恋に殺された君たちへ ～蒸発した元彼に召喚された私、同時召喚されたJKと共に国を救います～

第20話 声の導く先へ

　「では、今後のことについて話をしよう」

　囲炉裏を囲むのは、帝都から来た香織たちのみ。お婆さんや桃花という少女は、食事の支度をすべく、厨にいる。

　お客様だから座って待っていてくれと言われ、香織たちはこの部屋に残っていた。

　幸い、話すべきことは多い。ありがたく二人の申出を受けたのだった。

　「本居さん、この気候についてご意見を伺いたいのですが」

　香織がそう切り出すと、本居は頷く。既に彼も考えていたのだろう。淀みなく話し出した。

　「まず間違いなく、瘴気が原因だろう。

　瘴気が気候を変化させるという調査結果はないが、人体や作物に影響を及ぼすのは確認されている。

　数十年も続く現象を異常気象と片付けるよりは、現実的な判断だろう」

　その言葉に香織は頷く。斗真達も異論はないようで、特に口を開くことはなかった。

　「次に、この先どうするかだが。

　まずは明日、伊良布村を立つ。その足で予定通り六辺香（ろくへんこう）へ向かう」

　「六辺香はたしか、寒暁の都市でしたか」

　香織は船内で見た地図を思い浮かべる。

　六辺香は日本でいう札幌辺りに存在する都市だ。この伊良布村からだと、車で4時間弱はかかるだろうか。徒歩であれば、50時間は優に超える距離。

　外は生憎の悪天候だ。想定より移動に時間がかかるはず。晴天ならば野宿も考えられるが、どうするつもりだろうか。

　「本居さん、ここから六辺香は相当な距離があります。移動手段はどうされる予定ですか？」

　そう尋ねる香織に、本居は困ったように息を吐く。彼にとってもこれが悩みの種だろう。

　「そこが一番の問題だ。ここまでの悪天候は想定していなかったからな。乗り物での移動は困難だろう」

　「は！？　まさか徒歩とか言わないよね！？」

　紬が慌てたように声を上げる。船から伊良布村まで歩いてきたが、その大変さを思い出したのだろう。絶対にそれだけは嫌だと表情が物語っていた。

　「神子様のお気持ちは分かりますが、乗り物での移動は不可能でしょう」

　白銀が口を開くと、紬は彼へ視線を向ける。その瞳には苛立ちが浮かんでいた。

　「はぁ？　なんでよ！」

　「積雪の多さが原因です」

　白銀はそう返すも、紬は今一理解できないようだ。「だから何で！」と声を荒げる彼女に、香織が優しく声をかける。

　「紬さん、日本を思い出してみませんか？」

　そう語りかけると、紬の声がぴたりと止まる。訝しげにこちらを見る彼女に、香織はゆっくりと口を開いた。

　「積雪が予想されるとき、車に何を施すかご存知でしょうか」

　「何って……チェーンとか？　あとはタイヤを変えるんだっけ？」

　名前知らないけど。そう言う紬に、香織は微笑んで頷く。

　「その通りです。スタッドレスタイヤに変えるのが一般的でしょうか。

　けれど、それがこの世界にあると思いますか？」

　「……あ」

　「そして何より、積雪量の問題があります」

　先ほど歩いてきた限りでは、相当な積雪だ。大の大人が足を取られるほどに降り積もっている。この状況で車が走れるはずもない。

　「除雪車が常時稼働しているならばともかく、それは望めないでしょう。

　そんな中で車が走るのは困難です。立ち往生してしまえばかえって危険。雪に阻まれ、扉が開かなくなる可能性すらあります」

　香織の言葉に、紬は顔を青褪めさせた。車内に取り残される想像をしたのだろう。さすがに乗り物移動が困難だと理解したようだ。

　「それじゃあ……徒歩で移動ってこと……？」

　唖然とそうこぼす紬に、一同は視線を逸らす。誰しもそれが困難だと分かっているが、それしか手段がないのも事実だ。

　「無理でしょ！？　この雪の中だよ！？　普通に風邪ひくし、っていうか凍死しそうじゃん！！　どう考えても無理でしょ！？」

　勢いよく腰を上げる彼女。膝立ちになり、徒歩の困難さを熱弁している。紬の言うことにも一理ある。この悪天候では体調に異変をきたしかねない。

　ましてや、徒歩では50時間以上かかる距離だ。通常であれば野宿するのだろうが、この雪の中だと凍死しかねない。六辺香へ付く前に全滅だろう。

　「この雪の中徒歩なんて、死にに行くようなもんでしょ！」

　絶対無理！　大声でそう語る紬に、香織は内心同意する。

　「ですが神子様、ここを乗り越えねば寒暁の地は救えません」

　「だからってこの雪を歩くっていうの！？　移動どころか遭難しても可笑しくないじゃん！」

　馬鹿じゃないの！？　白銀の言葉に、紬がぴしゃりと言い返す。実際問題、寒暁の地を救う以前にこちらが死にかねない状態だ。紬の言い分は正しい。

　だが、白銀の言葉も無視はできない。彼の言うとおり、このままでは寒暁の地を救えない。私たちが死んでは元も子もないが、寒暁の民を見捨てることも避けたい。さて、どうしたものか。

