恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第24話 雪道を進んで

　吹雪が止み、しんしんと雪が降る朝。

　香織たちは伊良布村を立つこととなった。

　「大変お世話になりました」

　「いえいえ。こちらこそ大したもてなしもできず、すまなかったね」

　道中、気を付けて。そう告げるお婆さんに、香織は微笑み返す。見知らぬ人間を温かく迎えてくれたことに、心から感謝した。

　「姉ちゃん、もう行っちゃうのか？」

　そんな中、桃花がひょっこりと顔を出す。その表情はどこか寂しげだ。

　それを見た香織は、膝を屈めて桃花と目線を合わせた。

　「行かなきゃいけないところがあるの。桃花ちゃんと会えて嬉しかったよ。本当にありがとう」

　「姉ちゃん……」

　香織の言葉に、桃花はぎゅっと着物の裾を掴む。

　来客などそうは来ない土地だ。誰かと別れるという経験もあまりないのだろう。唯一関わりのある村人は、いつでも会える距離にいる。彼女にとって、これが初めての別れかもしれない。

　「また会えるか？」

　桃花は窺うように問いかける。その姿に、香織は幼い頃の記憶を思い出した。

　遠い昔、同じ問いを口にしたことがあった。遠くへ引っ越す友人に、寂しさからそう問いかけた。また会おうと泣きながら約束したのは良い思い出だ。

　「もちろん！　また会いに来るね」

　約束。そういって香織は小指を立てる。

　ここは日本によく似た世界。きっと通じるだろうと彼女の前に差し出した。

　どうやら香織の読みは当たったらしい。桃花は嬉しそうに笑うと、小指を絡め歌を歌う。

　懐かしい指切りの歌。童心に帰ったかのようで、香織はくすぐったそうに笑みをこぼした。

　「指切った！　姉ちゃん、待ってるな！」

　「うん。また来るね」

　香織はこの世界で生きていくのだ。この先、伊良布村を訪れる機会はいくらでもある。

　香織は優しく彼女の頭を撫で、ゆっくりと立ち上がった。

　「それでは、こちらで失礼します」

　「ああ、気を付けていくんだよ」

　「またな、姉ちゃん！　みんなも！」

　お婆さんは微笑みながら、桃花は大きく手を振って香織たちの出立を見送ってくれた。香織たちの姿が見えなくなるまで、二人がその場から動くことはなかった。

　「それで？　本当にその狐が何とかしてくれるの？」

　伊良布村から離れ、10分ほど経った頃。紬がおもむろに口を開いた。問いかける相手は香織だが、その視線が絡むことはない。

　未だ狐を撃った香織に怒っているのか。それとも、気まずさからか。理由は分からないが、視線を向けるつもりは無いらしい。

　そんな姿に、香織は苦笑を浮かべつつ口を開いた。

　「はい。実際、あの吹雪の中でもこの子の周りだけ雪がありませんでした。そういう能力なのでしょう」

　『そうだぞ！　僕にかかれば雪なんて楽勝だ！』

　「本人もこう言っていますしね。

　それより、この場合は本人という表現で良いのでしょうか？　狐ですけど」

　「……あんた、変なところでボケるのやめてよね」

　気が抜けるわ。そう言って紬はため息を吐く。その表情を見るに、怒っている様子はない。香織はほっと胸を撫で下ろした。

　昨晩は深刻な雰囲気になり、翌日も引きずりかねない状態だったが。狐のおかげでそんな空気は霧散した。朝から驚きの連続だったからだ。

　「まさか、本当に狐が喋るなんて」

　『ふふん！　僕は優秀な白狐だからな。これくらい当然だ！』

　「なら、この直接頭に響かせる話し方何とかしてよ！」

　紬は鬱陶しそうに声を上げる。

