恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第26話 守り刀に込めた願い

　「何だか凄い話になってきたね」

　斗真はそう言うと空を見上げる。彼に続くように、香織も空へ視線を移した。

　見上げた空は、降り続く雪のせいか、見渡す限りの灰色だ。

　さて、斗真の言うとおり、話は予想外の展開へ進んでいた。

　巡国中に瘴気が漂う原因、それが判明しそうなのだ。教えてもらうためには、先に雪花山へ行き、寒暁を救う必要があるが。

　とはいえ、元より寒暁を救うために来たのだ。その提案に否はない。

　ただ、大本の原因がこれほど早く判明するとは思わず、皆驚いているわけだ。

　「今後のことを考えねばならないが、まずは自由時間としよう。ここまで気を張っていたし、多少の休みは必要だろう。とりあえず、」

　「本当ですか！？　師団長やっさしー！！」

　ねえ香織ちゃん、どこ行く！？　本居の言葉を遮ったのも気づかず、斗真は明るい表情で語り出す。気持ちは分からないでもないが、先走り過ぎだ。

　香織がちらりと本居へ視線を向けると、彼は恐ろしく冷たい瞳で斗真を見据えていた。

　「自由時間にするとは言ったが、その切り替えの早さには感心するな？　蔵内」

　「げ。なんか怒ってません？」

　的確に地雷を踏み抜く斗真に、香織はすっと両手を合わせる。この先の展開は、見なくても分かった。

　「え！？　香織ちゃん、なんで合掌！？」

　突然どうしたの！？　尋ねる斗真に与えられたのは、香織の答えではない。

　「いい加減にしろ！！」

　本居の拳が斗真の脳天に振り下ろされる。相当な勢いだったのか、斗真は悶絶しながらしゃがみ込んだ。

　その姿を見て、香織は静かに口を開く。

　「成仏しなよ」

　「死んでないから！！」

　俺生きる！！　涙目で語る彼に、注がれたのは生暖かい視線だ。

　そんな情けない一幕に、ある男が嘆きを漏らす。

　「僕、何でこの人の部下なんだろう……」

　雪が舞う美しい街中に、佐伯の哀愁漂う声がこぼれた。

　「さーて、どこから見に行く？　香織ちゃんは行きたいところある？」

　お店いっぱいだなー！　きょろきょろと周囲を見渡す斗真に、香織は小さくため息を吐いた。

　仕事で来ていたはずだが、今は完全に観光モードだ。斗真は楽しげにあれこれと視線を移している。

　結局、二時間ほど自由時間を取ることとなった。

　別れ際、本居は香織に「面倒をかけるが後は頼む」と言い残し、足取り軽く去っていった。

　その姿を見るに、彼も観光を楽しむつもりのようだ。街に入ったときからどこか興奮していたし、古都のような街並みが好きなのかもしれない。

　ちなみに、佐伯は本居に着いていった。一応仕事で訪れているため、単独行動は避けるべきという彼なりの配慮だろう。

　「ほら香織ちゃん！　ぼーっとしてたら勿体ないよ？　どんどんお店見ていこう！」

　斗真は明るい笑みを浮かべ、香織の手を掴み歩き出す。突然のことに、香織は驚きながらも足を踏み出した。

　ごく自然に繋がれた手に、何だかむず痒さを感じる。

　斗真としては、昔からの癖が出ただけかもしれない。それでも、香織の頬はどうしようもなく緩んでしまうのだ。

　そんな表情を隠すように、香織は立ち並ぶ店へ顔を向けた。

　「うーん、色んなお店があるなあ。さすが六辺香。寒暁の都だけあるね」

　斗真の言うとおり、通りには沢山の店が軒を連ねていた。小物屋や、酒屋、料理屋に金物屋。多くの店が集まり、二時間では回り切れないほど賑わっている。

　「あ、あれ」

　「うん？　ああ、鍛冶屋だね。香織ちゃんからしたら、あまり見覚えないか」

　店の人が軒先に出て声掛けをしている中、ひっそりと営業している店があった。従業員が外に立つ素振りもない。

　斗真曰く、あの店は鍛冶屋らしい。基本的に用事がなければ立ち寄らない店だからか、声掛けはしていないようだ。

　「せっかくだから行ってみる？」

　「え、でも刀は使わないでしょう？」

　二人とも刀は使用していない。そんな自分たちが行っても、冷やかすだけとなり失礼では。そう告げる香織に、斗真は微笑むだけで聞き入れることはなく。

　何も言わず、そのまま鍛冶屋へと香織を連れて行った。

　「お邪魔しまーす！」

　斗真は店の扉を開けると、明るい声で挨拶をした。それにつられて、香織も小さく「お邪魔します」と口にする。

　店内に人の姿はなく、ただ品物が並べられているだけだった。

　「お店の人は裏にいるのかな」

　「んーそうかも。あ！　見て見て香織ちゃん！」

