恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第27話 思いがけぬ出会い

　「香織ちゃん、おまたせ！　次のお店行こうか！」

　会計が終わり、斗真が促してくる。香織は斗真に礼を言うと、お爺さんへ声をかけた。

　「それでは、お邪魔しました」

　「ああ。せっかくの贈り物だ。大事にしてやんな」

　ひらひらと手を振るお爺さんに、香織は首肯する。再度礼を言って、斗真と二人店を出た。

　「斗真、本当にありがとう。大切にするね」

　「いいって！　まあ、お守り代わりと思って使ってよ」

　ちゃんと香織ちゃんを守れよー！　斗真は短刀にちょん、と触れる。その様を見ながら、香織は柔らかく微笑んだ。

　彼の思いに応え、無事に旅を終わらせなければ。改めて気を引き締める。

　「うわあ！」

　その直後のことだ。

　突然、身体に衝撃を受けた。予想だにしない衝撃に、たたらを踏む。気を引き締めたばかりだというのに、なんとも締まりの悪いことだ。香織は不甲斐なさに息を吐いた。

　一体何が起きたのかと振り返ると、一人の少年が尻もちをついていた。どうやら、この子が自分にぶつかったらしい。事態を把握し、香織は上体を屈めて声をかけた。

　「大丈夫？　怪我はないかな？」

　ごめんね、周りを見ていなくて。そう告げる香織に、少年は慌てたように首を振る。その勢いのまま口を開いた。

　「いいえ、僕が悪かったのです。すみませんお姉さん。雪道に、足が取られてしまいました」

　お姉さんこそお怪我はありませんか？　問い返す少年に、香織は目を丸める。

　随分と大人びた少年だ。見たところ、年齢は10歳前後。

　この歳でこれほどの対応ができるとは。自分が同じ歳の頃を思い出しつつ、香織は微笑んだ。

　「私は大丈夫。心配してくれてありがとう」

　立てるかな？　香織が手を差し出すと、少年は笑みを浮かべて手を伸ばす。はにかんだ表情は、年相応の愛らしさがあった。

　「あ、お団子……」

　立ち上がった少年は、不意に声を漏らす。それにつられ、香織は視線を落とした。地面に茶色い紙袋が落ちている。

　どうやら、少年の持ち物らしい。雪の積もる地面に落ちたからか、紙袋はじんわりと濡れている。

　その上、倒れたときの衝撃で潰れてしまったようだ。ぐしゃりと皺が寄っていた。

　「これ、君のかな？」

　香織が問いかけると、少年は力なく頷いた。泣き出さないあたり、本当にしっかりした子どもだ。

　「はい、そうです。お団子を買いに来たのですが……さすがに、これでは渡せませんね」

　「誰かへのお土産だったのかな？」

　香織がそう声をかけると、少年は「姉に渡そうと思っていました」と語った。しょんぼりと肩を落とし、残念そうに見つめている。

　「でも、仕方ありません。元はと言えば、僕が転んだのがいけないのですし。お姉さんにお怪我がなくて良かったです」

　手まで貸していただき、ありがとうございました。そう告げる少年に、香織は慌てて首を横へ振る。

　何というか、物わかりが良すぎる子どもだ。もう少し感情的になってもいいだろうに。

　さすがにこのまま帰すのは忍びないと、少年にある提案を持ちかけた。

　「君、お団子を買った店は近いのかな？」

　「え？　はい。このまま道を進んだ先にあります」

　小首を傾げながら答える少年に、香織は微笑む。

　近いなら好都合だ。自分たちとしても、いい休憩になるかもしれない。そんな気持ちで斗真に声をかけた。

　「斗真。そろそろ休憩とかどうかな？」

　「いいね！　坊主、その店のおすすめ、教えてくれない？」

　駄賃はお土産の団子でどうだ？　そう語る斗真に、少年は目を見開く。そしてあわあわと口を開いた。

　「い、いえ！　僕がご迷惑をおかけしたのに、そこまでしていただくわけには……！」

　「何言っているの。余所見をしていたのは、私も同じよ」

　気にしないで。そう告げる香織に、少年は困ったように眉を下げる。

　どうやら、未だにぶつかったことを気にしているらしい。謝ったのだから切り替えていいのに、真面目過ぎるのか。

　そんな彼へ、斗真がおもむろに手を伸ばした。ぽんぽん、と優しく頭を撫でると、太陽のように明るい笑顔を浮かべる。

　「そんな気にする必要ないって！　坊主はちゃんと謝っただろ？　本当は自分も痛かっただろうに、泣くのも我慢してる。偉かったな」

　そんないい子には、ご褒美が必要ってね！　そう言って斗真は少年の頭を撫でまわす。

　慌てていた少年も、ようやく話が飲み込めたらしい。青の瞳をきらきらと輝かせ、期待に満ちた表情を浮かべた。

　「ほ、本当にいいのですか？」

　「もちろん！　俺は嘘つかないからね！」

　「そうそう。それに、君がおすすめを教えてくれると、私たちも助かるな」

　実は、この街に来たばかりなの。香織がそう言うと、少年は晴れやかな笑みを浮かべる。

　「そうだったんですか！　なら、是非案内をさせてください！　その店の団子は、この街で一等美味しいですから！」