　彼女の言うとおり、白狐の話し方は特殊だ。直接脳内に語り掛けるため、どうしても違和感があるのだ。

　そもそも、狐は人語を操る生き物ではないし、仕方ないのかもしれないが。

　『全く、失礼な神子だ。僕がいれば、雪の心配もなく快適な気温を保てるんだぞ？　もっと感謝しろ！』

　白狐の言うとおり、彼がいれば雪の影響を受けることはない。一定の範囲内ならその能力が自由に使えるそうだ。

　それを聞き、香織たちは朝から大騒ぎだった。今後の予定が大きく変わる発言に、騒がずにはいられなかった。

　「白狐のおかげで懸念点も解決できた。一度港へ戻るぞ。その後は予定通り六辺香（ろくへんこう）へ向かう」

　「はい。自動車を取りに行かないとですね」

　本居がそう切り出すと、香織は微笑んで相槌を打った。

　そう。何を隠そう、白狐の能力により自動車移動が可能となったのだ。

　雪の影響を受けない能力。詳しくは、悪天候を無効化する能力らしい。範囲内に存在する雪を、瞬時に消してしまうそうだ。当然、その力で車を覆えば、この悪天候でも走行できることになる。

　徒歩しかないと諦めていた中、舞い込んだ朗報。香織たちが喜びに沸いたのは言うまでもない。

　港まで戻れば、船に自動車が積まれている。一度戻ることになるとは言え、トータルすれば大幅な時間短縮だ。

　ここから六辺香までは、徒歩で50時間ほど。車なら数時間で到着する。港に戻るくらい大した問題ではなかった。

　「では行こう。自動車に乗り込みさえすれば、後は簡単だ」

　本居の指示に従い、全員で港を目指す。徒歩が回避できたおかげで、皆の空気も和やかなものとなっていた。

　この先は、大変なことも多いだろう。瘴気に犯された地を救わねばならないし、山の調査も控えている。

　そんな中、少しでも負担を減らせるのならそれに越したことはない。香織は一人、小さく笑みを浮かべた。

　「ほ、」

　「ほ？」

　「本物だーっ！！」

　「香織ちゃん！？」

　斗真の声すら聞こえていないのか、香織は一人走り出す。向かった先は、船から降ろされた自動車だ。

　帝都にいた際、大正ロマン溢れる街並みに香織の目は奪われていた。そのときから密かに考えていたもの、それが今、目の前にあるのだ。彼女のテンションは最高潮に達していた。

　きらきらとした瞳で車体を見つめる。視線の先にあるのは、大正時代を彷彿とさせる自動車だった。

　「蔵内さん。あの人、車好きなの？」

　「いや、昔はそんなこと無かったと思うけど……」

　ぽりぽりと頬をかく斗真に、呆れたような視線を送る紬。何がそんなに楽しいのか分からない、と言いたげな表情をしている。

　車なんかどれも同じじゃない？　紬はそうぼやくも、香織の耳に届くことはなかった。

　「常々思っていましたが、やはりクラシカルなデザインが多いですね！　現代のスマートなデザインも良いものですが、これはこれで味わいがある！」

　「ほう。櫻井君はこういったデザインが好みか？　軍施設内には、これ以外にも自動車が置かれている。今度見に行ってみるといい」

　「本当ですか！？　それは嬉し、」

　そこまで言って、香織は不意に言葉を区切る。ぎぎぎ、とブリキの人形のように視線を後方へ向けた。

　視線の先には、満足そうに頷く本居に、呆れた顔をする紬。困ったように笑う斗真に、唖然とする白銀と佐伯の姿があった。

　はしゃぎ過ぎた。香織は瞬時に悟り、ごほんと咳払いをする。

　香織は元々、古典的なデザインが好きだった。車に限らず、建物や小物も同様だ。当時を思い起こさせる物に、どうにも惹かれるタイプなのだ。それゆえ、大正ロマン溢れる車体に釘付けになってしまった。

