恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第23話 割り切れない心

　温かな囲炉裏の前に座り、香織たちは暖をとる。

　穢れとの戦いを終えて伊良布（いらぶ）村へ戻ると、お婆さんと桃花が外で待っていた。突然いなくなった香織たちを心配してのことらしい。慌てて全員で謝罪し、家の中へ戻った。

　二人が用意してくれた食事をとり、今は就寝前の団欒。お婆さんたちは既に別室で横になっている。

　ぱちぱちと燃える火を眺めながら、香織は隣に横たわっている狐を撫でる。

　穢れが祓われ、美しくなった毛は指通りがいい。これが本来の毛並みだったのだろう。野良の狐にしては随分と美しい毛並みだが、穢れがついたままより余程いい。わずかに浮かんだ疑問は、一度置いておくことにした。

　「ねぇ」

　沈黙を破るように、紬の声が響く。それに香織が顔を上げると、彼女は怒りの籠った目を香織に向けていた。

　「何で、その狐を撃ったの」

　ぱちり。火の粉が宙を舞う。静まり返った室内に、燃える火の音だけが響いた。

　香織は一度瞼を閉じ、息を吐く。きっと彼女は納得しないだろう。少なくとも、今は。それを理解した上で、香織は口を開いた。

　「それが最善だったからです」

　その言葉に、紬の瞳が見開かれる。わなわなと震える口が、彼女の心境を物語っていた。

　「最善……？　何の罪もない狐を撃つのが最善！？」

　「神子様、落ち着いてください」

　「これが落ち着けるっていうの！？　今回は無事だったから良かった。でも、あのとき死んでいたかもしれないのよ！？」

　白銀（しろがね）が紬を宥めようとするも、彼女の怒りは止まらない。

　たしかに、傍から見れば酷い光景だっただろう。穢れに苦しみ、倒れている動物。それを躊躇なく撃ち抜いたのだから。

　「ですが、あの狐が穢れを宿していたのです。勇士様が浄化の力で撃ち抜かなければ、救われはしなかった！」

　「だからって！　撃ち抜く以外の方法もあったかもしれないじゃない！　浄化だけなら、私だって！」

　「できたのか？」

　白銀の説得に紬が反論する。浄化の力を使うだけなら他の方法がある、そう語る彼女に、冷たく声をかけたのは斗真だ。

　「穢れが攻撃してくる中で、お前にあの狐が浄化できたのか」

　「そ、れは……」

　斗真の問いに、紬が口ごもる。返答に窮するのも無理はない。あの猛攻の中、近づくことは困難だった。

　浄化の力があるだけではダメなのだ。あの距離を、わずかな時間で浄化する方法が必要だった。

　「お前に浄化の力があるのは事実だ。使いこなせているかはともかくな。

　だが、白銀に守られるだけだったお前が、あの中を潜り抜けて浄化できたのか？」

　「っ……！」

　「斗真、落ち着いて」

　私は大丈夫だから。そう告げる香織に、斗真は肩を竦める。香織が止めるなら仕方ない、そう言って口を閉じた。ここからは静観するつもりらしい。

　「なんで、」

　「紬さん？」

　ぽつりと声をこぼす紬に、香織は声をかける。極力優しく声をかけたつもりだったが、それが逆効果だったようだ。

　紬は勢いよく顔を上げると、香織のきつく睨みつける。

　「なんであんな簡単に銃を抜けるの！？　動物だから、死んでも良かったの？　あの子は、助けてって言ってたんでしょ！？

　ちゃんと守れよ……っ！　あんた警察官でしょ！？」

　「神子様！！」

　そう言い残して、紬は部屋を飛び出した。すぐに隣室の扉が閉まる音がする。

　どうやら、お婆さんたちのいる寝室へ向かったらしい。隣室は女性陣が休む部屋としてお借りしたのだ。このまま寝るつもりなのかもしれない。

　「勇士様！　本当に申し訳ございません！」

　悲痛な声で謝罪するのは、白銀だ。彼は紬の世話役。それゆえに、この状況に責任を感じているのかもしれない。

　香織は白銀に微笑みかけ、首を横へ振った。

　「謝る必要はありませんよ」

　「ですが……！　勇士様の言うとおり、あなたの選択は最善でした。あのとき発砲してくれなければ、私たちが生き残れたかすら怪しいのに」

　眉を顰め、白銀が歯噛みする。

　たしかに、あのまま戦闘を継続していれば、いずれはこちらが力尽きていただろう。白銀の言葉は正しい。

　けれど、紬にしてみればそこは問題ではないのだ。正確に言うのなら、だからといって割り切れないというべきか。

