寝（しん）台（だい）から下りられなくなりましたけど」

　あとやたら吐（は）きました、と言えば、彼の瞳が見開かれ──そして責めるような顔をする。

「……そんなに命が惜（お）しくないのなら、今この綺（き）麗（れい）な湖の中で終わらせて差し上げることもできますが」

「怖（こわ）っ」

　聖兵二人が睨（にら）んでいるというのに、よくもまあ聖女を脅（おど）せるものである。

「命には関わりませんよ！　先代だって七十歳まで生きましたよ！　いいじゃないですか、やりたくてやってるんですよ。しんどいのは嫌（いや）ですけど筋肉痛みたいなものです！」

「筋肉痛？」

　場に合わない単語に、きょとんとグラシカの目が丸くなる。

「前世で──じゃなかった、えっと、私、闘（とう）病（びよう）の苦しみを知ってまして。あれって自分が望んだわけでもないのに、なんで苦しまなきゃいけないんだっけ、ってわからなくなるんですよ。でも筋肉を鍛（きた）えたいとか、夢のために苦手な勉強をするとか、そういう価値のある苦しみなら頑（がん）張（ば）れるんです。私は『聖女になる代（だい）償（しよう）』を全部説明されたうえで頷（うなず）きました。体がしんどいのは闘病で慣れてますし、人の役に立つヒーローになりたかった私に聖女って職は一石二鳥で──……ん？　使い方が違（ちが）うかな……需（じゆ）要（よう）と供給の一（いつ）致（ち）？　こ、こういう時なんて言えば……？」

　とっさに喋（しやべ）るのは苦手だ。焦って手を彷徨（さまよ）わせるフェニシアに、彼は静かな目を向けた。

「要点はまとまっていませんが、騙（だま）されて聖女になったわけでもなく、聖女をやめたいわけでもないことは理解しました」

「うっ、説明下手ですみません……わかっていただけてなによりです……」

「……やりたいから、本当に？」

「はい」

　彼はじっと観察するような目をしたあとに、綺麗な笑顔でこう言った。

「まあ、僕には関係のない話ですから、絶対聖女をやめさせますけどね」

「ひどい！　なんていい笑顔なんですか！」

　明らかに好意と真逆の、フェニシアの意思など関係ないと言わんばかりの笑みだった。

（陛下はぶれないなぁ……そこまで聖女を排（はい）除（じよ）して、都合のいい玉座が欲しいのかなぁ）

　フェニシアはまだ彼に問いたいことが山ほどあったが、彼は話す気はないようだった。

　そしてフェニシアの体幹が──もしくは体調が──よほど信用ならなかったのか、小（こ）舟（ぶね）が桟（さん）橋（ばし）に戻（もど）る時に、彼は先に下りて手を差し出してくれた。

「え？」

「お手をどうぞ、聖女様」

　思わぬ気（き）遣（づか）いに反応が遅（おく）れると、彼は目を逸らした。いや、目を逸らしたのではなく、また聖兵の方を窺（うかが）ったのだ。聖兵たちは無言で彼に警（けい）戒（かい）を向けてはいるが、割って入る様子もない。となればフェニシアの返事次第か。

　そっと手を重ねれば、丁（てい）寧（ねい）に引いてくれた。黒（くろ）革（かわ）の手（て）袋（ぶくろ）に覆（おお）われた彼の手は、フェニシアと同じ温度だった。民衆の視線を一身に浴びながら、彼にエスコートされて桟橋に下り立つ。ちょっとしたお姫（ひめ）様（さま）気分だ。なにかの賄（わい）賂（ろ）だろうかと思って小声で訊いてみる。

