　フェニシアは十六歳にして、サザナ封（ふう）鎖（さ）国（こく）の聖女であった。

　しかも前世がある、という点でも、随（ずい）分（ぶん）と珍（めずら）しい人生を送っていた。

　前世では生まれつき心臓が悪かったフェニシアは、病室に無人島サバイバル本を積み上げては唸（うな）っていた。『来世では絶対、絶っっ対、健康な骨太の男に生まれ変わって筋肉を鍛（きた）えて、どんな土地でも生き抜（ぬ）けるくらいしぶとくなる。ムキムキの警察官か消防士になって人の役に立つ！』

　どこまでも逞（たくま）しさを熱望していた。しかし大学二年生の春、心臓発作であえなく死ぬ。

　生まれ変わった第二の人生は、地球ではない世界が舞（ぶ）台（たい）らしく、ムキムキ消防士への道は、さらに来世へと託（たく）された。人生とはわからないものである。

「……聖女様？　なにをぼんやりなさっているんです」

　コツン、と硬（こう）質（しつ）な音がしてフェニシアの意識は机へ戻（もど）る。王との盤（ばん）上（じよう）遊（ゆう）戯（ぎ）の途（と）中（ちゆう）だった。

「女（め）神（がみ）との交信でもしていましたか？　それとも昼（ひる）寝（ね）？」

　揶（や）揄（ゆ）するように見つめてくるのは若き王、グラシカ・シノン様。十九歳である。

　顔が麗（うるわ）しく愛想もいい。白銀の髪はさらりと柔（やわ）らかそうで、影（かげ）が落ちると薄（うす）く青みを帯びるのがより一層、冬の木（こ）陰（かげ）の雪のようで美しい。金色の瞳は端（たん）整（せい）でありながら優（やさ）しげで、世が世なら甘い視線ひとつで舞（ぶ）踏（とう）会（かい）の貴婦人を根こそぎ恋（こい）の病に伏（ふ）せさせただろう。

　……が、実際は誰も恋（こい）焦（こ）がれたりしない。

　たった一ヶ月前、先王を殺した簒（さん）奪（だつ）王（おう）だ。

　後ろ盾（だて）は亜（あ）人（じん）の人（じん）狼（ろう）族と水（すい）棲（せい）族だけ。大臣と聖職者に何を言われても素知らぬ顔で玉座に座りつづける怖（こわ）いお人で、今日もフェニシアに精神的圧力をかけに来ているだけであって、決してお友達になるために聖（せい）塔（とう）まで足を運んでいるわけではない。

（……王様って忙（いそが）しいはずなのに、よくもまあ、二日おきに嫌（いや）がらせに来られるなぁ）

　聖女とは国宝である。フェニシアは何故（なぜ）か前世の地球知識を持って生まれたが、前世があるとは申（しん）告（こく）していない。他にそういう人がいるとは聞かないので、黙（だま）っておいた方が変な目で見られずに済むだろう。そもそも知識の有無に拘（かかわ）らず、フェニシアはこの国で独自に継（けい）承（しよう）している『聖女』という存在であるため、世界中から注目され、重宝されていた。

　──なので、本来この簒奪王からいびられたり、城から追い出されそうになったりするはずはないのだが……実際のところ、フェニシアは彼に圧力をかけられている。

　ただの嫌がらせなら構わないが、彼が何らかの目的を持ってそのような態度を取っているのは明白だ。聖女としてこの国を守るためには、早いところ彼の『突（とつ）然（ぜん）の王位簒奪・即（そく）位（い）』の目的を掴（つか）んで、外敵の手先ならば追い出さなくてはならないのだが──。

（むしろ私が追い出されそうなんだよね……！）

　日々嫌がらせに来る彼から情報を探（さぐ）りたいのに、のらりくらりとかわされて、結局フェニシアだけが負けている。駒（こま）遊びですら負けている。

　盤上を睨（にら）むフェニシアに、「駒遊びはお嫌（きら）いですか」とグラシカは平然と首を傾（かし）げてみせる。本当はチェスっぽい遊びよりすごろくが好きです、とは言えない。しかし心を読んだように彼は溜（ため）息（いき）をついた。