　とはいえ、もういい歳した大人だ。あまりはしゃぎ過ぎるのも良くないだろう。香織はキリリと表情を引き締め、口を開いた。

　「見たところ、車内はある程度の広さを確保しているようです。白狐を座らせる席までは難しいですが、膝の上に乗せれば問題ないでしょう。移動手段には十分かと」

　「うわ、無意味に取り繕ってる」

　大人って大変。紬のストレートな感想に、香織はうぐっと言葉を詰まらせる。軌道修正を試みたが、無駄だったようだ。

　力なく俯く香織に、本居は笑い声を上げる。

　「ははっ！　まあ良いじゃないか。櫻井君のお眼鏡に適ったようで何よりだ。

　全員、すぐに乗り込むように。出発するぞ」

　本居が全員に指示を出す。流してくれたことに感謝しつつ、香織は車内に乗り込んだ。

　座る先はもちろん、一つだけだ。

　港から出発し、雪道の中を進む。白狐の能力が上手く機能し、周囲の雪は瞬時に消えていた。

　原理は不明だが、便利なものだ。香織は感嘆の息を漏らし、通り過ぎる風景を眺めている。

　「ねぇ香織ちゃん、何で助手席乗ってるの？　しかも白狐は俺の膝の上だし！　後ろの席来よう？　隣座ろう？」

　何が悲しくて野郎の隣に座らなきゃなんないの！？　そう叫ぶ斗真に、香織は一度視線を送る。

　「斗真、うるさい」

　「酷くない！？」

　香織ちゃんが冷たい！　嘆く斗真をよそに、香織は視線を隣へ向ける。運転席には、本居が座っていた。

　通常は部下が運転すべきだが、どうやら本居は運転が好きらしい。お前らは後ろに座っていろ、と部下を後部座席に押し込んでいた。

　レトロな車に、渋い男性。とても絵になる光景だと、香織は一人満足げだ。

　「君が運転しなくて良かったのか？」

　興味があるのだろう？　そう問いかける本居に、香織は眉を下げて笑った。香織としても出来ることなら運転したいが、そう出来ない事情があるのだ。

　「私、この世界の自動車免許持っていませんから」

　「なるほど？　君らしい判断だ」

　二人は互いに笑みをこぼす。落ち着きのある彼は、香織にとっても話しやすい相手だった。数時間ほどのドライブとなるが、これなら快適に過ごせるだろう。

　「あっ！？　何か香織ちゃんと師団長が仲良さそう！？　ちょっと師団長！　歳考えてくださいね！？」

　「蔵内、徒歩で移動するか？」

　今すぐ降りろ。本居の目はそう語っていた。ミラー越しにその瞳が見えたのだろう。斗真は「怖っ」とこぼすと、しぶしぶ口を閉ざした。

　しかし、話はそこで終わらない。白銀が、ここぞとばかりに厳しい言葉を投げつけたのである。

　「お前のような軽薄な人間より、本居師団長の方が良いのでは？　勇士様は実直で素晴らしい方だ。お前のような頭の軽い人間では釣り合わんだろう」

　「お前、俺に恨みでもあんの？」

　白銀の言葉に、斗真がツッコミを入れる。それに白銀は眉を寄せ、口を開いた。

　「召喚だけして、残る仕事全て押し付けたのは誰だ？」

　「あー……、ほら！　香織ちゃんに関しては俺がお世話してるしね？」

　「知り合いだからだろう。というより、世話されてるのはお前では？」

　事情聴取も彼女が代わってくれたと聞いたが？　そう告げる白銀に、斗真はがくりと肩を落とす。事実ゆえに言い返せないようだ。「俺軍人、警察じゃない……」と恨みがましく呟くも、それ以上の反論はなかった。

　ちなみに、流れ弾を喰らい佐伯まで肩を落としたのは余談である。

　香織たちを乗せた車は、賑やかに六辺香を目指す。

　国を救う旅とは思えぬほど、穏やかな一幕だった。