「陛下ってお礼は先に持ってくる派ですか？　後に持ってくる派ですか？」

「……言わんとすることはわかりますが、意味はありません。この程度」

　言い方にいちいち険があるが、貸しにするほどでもない、ただの親切という意味だろう。

　──聖女になってから、普通の淑（しゆく）女（じよ）扱（あつか）いされるなんて、もう無いと思っていた。

　湖（こ）畔（はん）にて民（たみ）への挨（あい）拶（さつ）を済ませて、天幕へ戻っていくと、亜人の兵士たちが今までとは違う表情で遠巻きにフェニシアを見ていた。

「鳥（とり）肌（はだ）が立ったぞ……」

「陛下はあのように恐（おそ）ろしいヒトが好きなのか……」

　と呟（つぶや）く声すら聞こえる。かと思えばグラシカがそちらに向かって小石を投げつけていた。

（ん？　怖いって……私のこと？　魔（ま）鳥（ちよう）のことじゃなくて？）

「……アメリア、今日の私、どこか変だった？」

　侍（じ）女（じよ）のアメリアに思わず訊けば、

「いいえ？　今日もフェニシア様は完（かん）璧（ぺき）でいらっしゃいましたよ。それはもう食べちゃいたいくらいに。絵画に残したいくらいに可愛（かわい）かったですわ！」

　と満面の笑みで答えてくれる。ほっとして「ありがとう」と返しかけたが──。

「はあ……心が潤（うるお）いますわ」

　彼女がうっとりと頬（ほお）に手を添（そ）えるので言葉に詰（つ）まった。

　紺（こん）地（じ）で白（しろ）襟（えり）のお仕着せに身を包んだ、見るからに清（せい）楚（そ）な彼女だが、情熱を示すかのように、その指先の爪（つめ）だけは髪（かみ）色（いろ）と同じように激しく赤い。

「わたくし、フェニシア様が陛下と禁断の愛を育（はぐく）まれたらいいのに、とよく想像しておりますの」

「き、禁断の……」

「ええ」と彼女は楽しげに頷く。

「だって聖女をなさる方は歴代純潔でいらっしゃるでしょう？　殿（との）方（がた）からすれば、もどかしいことですわ。触（ふ）れたいのに、触れられない。きっと愛のささやきと手紙と贈（おく）り物でたくさん想（おも）いを伝えてくださいますわね。……ああ、叶（かな）うなら目の前で陛下に熱（ねつ）烈（れつ）に愛されるフェニシア様を拝見したいですわ……」

　アメリアの愛読書は恋（れん）愛（あい）小説全（ぜん）般（ぱん）。たまに自分でも書いて売っているらしい。どこで流通しているのか謎（なぞ）の上に、フェニシアには絶対に読ませてくれないが。

「……アメリアの妄（もう）想（そう）──いや、日々の楽しみを否定したいわけじゃないけど、私と陛下はさすがに無理があると思うなぁ……」

　むしろいずれ殺人者と被（ひ）害（がい）者（しや）の関係になりそうではある。

　というよりも、アメリアが推（お）すほど彼に魅（み）力（りよく）はあるだろうか、とフェニシアは首を傾（かし）げた。玉座の似合う顔と若さと頭の良さと、王位簒（さん）奪（だつ）が成功するくらいの兵力と統（とう）率（そつ）力とその後平然と玉座に座り続ける心臓の強さ以外に──うん、並べてみると、結構あった。

（でも、内面が嫌味すぎるので、すべて帳消し！　恋（こい）人（びと）は心がまともなのが一番だと思う！）

　罪のない先王を殺して無理やり即（そく）位（い）した人だ。先代のアガナ王はまだ三十二歳だった。その年（ねん）齢（れい）と顔立ちゆえに、「新王はアガナ様の早すぎる隠（かく）し子」だの「隠し甥（おい）」だのと噂（うわさ）があるが、グラシカ本人はすべて否定しているようだ。腹に何を隠しているのやら。

「アメリア、悪いことは言わないから、付き合うなら陛下以外にしてね」

「うふふ、わたくしと陛下だなんて、フェニシア様ったら。妬（や）かなくてもよろしいのに」

「妬く？　……まあ急にアメリアが結（けつ）婚（こん）とかで辞（や）めちゃったらちょっと寂（さび）しいけど」

　あら、とアメリアは目を丸くした後に、「おそばを離（はな）れたりしませんわ」と軽く小（こ）突（づ）くようにフェニシアの肩（かた）にもたれてみせた。

　　　　●　●　●

　同時刻、騎（き）士（し）アルベルトは村人たちの、王を見る目に込められたものに気付いていた。

　壮（そう）年（ねん）の者たちが抱（いだ）いているのは簒奪者への警戒だけではない。息を呑（の）むような驚（きよう）愕（がく）と畏（い）怖（ふ）。老人の中には、「……ああ、似ておられる」と手を合わせる者までいた。