「こういった遊びには先を読む力が必要ですからね。何手も何十手も先回りして準備しておくようなやり方、貴女（あなた）は苦手でしょう」

　さりげなく貶（けな）されている。

「……ねぇ、陛下。聖女に駒遊びの技術って必要？」

「いいえ全く。けれど貴女には後先考えてから行動するようになっていただきたいので。頭だって手足と同じで、日（ひ）頃（ごろ）から鍛えておかないといざという時使えないでしょう？」

　現在の頭を使えないもの呼ばわりしているように聞こえるのはフェニシアの思い過ごしではないだろう。ちらりと置時計を見る。あと数分でこのお茶会は終わるはずだ。

「まだ来ませんね、貴女の婚約者」と心を見（み）透（す）かしたように彼が言った。

「元、ですけどねー」

　フェニシアに婚約者がいたのは、この国の六代目聖女に選ばれる五歳の春までだ。聖女は純潔を守らなければいけないので、婚約は白紙になり、生（しよう）涯（がい）未婚が決定している。

　駒をひとつ動かしてから王は書類を眺（なが）めたまま、「彼には冷たい飲み物を」と呟（つぶや）いた。なにか見えたのだろうかとフェニシアは窓を見るが、ここはそもそも王城敷（しき）地（ち）内の隅（すみ）に建てられた、聖女を住まわせて守るためだけの聖塔の五階だ。窓も覗（のぞ）かずに地上を走ってくる者が見えるはずもない。しかし侍（じ）女（じよ）のアメリアは無言で礼をして下がっていった。

（私の侍女なのに……また勝手に命令して……）

　しかも『二人の喧（けん）嘩（か）』に巻き込まれるべきでない侍女が退場したことで、今日もグラシカ陛下の嫌がらせタイムが始まってしまう。

「さて聖女様、いいお天気ですね。引退するにはふさわしい日です。もう十一年も城に住んでいらっしゃるのでしょう？　俗（ぞく）世（せ）の暮らしが恋しくありませんか？」

「またそれですか！　何度言われても辞（や）めませんし、聖女は死ぬまで現役なんです。おあいにくさま？　……というか天気まったく関係ないし！」

　目に見えて敵（てき）愾（がい）心（しん）を宿したフェニシアを、グラシカは愉（ゆ）快（かい）そうに──いや、嘲（あざ）笑（わら）うように「死ぬまで、ですか」と頬（ほお）杖（づえ）をついて見上げてくる。

「本当にご立派な心がけですね、聖女様？」

　そして甘ったるく微笑（ほほえ）んでみせる顔と言ったら、舞台俳優になれば爆（ばく）発（はつ）的人気が出そうな麗しさで──ただし配役は、夜の窓辺に降り立つ暗殺者しか似合わない。

（このパワハラ陛下め！）

　彼は明らかにフェニシアを城から追い出したがっている。なにせ彼は正当な即位ではない。この国では王と聖女は対等である。だからこそ、自分の言うことに食ってかからない子どもを聖女の座に据（す）えたいのだろう。彼は親切めかして囁（ささや）いてくる。

「国の命運を託されて、塔に厳重に隠（かく）されて、自由に旅もできない身では不便でしょう？」

「旅行は、まあ、したいですけど。……ちなみに陛下のおすすめ観光地は？」

「そうですね。聞いた話では、天国というところは痛みも空腹もなくて、すべて善人で、お花も綺（き）麗（れい）な素晴らしい世界らしいですね。まさに貴女にぴったりです」

「ひぇ……」

　遠回しに「天国逝（い）くか？」と訊（き）かれている。──このように、簒奪王の彼から日々生死を問わず引退を狙（ねら）われているのだ。しかしフェニシアも負ける気はない。