　本居さんが使ってるのに似てるね！　一振りの刀を指差し、斗真が笑う。その姿を見て、香織も自然と笑みが溢れた。

　香織に刀の良し悪しは分からない。しかし、こうして見るのは楽しく思う。

　入ってしまったし、ここまで来たら楽しもう。彼女は気持ちを切り替え、一つ一つ興味深く見て回った。

　「あ、これ」

　「うん？　なになに？」

　香織の目に、ある物が留まる。思わず声をこぼすと、斗真がその視線を追った。

　そこには、小さな刀があった。短刀だろうか。鋭く研がれた刃が輝いている。側には、桜の花弁が舞う美しい鞘も置かれていた。

　「香織ちゃん、あれが気になるの？」

　「え？　ああ、何か目を惹くな、って思って」

　研ぎ澄まされた刃に魅せられたのか、美しい桜に惹かれたのか。真相は香織自身にも分からないが、自然と彼女の目を惹いた。

　「ふん。悪くない目をしてるな、嬢ちゃん」

　突然しわがれた声が耳を打ち、驚いて振り返る。振り返った先には、作務衣を身に纏うお爺さんが立っていた。

　「そいつは儂の作った中でもいい出来だ。まさか、あんたみたいな嬢ちゃんの目に留まるたぁ、思わなかったが」

　人生何があるか分からんもんだ。そうこぼすお爺さんに、斗真が声をかける。

　「爺さん、この刀は購入可能かい？」

　「ちょ、斗真？」

　突然の言葉に、香織は驚いて声をかける。これはお爺さんの自信作らしいし、見た目にも美しい。買えたとしても高い買い物になるだろう。

　斗真が刀を扱うところなど見たことがないし、仮に自分宛だとしても使い慣れていない武器だ。持て余すのは目に見えている。

　「売り物だからな。金さえ出せば売るさ」

　「良かった！　ならこれちょうだい。いくらになる？」

　「ちょ、ちょっと斗真！」

　刀使わないでしょう？　そう問いかける香織に、斗真はきょとんと目を丸める。まるで質問されたことが意外というかのようだ。

　「でも、香織ちゃん気になるんでしょ？　短刀だし、持っていて困ることはないと思うよ？」

　「で、でもっ。私刀は使ったことないし、きちんと扱える人が持つべきじゃ……」

　「嬢ちゃん、そいつは違うな」

　香織の言葉を、お爺さんが否定する。刀掛けから短刀を外し、鞘に納め終わると再び口を開いた。

　「確かに刀っていうのは使い手の腕が必要だ。でも、こいつは少々異なる」

　「異なる、ですか？」

　お爺さんは香織の言葉に首肯する。そして、「手を出しな」と声をかけた。香織は未だ混乱していたが、言われるがまま両手を差し出す。

　お爺さんは短刀を香織の手にのせると、ゆっくりと言葉を紡いだ。

　「いいか嬢ちゃん。短刀ってのは、守り刀だ。それこそ、もっと昔であれば組打ちの際にも使われたがな。今では護身用に持つのが主流だ」

　「護身用……」

　乗せられた刀に目を向ける。鋼できているからか、ずっしりとした重みがあった。人の命を奪うに足る、武器の重みだ。

　「結婚する娘や、子どもが生まれた際に贈るのさ。いざというとき、自分の身を自分で守れるように願いを込めてな。

　その人らが刀を扱えると思うか？　ましてや生まれたばかりの赤子なんぞ、動くこともままなるまい」

　その言葉に、香織はお爺さんの言いたいことを察した。扱いに長ける人間でなくてもいい、そう言いたいのだ。

　これはあくまでも護身用、いざというときその身を守ることができればいいのだと。

　「嬢ちゃんが無事であるように、そこの兄ちゃんは渡したいんだろう。

　なら、受け取ってやんな。見たところ帝都の軍人みてぇだし、買う金くらいあるだろう」

　随分出世しているようじゃねえか。階級章を見て告げるお爺さんに、斗真は照れくさそうに笑う。

　その姿に香織は小さく息を吐いた。この歳で大佐だ。十分すぎるほどの出世である。

　本当に、自分とは遠い世界にいるようだと、ほんの少し胸が傷んだ。とっくに分かっていたことなのに、未だ寂しさを覚えるらしい。

　我ながら呆れるほどの女々しさだと、香織は一人自嘲した。

　「と、いうわけで！　お爺さん、これ一つちょうだいね。香織ちゃんはちょっと待ってて！　会計してくるから！」

　そう言うと、斗真はお爺さんを連れて奥へと行ってしまった。香織が何事か言う隙もない。手元には、美しい刀が残されている。

　斗真の方へ視線を向けると、嬉しそうな笑みを浮かべてお爺さんと話をしていた。その横顔は、どこか誇らしげで。本心から、この短刀を贈りたいと思っているのが伝わってきた。

　香織は短刀を強く握りしめる。

　どうか、贈ってくれた思いに答え、無事に旅を終えられますように。

　掠れる声で紡がれた祈りを、鋼だけが聞いていた。