（──この方は、やはり）

　城内でも大臣たちの間で噂になっている。先王アガナの隠し子か、その兄王子の子ではないだろうかと。面（おも）差（ざ）しが、瞳（ひとみ）の色が、先々代の王とその第一王子に似ているのだと。

（確かに、先王陛下にはあまり似ていないな。目の色はほとんど同じだが）

　アルベルトは先々代の王と先王アガナを見たことはあっても、アガナの兄だったという夭（よう）折（せつ）した第一王子の顔は知らない。

（その人の忘れ形見なのだろうか。……だから王位が欲しかったのだろうか）

　アルベルトは元々、王の身辺ではなく城内を警護する第二騎士団に属していた。

　簒奪の当日、王宮に攻（せ）め入ろうとするグラシカの私兵と戦ったが、彼らは誰（だれ）も殺さぬように徹（てつ）底（てい）していた。ならば大義があるというのだろうか──王の考えはわからない。

　けれど近衛（このえ）騎士に任じられた以上、王のそばに在り、王を守るのが仕事である。たとえ王が聖女に会いに行くたび、警護に呼ばれる理由が『聖女の幼（おさな）馴（な）染（じみ）だから』であろうとも。

　　　　●　●　●

「聖女様、本当にありがとうございました」

　魔鳥の処理も終わり、そろそろ発（た）とうかと最後に顔を見せに出れば、わいわいと住民に囲まれる。「当然のことをしたまでです」と猫（ねこ）を被（かぶ）って慈（じ）愛（あい）の笑（え）みを浮（う）かべてみせた。

　村長だという老人は「この村は何度も聖女様に救っていただいております。八年前も聖女様のおかげで事なきを得ました」と感謝を述べた。

（ん？　この辺りに浄（じよう）化（か）しに来たのって私が就任してからは初めてなんじゃ──あれ？　これ覚えてなかったらまずい……？　八年前って何があったっけ!?）

　こんなにも親愛を寄せてくれる民を「覚えていません」と傷つけるのは心が痛む。

（いや瘴（しよう）気（き）ではなかった気がする……じゃあどれだろう!?　農業、衛生、教育……）

　聖女の後（こう）継（けい）に選ばれて十年余り。「無人島でも世紀末でも異世界でも！　生き残れるマッチョに私はなるぞ！」と前世でサバイバルの日々を妄想した成果をいかんなく発揮してきた。長雨のあとには芋（いも）畑（ばたけ）に希（き）釈（しやく）した酢（す）を撒（ま）き、手洗いと歯（は）磨（みが）き指導者を派（は）遣（けん）し、五大食中毒菌（きん）の対策パンフレット、非常時の避（ひ）難（なん）訓練、算術教室──各地に知識をばらまいて回ったせいで心当たりが絞（しぼ）れない。

　どうか助け船を出してくれないか、と前方で荷物を運んでいたアルベルトに視線を送るが「俺が知るわけない」とばかりに無情に首を横に振（ふ）られる。唯（ゆい）一（いつ）の救（きゆう）援（えん）を諦（あきら）めた時──。

「八年前というと、この辺りは、藁（わら）ですか？」

　涼（すず）やかなグラシカの声がした。兵たちの荷造りを監（かん）督（とく）していた彼が歩いてくる。

（少し遠いところにいたのに……地（じ）獄（ごく）耳（みみ）かな？）

　村長は噂の簒奪王に話しかけられて一（いつ）瞬（しゆん）萎（い）縮（しゆく）したが、さすがは年の功。すぐに穏（おだ）やかな顔で「ええ、ええ、そうです」と頷（うなず）いてみせる。

「北の地域をはじめ、我々の村にもお知（ち）恵（え）を授（さず）けてくださったおかげで、稀（まれ）に見る厳冬にも拘（かかわ）らず繊（せん）細（さい）な作物も冬を越（こ）すことができました。聖女様には本当に感謝しております」