「何を言われたって絶対やめませんから！」

「僕としては、そうですね……『女神以外に身を捧（ささ）げれば能力を失う』などと非現実的な言い伝えで歴代聖女達は貞（てい）淑（しゆく）を守ってきたそうですから、貴女にはどこぞの誰（だれ）かと恋にでも落ちて、『結婚したいから普（ふ）通（つう）の女性に戻ります』と自ら還（げん）俗（ぞく）していただくのが一番平和的な解決方法だと思うのですが、いかがです？」

「話を聞いちゃいない！」

　抗（こう）議（ぎ）すべくコツコツとちいさな駒で盤を小（こ）突（づ）くと「行（ぎよう）儀（ぎ）が悪いですよ」とすげなく注意される。フェニシアから駒を取り上げようと彼が手を伸（の）ばすと、途（と）端（たん）に聖（せい）兵（へい）が槍（やり）を構えた。

「……」

　彼の動きが止まり、黒い手（て）袋（ぶくろ）をはめた長い指が、静かに膝（ひざ）の上に戻る。

（あ、悪いことしちゃったかな……）

　ふいに訪れる、気まずさ。

　──侍女アメリアが退出した程度では、王と二人きりにはならない。国の生きた至宝・聖女の命と純潔を守るため、聖兵と呼ばれる衛士が二人、フェニシアの背後に立っている。

　別にやましい気持ちも悪意もないのに、接（せつ）触（しよく）を警（けい）戒（かい）されるのは誰だって良い気持ちはしないだろう。申し訳ない気持ちでフェニシアは聖兵に槍を下ろすよう、手の仕草で命じた。

　こほん、と空（から）咳（せき）をして「真面目（まじめ）なお仕事の話をしましょう」と王が話を切り替（か）える。

「今回行っていただくのはキュライ地方の湖です。二日前から瘴（しよう）気（き）による変異が確認されています」

　もともと彼が今日ここへ来たのはその話をするためだった。金色の瞳（ひとみ）でフェニシアの水色の瞳を見つめてくる。

「そこの水をまるごと浄（じよう）化（か）してきてください。聖水を輸送するより護衛つきで聖女様を送った方が手っ取り早く対応できますし、民（たみ）たちも喜びます」

「湖まるごとって……そこの生態系はどうなってるの？」

　思わず敬語を忘れたフェニシアに、彼はさらりと告げる。

「水中の生き物ですか？　すでに死（し）滅（めつ）していますね。悪性の変異だったようです」

「……そう」

　瘴気は、世界のあらゆる場所に突然現れる。特にこの国は、そういう土地だ。

「ちなみに推定詠（えい）唱（しよう）時間は三時間です」

「え、なにか計算間（ま）違（ちが）ってない!?　私が三秒で五リットルの聖水を作れるってわかってて言ってます!?」

「頑（がん）張（ば）ってください聖女様。蜂（はち）蜜（みつ）持ってっていいですよ」

「……花（か）梨（りん）と金（きん）柑（かん）も付けてください」

「今は五月ですよ。収（しゆう）穫（かく）時期は秋と冬です」

「はい……」

　かつてない難題の予感にフェニシアは遠い目をした。

　詠唱自体は囁き程度でかまわないから、喉（のど）を完全に潰（つぶ）すことにはならないだろうが──なかなかハードな仕事を吹（ふ）っ掛（か）けてくれる。国民が困っているならいつでも駆（か）けつけるが、それを伝えてくる王として少しは労（いた）わってくれたらどうなのだ。

「まぁいいや。そろそろ出発ですか？　陛下も行くんですよね。大事な挨（あい）拶（さつ）回りのために」

「ええ、ですがもう少々お待ちください。貴女の元婚（こん）約（やく）者（しや）がまだいらしていない」

「いや近衛（このえ）騎（き）士（し）を聖（せい）塔（とう）の五階まで上がらせる必要ないですよね？　聖女以外にも嫌（いや）がらせするのやめてもらえません!?」

「──ああ、来ましたね」

　彼が顔をあげた直後、開かれたままだった部屋の扉（とびら）の前に、赤（あか）鳶（とび）色（いろ）の髪（かみ）の青年が現れた。

　フェニシアの元婚約者、アルベルト・ランバート。近衛騎士の規定である青（あお）鈍（にび）色（いろ）の軍服に身を包み、きりりと意（い）欲（よく）に溢（あふ）れた青い瞳を即座に伏（ふ）せて、彼は勢いよく謝罪した。