　――けて、

　香織の耳に小さな声が届く。何事かと周囲を見渡すも、可笑しな点は見られない。聞き間違えか？　そう首を傾げていると、再び小さな声が耳を揺らした。

　――す、て、

　気のせいじゃない。そう思った香織は腰を上げる。この音がどこから来るのかは分からないが、なぜだか放っておいてはいけない気がした。

　「……香織ちゃん？」

　どうかした？　そう尋ねる斗真に、手で制止する。音を聞き取りたい今、声を出されるのは不都合だった。

　香織の姿から、斗真も何かしら感じるものがあったらしい。口を噤み、じっと香織を見据えている。

　――たすけて

　ぞくりと背に悪寒が走る。たすけて、確かに聞こえたSOSに、香織は目を見開いた。

　慌てて立ち上がり、コートを掴み取る。声は外から聞こえているようだ。何が起こっているのかは分からないが、助けを求める声に無視はできない。

　「香織ちゃん！？」

　「誰かが、助けを求めてる！！」

　斗真へそう答えると、香織は室内を飛び出した。後ろからは何人かの足音が聞こえる。異変を察知し、追いかけてきたのだろう。

　扉の外は、一面の雪景色だ。先ほどより風も出てきたのか、雪が吹雪いている。

　けれど、立ち止まるわけにもいかない。とにかく声の主を探さねばと、必死に耳を澄ました。

　――おねがい、たすけて

　「櫻井君！　声はどちらから聞こえている！？」

　「10時の方向です！　先導します！」

　吹雪の中だ。視界の悪さゆえ、目に頼って探すわけにもいかない。

　幸いなことに、吹雪く雪の中でも助けを求める声は聞こえている。この声を辿っていけば、何とかなるかもしれない。

　懸命に雪の中を進む。顔に当たる雪は冷たく、香織の熱を奪っていった。かじかむような寒さに加え、一面気が遠くなるような白。声のもとに進んでいるのは確かだけれど、どの程度進んだのか判然としない。

　数メートルだろうか。それとも数十メートルは進めたのか。それすらも分からなくなるほどに、ただ真っ白な空間が続いている。

　耳に届くのは、まだ幼げな子どもの声だ。こんな雪の中、一人でいるのだろうか。油断をすれば、声上げることすら困難になるかもしれない状況。一分一秒が命取りだった。

　香織は一人歯噛みする。先の見えない状況に、焦りが胸に押し寄せた。焦っても良いことがないのは分かっているが、どうにも気が急いてしまう。

　「香織ちゃん」

　そんな香織の耳に届いたのは、穏やかな声だった。その直後、隣から手を握られる。

　見上げた先にあるのは、こちらをじっと見つめる斗真の顔。声こそ穏やかなものの、その表情は真剣そのものだ。ただ真っ直ぐに、香織を見つめている。

　「落ち着いて。焦ったらダメだ。助けられるものも、取りこぼしてしまう」

　斗真の言葉が、香織の中にゆっくりと染み込んでいく。助けなければと、焦りばかりが浮かんでいた。見渡す限りの雪に、冷静さを欠いていたのだ。

　「大丈夫、俺たちもいるんだから。みんなで助けに行く、そうでしょう？」

　「斗真……」

　香織は一度瞼を閉じ、深く息を吐く。焦るな、冷静になれ。心の中でそう呟いた。

　隣には斗真が、後ろには本居たちがいる。一人で救出に向かうわけではない。きっと、助けられる。

　「ありがとう。もう大丈夫」

　瞼を押し上げて斗真を見る。香織の瞳に、もう焦りの色は無かった。

　それが伝わったのだろう。斗真も穏やかに微笑み、香織の手を強く握る。

　冷たい風が通り過ぎる。雪を伴う風に、香織の髪が舞った。真っ白な空間に舞う黒が、艶やかに存在を主張する。

　「行こう」

　向かうは声の先。取りこぼさぬよう、全員で手を伸ばすのだ。