（あ、やっぱりここに来たのは初めてだった。そっか藁か）

　心から「お役に立ててよかったです」と微笑（ほほえ）むことができた。

　村長が去ると「藁？」とアメリアが小声で訊（き）いてきた。先に答えたのはグラシカだった。

「貴女（あなた）が聖女職を継（つ）いだ年でしたね。他の作物を寒さから守るためだけに小麦を育てると言い出すとは」

　懐（なつ）かしい話に、フェニシアは「あはは」と苦（く）笑（しよう）する。

「あれはこの国で小麦を育てられるかっていう実験でもあったんです。藁は良いですよー、編めば笠（かさ）や蓑（みの）や雪（ゆき）靴（ぐつ）にと防寒具として優（ゆう）秀（しゆう）ですし、牛や馬の飼料にもなりますし、燃えやすいから火（ひ）種（だね）にも使えるし、余れば肥料にすればいい。適切に扱（あつか）えば何年も保存できます」

　前世で『生き残る力』に憧（あこが）れて得た知識の一つが藁。

　この土地は高地で冷（れい）涼（りよう）だ。基本は小麦より低温と乾（かん）燥（そう）に強い黒麦を育てて食べている。だからこの土地でも小麦が育てられるか試すためにも、『藁にしたいだけだから！』という理由で育てさせてもらったのだ。未成熟な麦も牛や馬はおいしく食べてくれる。残った茎（くき）を乾燥させれば藁になって、他の作物を厳冬から守ってくれる。聖女の作る聖水が高く買ってもらえるので小麦の輸入もできているのだが、なるべく国内自給率を優先したい。

　少しでもたくましい国にするぞ、と無意識に拳（こぶし）を握（にぎ）るフェニシアを見ながら、アメリアは「フェニシア様は昔から知識が豊富で頼（たの）もしいですわ」と嬉（うれ）しそうに言った。その笑顔を見て、頼もしいと言ってもらえて、「聖女になってよかったなぁ」とフェニシアは思う。

　何の役職もない子どもであったら、地球知識に基づく提案のうち、一体どれほどが受け入れられただろうか。今の何倍の時間をかければ、ただの名も無い人間が、国を変え、国外まで知識を届かせ、抱（かか）える必要のない苦しみを取り除ける世界にできただろうか。

　実際、幼い頃（ころ）は前世と現在の記（き）憶（おく）があまり区別できず、妙（みよう）な知識を披（ひ）露（ろう）しつづけて、この世界の家族を大いに困らせた。真面目（まじめ）に聞いてくれたのは幼馴染のアルベルトだけだ。彼が騎士になってからも、なんとなく寂しくなるので敬語はやめてもらっている。

（あ、でも昔会った人魚の男の子も、変な顔せず話を聞いてくれたな）

　冬の森、白（しら）樺（かば）に囲まれた湖で出会った少年を思い出しかけていると──。

「聖女様、先月の祭事のことですが──」

　近（きん）隣（りん）の帝（てい）国（こく）神（しん）殿（でん）に勤める顔見知りの女性神官たちに声を掛（か）けられた。彼女たちに促（うなが）されてフェニシアとアメリアは王たちから離れる。事務的な相談が終わると、「あの、新しい陛下はどのような方でしょう……？」と声を潜（ひそ）めて訊かれた。

「どのような、とは？」

「いきなり亜人兵を率いて城を占（せん）拠（きよ）した方でしょう？　一時は国が滅（ほろ）ぶのかと思いました」

（やっぱり陛下怯（おび）えられてるし……鬼（おに）の所業だもんね）

　別の女性が「でも、なんだか思っていたよりも優（やさ）しい表情の方ですね」と言う。

「先ほどは自ら魔（ま）鳥（ちよう）と戦ってくださいましたし、税率の見直しをされたり、医師や薬師育成の補助も先王陛下の代より手厚くなさっていて……我々としても助かっています。身寄りのない子や老人のことも気（き）遣（づか）ってくださるようで……悪い方ではないのでしょうか？」