「遅（おく）れて本ッッ当に申し訳ありません、陛下！」

「声がうるさい」

　露（ろ）骨（こつ）に顔を顰（しか）めてグラシカが立ち上がると、遅れてしゃらりと《耳隠し》が揺（ゆ）れた。

　──耳隠し。それは、耳を隠すためだけの装身具。

　彼の場合は、白銀の髪に映（は）える藍（あい）色（いろ）の布地で耳全体をすっぽり覆（おお）った上に、こめかみ辺りからバレッタのような彫（ほ）りのある太めの髪留めで布を押さえ、その下に垂らすような銀細工が珊（さん）々（さん）と添（そ）えられている。王の装（そう）飾（しよく）品（ひん）として相応の品質だ。

（でもそこまで厳重に隠されると、逆に見たくなるような……？）

　布製にせよ金属製にせよ《耳隠し》自体は珍（めずら）しくないが、二重で隠す人は珍しい。よほど耳の形状を知られたくないとみえる。

　一方の騎士アルベルトは人間的な丸みのある耳を隠していない。この五階まで休まず駆け上がってきたのだろう、息を切らす彼に、侍女のアメリアがお茶を差し出した。

「ああ、かたじけない」

　彼が喉を鳴らしてぐびぐびと飲み干したのを見届けたところで、「さあ行きましょうか」と表情の見えない顔で、肩（かた）越（ご）しにグラシカが振（ふ）り返った。

　　　　●　●　●

　この世界に魔（ま）法（ほう）はない。地球と違うのは、亜人が存在すること。そして瘴気が世界を大きく変え続けていることだ。

　霧（きり）のように空中をさまよい、確実に変容をもたらすものを《瘴気》と呼ぶ。

　世界各地で太古の昔から現れては、作物を枯（か）らして水を腐（くさ）らせる。かと思えば池を蜂蜜色に変えたり、獣（けもの）の性質を持つ新人類《亜人》を生み出したりと、まるで地球で『菌（きん）による変化』を有害か有益かで腐（ふ）敗（はい）・発（はつ）酵（こう）と呼び分けていたように、瘴気変異の結果も様々だ。

　だが大（たい）抵（てい）は生き物を不調にし、作物を枯らす悪性瘴気に見舞われて、ときに人々は故郷を捨てて移り住まねばならなかった。土地を蝕（むしば）まれる前であれば、わずかな悪性瘴気は聖水を撒（ま）くだけで消滅し、聖職者の詠唱でもある程度の濃（のう）度（ど）ならば追い払（はら）うことができた。実際、聖女という存在が生まれるまでは、水場や富農の土地には常に聖詩を唱えて瘴気を寄せつけない役目の者が居（お）り、のちに聖職者と呼ばれる彼らは、清浄な水に針葉樹の葉を浸（ひた）して祈（いの）りを込（こ）めることで稀（き）少（しよう）な聖水を細々と生み出していたという。

　しかし三百年前、この国に初代聖女が誕生してから情勢は大きく変わる。

　本来時間をかけてようやく一（ひと）握（にぎ）り得られる聖水を、聖女は一（いつ）瞬（しゆん）で溢れるほど生み出すことができたのだ。

　現在、それは六代目聖女フェニシアの役目であり、この国の大きな収入源となっている。

　　　　●　●　●

　五月の日差しが眩（まぶ）しい。青葉が瑞（みず）々（みず）しくて、フェニシアが特に好きな季節だ。

　フェニシアたちは当初の予定通り、浄化および王の挨拶回りのために城を発（た）ち、時折馬を休ませるために休（きゆう）憩（けい）を挟（はさ）んでは景色を眺（なが）めていた。