　「それは楽しみだなあ！　ね、斗真？」

　「うん。せっかく来たんだし、街一番の団子を楽しみますか！」

　行こう。そう言って斗真が手を差し出すと、少年は頬を紅潮させて頷いた。手を繋ぐ二人の姿は、まるで年の離れた兄弟のようだった。

　「ここです！　味は保証しますよ！」

　そう言って紹介されたのは、趣のある茶屋だった。古くから続く老舗だろうか。随分と年季の入った建物だ。

　すみませーん、少年が明るく声をかける。それに続き、香織たちも店内へと足を進めた。

　中には縁台が三つ並べられており、緋毛氈が掛けられている。時代劇などで見る、赤い布が掛けられた長椅子だ。どうやら、店内で食べていくこともできるらしい。

　せっかくだし、ここで温かいお茶でも飲んでいこうか。香織がそう考えていると、奥から一人の女性が顔を覗かせた。

　「おや、若様。さっき帰ったばかりじゃなかったかい？」

　「ふふ、色々ありまして。でも、お客様をお連れしましたよ！」

　少年の言葉に、女性は香織たちの方へ視線を向ける。50代くらいだろうか。優しげな女性は、目尻の皺を深めて朗らかに笑った。

　「いらっしゃい、お客さん方。良ければ、注文を伺いますよ」

　女性はそう言って、香織たちの側に近寄ってくる。斗真は微笑みながら口を開いた。

　「んじゃ、おすすめを教えてくれる？」

　そう言って、斗真は少年へ目配せをする。彼は明るい笑顔で頷き、注文を口にした。

　「みたらし団子をお願いします！」

　「それと、温かいお茶を3人分！　あとは、二人分の土産も包んでくれ」

　少年の後を引き継ぎ、斗真が注文を続ける。女性はそれに頷くと、ちょいと待っておくれと言い、裏へ戻っていった。

　「お二人とも、本当にありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げる少年に、斗真はからりと笑った。香織も笑みを浮かべ、首を横に振る。

　どちらにせよ、街を見て回るつもりだったのだ。行先を決めるきっかけにもなり、助かった。

　そのまま和やかに話をしていると、次第に店の外が騒がしくなってきた。何かあったのだろうか。

　確認するかと香織は腰を浮かせたが、すぐに腰を下ろした。思いがけぬ来客が訪れたからだ。

　「桔梗（ききょう）！」

　勢いよく開かれた扉から、見覚えのある姿が見えた。つい先ほど面会したばかりの少女。寒暁を治める柊家の当主、輪鋒（りんほう）である。

　相当急いでいたのか、その息は荒い。彼女の瞳は、真っ直ぐに少年へ注がれていた。

　「姉上！」

　「……なるほど」

　少年の言葉に、香織は一人納得の声を上げる。

　この店の女性は、少年を若様と呼んでいた。それは、柊家の子どもゆえらしい。

　当主である輪鋒も、まだ子どもと呼べる年齢。子を成しているわけでもないのだ。少年への若様呼びも納得がいく。

　また、外が騒がしい理由も理解ができた。輪鋒が弟を探し、駆けずり回っていたからだろう。

　「桔梗、なぜ勝手に屋敷を抜け出したの！」

　怒りを露わにしながら、少女は店内へと足を踏み入れる。香織たちの存在に気づいているようだが、特段触れることはない。彼女の意識は、弟へ集中している。

　それも無理はない。弟が護衛もつけず屋敷を抜け出したのだ。彼女は相当心配したことだろう。

　「姉上……ごめんなさい」

　「謝罪ではなく、なぜと聞いているのです！」

　少年の謝罪を、輪鋒がぴしゃりと撥ねつける。心配の裏返しだろうが、これでは少年も口を開けそうにない。理由を知りたいのなら、まずは落ち着いて話をすべきだ。

　「輪鋒様、一度おかけになられてはいかがでしょう」

　立ったままでは、お店にも迷惑がかかってしまいます。そう告げる香織に、輪鋒は目を見開いた。

　感情的になっていたのを自覚したようだ。彼女はバツが悪そうに顔を伏せる。

　「申し訳ございません」

　「いえ、弟君を心配なさってのことでしょう。そのお気持ちは理解できますから。席もございますし、腰を据えて話すといたしましょう」

　香織は自身の隣を勧める。斗真たちには少し横へズレてもらった。香織と斗真で姉弟を挟むように座り直す。

　輪鋒が席につくと、丁度お茶と団子が届いた。もう一名分追加をお願いし、軽く息を吐く。

　少年は、縮こまったまま下を向いていた。どうやら、相当萎縮しているようだ。怒られたショックというには、可笑しなほど青褪めた顔をしている。

　香織はその姿を見つめながら、思考を巡らせる。

　少年の礼儀正しさは、生まれゆえのことだったようだ。寒暁を治める家に相応しく、礼儀礼節は叩き込まれたのだろう。

　しかし、ここまで姉に萎縮しているのはなぜか。仲が悪いわけでもないだろうに。

　姉へお土産を用意していたことも、輪鋒が焦りながら迎えに来たことも。互いを大切に思えばこそだ。

　にもかかわらず、場の空気は恐ろしく悪い。吹雪の中かと疑うほどに冷え切っている。

　一体、この姉弟に何があるのか。

　どうやら、息抜きは諦めるしかなさそうだ。思いがけぬ展開に、香織は心の内でため息を吐いた。