　その期待するような瞳は、返答に困る。笑みを作って、聖女としての中立を選んだ。

「……今のところ、理（り）不（ふ）尽（じん）に民（たみ）を虐（しいた）げる方ではなさそうですよ」

　グラシカを庇（かば）うわけではないが、不要な先入観を植え付けてもいけない。実際、彼は玉座に就いてから悪い政策は一つも出していない。殺したのも前王だけだ。

　神官たちも同じ気持ちなのか、「……このまま悪いことが起きなければいいのに」と呟（つぶや）く。

　そして、沈（しず）んだ空気を明るくするためか、「そういえば」ともう一人の女性神官が言った。

「先ほど小（こ）舟（ぶね）から下りられる聖女様の手を、陛下が優しく引いていらっしゃったでしょう？　まるでおとぎ話の王子様とお姫（ひめ）様（さま）のようでしたわ」

　聖女を気遣う王の様子が好印象だったらしい。隣（となり）でアメリアが激しく頷いているのがわかる。彼女の好きな『ときめき』に該（がい）当（とう）したようだった。そこでふと思う。

（……もしかして、手を差し伸（の）べてくれたのはパフォーマンス？）

　急に思いついて、胸の底から羞（しゆう）恥（ち）が押し寄せる。おかしいとは思っていたのだ。当初は重（じゆう）篤（とく）でもなかったはずの湖の瘴気被（ひ）害（がい）について「推定詠（えい）唱（しよう）時間は三時間です」と過大報告をして聖女を連れ出したのだから、彼に利があって然（しか）るべきだった。

（うわぁ私なに勘（かん）違（ちが）いしてたんだろう！　ちょっとお姫様扱いみたいだなんて思ってる場合じゃない！　詐（さ）欺（ぎ）師（し）は優しい顔をしてるって思ったのは自分なのに！）

　純（じゆん）粋（すい）な親切心の可能性も残ってはいるが、聖女に触（ふ）れて処（しよ）刑（けい）される口実を作るのは簒（さん）奪（だつ）王（おう）の彼にはリスクが高すぎる。民への好感度アップ策として有効だったのは間違いない。

　──気を引き締（し）めよう、と心に言い聞かせる。彼の手中で踊（おど）るわけにはいかない。彼が何を考えて先王から命と玉座を奪（うば）ったのか、きちんと見（み）極（きわ）めなければ最悪、王に振り回されて大勢の民が死んでしまう。

　神官たちと別れてからアメリアを連れて一人問答をしていると、いつの間にかグラシカがそばに戻（もど）ってきていた。「用は済みましたか？」と彼が訊く。

「はい、お待たせしました」

「では早く次に向かいましょう。貴女の偽（ぎ）善（ぜん）者っぷりが見えて、むず痒（がゆ）くて仕方がない」

　ははは、こやつ、と、肘（ひじ）鉄（てつ）を食らわすのは聖女らしくないので、静かに微笑んでおく。

「偽善だろうと何だろうと、民が恩（おん）恵（けい）を受けられるのなら為（な）すべきことでしょう？　……陛下も同じお気持ちですよね？」

「それには同感ですが」

　彼は目を細めてフェニシアをじっと見たかと思うと、小声でも届くよう距（きよ）離（り）を詰（つ）めた。

「貴女自身の安全は考えましたか？」

「？　私自身？」

　首を傾（かし）げると、これ見よがしに溜（ため）息（いき）をつかれる。

「貴女はただでさえ、一度に大量の聖水を作れるこの世で一人きりの聖女様なのだから。僕は貴女を目立たないようにしたいんですよ。裏でひっそり……追放」

「やだ物（ぶつ）騒（そう）～」と茶化して笑ってみせれば、「この……」と眉（まゆ）を顰（ひそ）められた。

「貴女という人は本当に──……僕は貴女を閉じ込（こ）めたいわけではないんですよ？」

「今『本当に……』の後に絶対罵（ば）倒（とう）入りましたよね？　『本当に馬（ば）鹿（か）ですよね』みたいな」

「いいえ、まさか。この国で最も、いえこの世で最も尊い方に向かって『本当に脳（のう）味（み）噌（そ）お花畑の大馬鹿野（や）郎（ろう）が』なんて罵倒、思い浮（う）かぶわけないでしょう？」

「うへぇ、私の想定より強めに怒（おこ）ってらっしゃる……」

　なんでだろう、と控（ひか）えめに顔を窺（うかが）ってみると、なぜか彼もすこし困り顔で見つめてきた。

「貴女は一度痛い目を見たほうがいいですよ」

　なんだか悪役みたいな台詞（せりふ）だなぁ、とフェニシアは思った。