　少し歩いてみれば谷底から川の音がする。年季の入った橋が架（か）かっているのをみつけたところで、警護の聖兵が「あまり近づかれませぬように」と後ろから囁（ささや）いた。聖女の力は死後でもきちんと次代に引き継（つ）がれるので、いつうっかり死んでも問題はないが、夭（よう）逝（せい）は縁（えん）起（ぎ）でもないので、危ないものには近寄らないよう日（ひ）頃（ごろ）から言い含（ふく）められている。

「おや聖女様、なにかお気に召（め）しましたか？」

　隣（となり）にやってきたグラシカが、フェニシアの視線の先に気づいてやわらかく微笑（ほほえ）んだ。

「なるほど、趣（おもむき）があって素（す）敵（てき）な橋ですね。最後にこの世で最も尊い方のおみあしに触（ふ）れて役目を終えるならあの橋も本（ほん）望（もう）でしょう。ぜひあの橋の中ほどで振り返ってこちらに微笑んでいただけませんか？」

　またしても遠回しに聖女たるフェニシアを崖（がけ）下（した）へ、もといあの世へと追い払おうとする。

（この……デスハラ陛下め……！　そんなに聖女が邪（じや）魔（ま）なんですか！）

　目の前にはおんぼろの、今にも落ちそうな藁（わら）縄（なわ）と古い板で架けられた橋がある。川底まで三十メートルはあるだろう。水はそれなりにごうごうと流れているが、岩も随（ずい）所（しよ）に見られ、その上に落ちたら間違いなく頭がカチ割れるであろうことは容易に想像できる。

　フェニシアとて言われっぱなしで黙（だま）ってはいない。兵の目もあるので聖女らしい口調に気を付けつつ「あら、陛下」と言い返した。

「あれは足を掛けるものでしたの？　わたくしてっきり祭儀用の縄（なわ）飾（かざ）りかと思いましたわ。綱（つな）渡（わた）りがお好きだなんて陛下も存外わんぱくでいらっしゃいますのね。陛下がお通りになられるのでしたら、わたくしはここでご多幸を祈らせていただきますわ」

「おや、貴女（あなた）こそ関心があるようにお見受けしましたが、僕のエスコートが必要ですか？」

「うふふ、ご冗（じよう）談（だん）を」

　にこやかに「お前が行け」「いやお前が」を繰（く）り広げる最高権力者たちを前にして、可哀（かわい）想（そう）な兵が震（ふる）えあがった。

「お、おそれながら！　対岸に御（ご）用（よう）でしたらもう少し先に新しい橋がございます！」

　冗談ですよ、と二人して微笑んで、周囲を安心させる。

　王に平然と口が利（き）けるのはこの国では聖女だけだ。その逆もまた然（しか）り。

（この旅で、どうにか陛下の企（たくら）みを暴（あば）いてみせる！）

　フェニシアは国を背負う聖女として決意していた。

　旅の日程は三日間。おそらく二人で旅する最初で最後の機会になるだろう。

　この旅の一番の目的は変異した湖の浄（じよう）化（か）であるが、ついでに新王の『挨拶回り』も含まれている。本来ならば立太子の儀（ぎ）を兼（か）ねて王子時代に回っておくものだが、グラシカは王子ではなく、先王を殺して即（そく）位（い）した簒（さん）奪（だつ）者（しや）だ。これ以上伝統を無視したままではさらなる火種になりかねない。即位から一ヶ月経（た）ち、新政権が回り始めた今、各所に挨拶に行って正式に王として就任するための承認印をもらう予定らしい。

　この一ヶ月、彼は真面目（まじめ）に統治しているようだが、詐（さ）欺（ぎ）師（し）は優（やさ）しい顔で近づいてくるものだ。簒奪までしたからには裏の目的があるのだろう。──北の宗主たる帝（てい）国（こく）側か、南の人狼国家・青（せい）狼（ろう）国（こく）の手先か、あるいは個人的な権力目当てか。それを見（み）極（きわ）めねばならない。

　目的の湖に着いた。本来なら美しい湖が光を浴びてキラキラと輝（かがや）くのだろうが──。

「……陛下、ひとつよろしい？」

　にっこりと上品な笑みで圧力をかけてみると、王もまた麗（うるわ）しいご尊顔でさらに甘く微笑んでみせた。どう見ても彼の方が絵画のように美しい。審（しん）査（さ）員（いん）を用意したなら誰（だれ）もが彼に票を入れるだろう。──少しめげそうになりながらも、フェニシアは口を開く。