　「白銀さん、私は彼女に怒っていませんよ。むしろ、彼女の気持ちはよく分かります」

　「よく分かる、ですか？」

　「そうです。私は最善だと考えて行動しましたが、それはあくまでも理屈の話です。彼女の心がついていかないというのは、致し方ないでしょう」

　そう告げる香織に、白銀は唖然と口を開く。彼は理屈や道理、そういったものを重視するタイプなのだろう。おそらく、紬のような考え方とは相容れない部分があるはずだ。

　「ですが、それでは……」

　「ええ。あの場面で人情だとか言っている場合ではなかった。

　けれど、割り切れるかは別問題でしょう。まだ未成年の彼女には、酷だともいえる」

　香織の言葉を聞き、白銀は黙り込む。

　自身と相容れぬ考えを持つ紬。彼がどこまで受け入れられるかは分からないが、相互理解は必要だ。彼女の世話役をするのなら、なおのこと。

　「そもそも、私とて理屈のみで動いているわけではありません。ときには感情的に振る舞うこともあります。

　考えるまでもなく、しない方がいいと分かっているのに。それでも踏み止まれないときがありました」

　「え？　櫻井さんがですか？」

　佐伯が不意に声を出す。今まで沈黙を守ってきた彼だったが、思わず声に出してしまったようだ。全員からの視線を受け、慌てて謝罪を繰り返している。

　そんな彼に香織は笑みをこぼすと、ゆっくりと口を開いた。

　「そうです。私だって、感情を優先するときくらいあります。どうしようもなく割り切れず、馬鹿だと思いながら選択するときが。

　それが自分の首を絞めると分かっているんですけどね。諦められないことってありますから」

　苦く笑う香織に、佐伯は意外そうに目を丸める。

　香織の脳裏には、かつて何度も耳にした言葉が流れていた。「もう20代半ばだよ？　いい加減、結婚見据えて恋愛しなよ」そう語る友人の声を、今でも鮮明に思い出せる。

　香織とて、斗真を追い続けることの無謀さは理解していた。何の知らせもなく、突然蒸発した元カレ。恋の終わりすら知らされず、途方に暮れた。

　斗真が姿を消した後、諦める機会は何度もあった。香織の気持ち一つで、あの恋を終わらせられたのだ。

　にもかかわらず、追いかけ続けたのは香織の意思だ。いい年して、たった一つの恋を諦めきれず、やみくもに走り続けた。何の手掛かりもなかったというのに。

　それがいかに馬鹿馬鹿しいことかは、香織自身、誰よりも理解している。

　どれほど葛藤しようとも割り切れないことはある。いい年した大人が、理屈だけで割り切れないのだ。恋と命では重みが違うかもしれないけれど、それこそ、理（・）屈（・）で（・）は（・）な（・）い（・）のだろう。

　「勇士様」

　呼びかける声に、香織は視線を向ける。視線の先には、真剣な表情でこちらを見る白銀の姿があった。

　ただ真っ直ぐに向けられた瞳は、何かを渇望しているかのようだ。思考を整理するためのパーツ、それが欲しいのかもしれない。

　「私にとって、勇士様は冷静な方に見えます。感情で動くとは、とても思えない」

　「……それは買いかぶり過ぎですよ。そこまでできた人間ではありません」

　苦笑する香織に、白銀は否定する。少なくとも、自分には合理的な方に見える。そう付け足して。

　香織としては、かえって困ってしまう発言だ。本当に、そこまで冷静でも合理的でもないのだから。

　「そんなあなたが、どうしたら感情を優先するのか。それほどまでに心を乱したモノ、それは一体何なのですか？」

　白銀の問いに、香織は息をのむ。言葉がすぐには出てこなかった。斗真がこの部屋にいるというのも理由の一つ。

　けれど、それだけではない。

　簡単には口にできない、誰かに告げて否定されるのが怖い、そういう感情があるからだ。

　かつて捨てられなかった願い。それは、香織の心の柔らかい部分を占めるモノ。誰かに突かれれば、簡単に傷ついてしまう。そんな繊細なモノだった。

　「ごめんなさい、それはお答えできません」

　香織の返答に、白銀が驚いたように目を開く。同時に、横から強い視線が突き刺さった。

　見なくても分かる。斗真の視線だ。

　「口にできないほどに、大切だったんです。時間も、自身の将来すらもかけられるほどに」

　たった一つの恋に、青春時代と、自身の将来をかけた。

　そんなかつての自分が、記憶の底で泣いている。