「推定詠（えい）唱（しよう）時間は三時間だとおっしゃいましたよね、陛下？」

「はい」

「どう見ても、五分で済みます」

「そうですか」

　よかったですね、と悪びれもせず、のたまった。

「てっきり対岸が見えないくらい巨（きよ）大（だい）な湖が、地（じ）獄（ごく）の光景になったかと思いましたよ！」

　実際は民家十軒分ほどの湖が、黒に近い深緑色になって、おどろおどろしい黒や白の斑（まだら）な靄（もや）を発しているだけだ。それも十分な変異であるが、彼が脅（おど）したほどではない。そう文句を言えば、先ほどの優しげな笑みはすぐに消え失せ、「そんな規模の湖、うちの狭（せま）い国内にあるわけないでしょう？」と鼻で笑われた。

「意味もなく人をおちょくるの、悪（あく）趣（しゆ）味（み）で不真面目だと思うんです！　誠意に欠けます！」

「僕が嫌（いや）なら逃（に）げてもいいんですよ？」

（これだ、言いたいことは結局これ！）

　フェニシアに聖女をやめさせること。それが彼の目的なのだ。

「……前から気になってるんですけど、陛下ってどうして王様になったんですか？」

　そう問えば、金色の瞳（ひとみ）がすっと細められ──次の瞬間には、妖（よう）艶（えん）な笑みに変わる。微笑んでいる時ばかり、威（い）嚇（かく）のように見えるのはなぜだろう。

「何故（なぜ）そのようなことをお訊（き）きになるのですか？」

「だって陛下が何をしたいのか知らないと、止めたり助けたりできないじゃないですか」

「……助ける？」

　もし決定的に「この人は敵だ」と確証を得たら、聖女の職権を乱用してでも彼を退位に追い込まねばならない。勝てる気はしないし、罪もない先王を殺した時点で一発退場にしたかったところだが。その一方で、たとえ善良な王のふりだとしても良い政策なら歓（かん）迎（げい）するし、必要なことがあれば協力するつもりだ。使えるものは遠（えん）慮（りよ）なく使いたいので。

　彼は、フェニシアの返答が意外だったのか、瞳を瞬（またた）かせたあと、ふふ、とどこか牙（きば）を見せる獣のような気配をにじませた。

「死んでも、命を賭（と）してでも叶（かな）えたい野望が、一つ、ありましてね」

「え、意外と野心家……」

「『貴女に聖女をやめさせること』は、おまけで二つ目に数えられなくもないです」

「私への嫌がらせにまで命賭（か）けなくていいですよ！」

　彼はなぜか、微（かす）かな疲（ひ）弊（へい）と寂（せき）寥（りよう）をにじませた。

　湖（こ）畔（はん）に臨時に張られた天幕の中にて、フェニシアと聖兵たちは浄化のための準備を始めた。グラシカは天幕の入口から外の黒い靄を眺めつつ、よく連れている側近や、私兵団の長（おさ）に何かの指示を出していた。やがて振（ふ）り返ってフェニシアに言う。

「湖に近い方の警備には僕の私兵を使います。近衛（このえ）騎（き）士（し）たちには荷が重いでしょうから」

　近衛騎士と聖兵は非亜人なので瘴（しよう）気（き）の種類によっては大きく体調を崩（くず）しかねない。一方、グラシカの私兵たちは、王位簒奪時に連れてきた亜人兵団で、人狼族と水棲族で構成されているらしい。大半が耳（みみ）隠（かく）しをしているため、誰がどの種族かは特定できないが、亜人ならば体調は崩さないだろう。亜人は先祖が瘴気を受けて変容した人類であるため、瘴気の気配に聡（さと）く、悪性の瘴気にも強い耐（たい）性（せい）があるという。

　フェニシアは天幕の隙（すき）間（ま）からこっそり兵たちの様子を窺（うかが）った。

　旅についてきたのは聖兵、騎士団、そして王の私兵。聖女を守る役目の聖兵は六名ばかりで、あとは騎士団が主な聖女の護衛となっている。なにせ簒奪王のグラシカは私兵ばかりをそばに置くので、本来王を守るべき近衛騎士団は手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）なのだ。

　とはいえ、今のところ亜人私兵と近衛騎士たちの仲はそう悪くはない。国民の一割にあたる人狼族は、規則や自分より弱い者に従うのが嫌（きら）いで、城勤めに志願する者はまったくいないが、非亜人──ときに祖（そ）人（じん）とも呼ばれる──との交流が断絶しているわけではなく、市（し）井（せい）では交じって暮らすことも多い。

　先王のために編成されていた騎士団にとっては、簒奪王が連れ込（こ）んだ私兵など警（けい）戒（かい）の対象だろうが、騎士団の若きリーダー格でもあるアルベルトが率（そつ）先（せん）して話しかけているおかげか、表立った諍（いさか）いは起きていない。今も、人狼らしき尻尾（しつぽ）を隠さない少年たちが荷箱を運んでくると、「おお、ありがとうな！」とアルベルトは朗（ほが）らかに声を掛（か）けていた。

　グラシカは、冷たい視線をそちらに向ける。

「……彼、どこまでお人よしなんですかね。せっかく人望と家（いえ）柄（がら）に恵（めぐ）まれた将来有望な騎士なのだから、力仕事なんて亜人に任せて聖女様を見ていればいいのに。ねえ、そう思いません聖女様？　適材適所ってあるでしょう？」

「陛下って……」

　私が邪魔なのはわかりますけど、と前置きして、

「アルベルトにも辛（しん）辣（らつ）なのはどうしてですか？　快活な男に恨（うら）みでも？　それとも嫉（しつ）妬（と）？」

　彼は「おや」と麗しい眉（まゆ）を上げる。

「僕が、彼の、何を羨（うらや）むと？」

「だってアルベルトって騎士団で慕（した）われてるし、いつも明るいし裏表がないし。あ、あと嫌（いや）味（み）も言わない！　そして頭脳労働より肉体派。ご自分と真逆だから嫌いなんですか？」

「あはは、聖女様の晩（ばん）御（ご）飯（はん）、抜（ぬ）きでいいですか？」

「ぐっ……冗談ですよぉ」

　なぜこの人に食事の有（う）無（む）まで決められてしまうのか。しかし嫌味が過ぎた自覚もあったので「ごめんなさい」と謝っておく。

　本来この国では王と聖女は対等で、よき相談相手になるはずで、王に「食事抜きにします」と脅される今の状（じよう）況（きよう）は少し違（ちが）う。彼の方はフェニシアに『よき友人』になってほしいなどと、毛ほども望んでいないだろうが。

「あれが理想ならさっさと駆（か）け落ちしていただけませんかね？　僕としても大（だい）歓（かん）迎（げい）ですよ」

「え？　アルベルトと？　恋（れん）愛（あい）的な好きじゃありませんし、聖女やめませんよ！」

「ふうん」

　あまり信じていないのかどうでもいいのか、しらけた顔をしている。

「フェニシア様、お髪（ぐし）が風で乱れておいでですわ」

　二人の会話を楽しげに聞いていた侍（じ）女（じよ）のアメリアに髪（かみ）を整えられて、そろそろ聖女の仕事の時間が近いのだと気付く。

　彼女は唯（ゆい）一（いつ）の専属侍女だ。「身の回りのことは自分でできるし、護衛は聖兵がいるから」と数日休んでいても構わないと言ったのだが、「わたくしはフェニシア様のおそばを離（はな）れませんわ！」と一つ年上ながら可愛（かわい）いことを言ってくれるので付いてきてもらった。アメリアは燃えるような赤髪を後ろで高く結（ゆ）った、可愛らしさと大人びた雰（ふん）囲（い）気（き）が併（へい）存（ぞん）した女性である。二年ほど前からフェニシアに仕えてくれていた。