第2話 過ぎた時間が変えたモノ
香織は過去へと思いを馳せる。
今までも、交番勤務の頃を懐かしむことは多くあった。しかし、今ほどあの頃に戻りたいと思ったことはない。
主な理由は装備品だ。誰か私の手錠を持ってきてくれ、今すぐに！ 彼女は心の中で声を張り上げた。
「香織ちゃん……香織様……？ え、やっぱりめちゃめちゃ怒ってる！？」
目の前であわあわと慌てる男に、香織は冷めた目を向ける。
人間苛立ちもここまでくると、声を荒げることすらないらしい。口元に笑みをキープしたままでもいられるようだ。安心しろ、めちゃめちゃ怒ってるから、と香織は笑みを深めた。
「大したものはご用意できず、申し訳ない」
そんな彼女に茶を差し出したのは、先ほど地下室にいたもう一人の男だ。
黒髪をオールバックにし、眼鏡をかけた渋い男性。歳は40中頃だろうか。ナイスミドルという言葉が良く似合いそうな紳士だ。
一見冷徹な雰囲気があるものの、彼女を気遣う姿は実に自然だ。
普段から気遣いに長けた人間なのだろう。強面な印象から一転、優しさを見せる姿はギャップ好きにはウケが良さそうだ。
「お気遣いいただきありがとうございます。
……まろやかな味わいですね。煎茶も入れ方一つで変わると聞きますが、こうして飲むと味に詳しくない私でも差を実感できます」
「それはなにより。渋さのある茶も好きだが、落ち着きたい時はもっぱらこちらでね。
君のような若い女性が好むかは不安だったが、口にあったようでなによりだ」
片頬を上げていたずらに笑う姿に、香織も自然に微笑み返す。
対面こそ保っているとはいえ、彼女が苛立っていたのは事実だ。ささくれ立った心にすっと染み渡る。彼女の心情を慮って入れてくれたお茶だ。美味しいのも当然か、と彼女は笑みをこぼした。
「あ！？ 香織ちゃん笑ってる！？ 俺にはすげー厳しい目してたのに！？ 師団長ばっかりずるくない！？」
――誰が原因か分かってんのか、コラ
なんでなんでと騒がしい男に、香織は盛大にため息をついた。
文句が口をつくのを抑えつつ視線を向けると、男は紳士にはたかれている。
いいぞ、もっとやれ。彼女は静かに紳士へとエールを送った。
「うちの蔵内が大変失礼した。改めて自己紹介をさせてほしい。
私は本居仁。皇宮警護軍、呪術師団師団長の職に就いている。
そしてここにいるのが、蔵内斗真。君も知っているようだが、一応紹介はさせてもらおう。
蔵内は私の見ている呪術師団の第二部隊隊長の職に就いている。階級は大佐だ」
以後よろしく頼む、と頭を下げる彼に香織は返す言葉が見つからなかった。
それも無理からぬことだろう。そんな軍の名を彼女は聞いたこともないし、呪術などオカルトの領域だ。科学が発展した時代に生きている彼女からすれば、眉唾物ですらある。
何かドッキリでも仕掛けられているのだろうか？ エイプリルフールは過ぎたはずだが、と香織は頭を捻らせた。
「あ、香織ちゃん。ドッキリ仕掛けている訳じゃないから安心してね！」
心を読んだかのようなタイミングで告げる斗真に、安心できるかと心の中で吐き捨てる。ウィンクと共に告げる姿が妙に似合っていて腹立たしい。
本当に、何が起きているというのか。そんな気持ちを抱えたまま、香織は口を開いた。
「ご丁寧にありがとうございます。
私は警視庁捜査一課、強行犯捜査第二係所属の櫻井香織と申します」
言葉に合わせ、染みついた癖で警察手帳を取り出す。肩の高さに来るよう掲げると、中を開けて提示した。
彼らの視線が警察手帳へ向いたのを確認し、一呼吸置いてから懐へ戻す。
「やはり警察の方だったのか。道理で落ち着いてらっしゃるわけだ」
警察手帳を見て頷く本居とは逆に、斗真はポカンと大口を開けていた。おそらく香織が警察官だということが信じられないのだろう。
女性警官というのはそう多くない。昔に比べれば増えたとは言え、圧倒的に男性社会だ。その上、捜査一課は花形と呼ばれる部署。凶悪事件に対応する部署という認識は多くの人が持っている。そこに、まさかかつての恋人がいるとは思わないだろう。
香織が警察官という職についたきっかけは、斗真を探すためだった。彼女自身、その動機は胸を張って言える内容ではないと思っている。誰かに語ることもなかった。
地下室でのやり取りを思い返す限り、会いたかったのは香織だけだったようだが。
たった一つの恋を捨てられず、走り続けた結果がこれとは、笑い話にもなりはしない。
一つ息を吐き、香織は苦い思いに蓋をする。
今までずっと思い続けてきた。せめて無事さえ確認できればいいと思ってもいた。
ならば、もう十分だろうと、どこか冷静な思考が彼女の頭に響く。こうして無事なところを見ることができたのだ。願いは叶ったではないか、と。
思考はどこまでも冷静に、恋焦がれ傷つく感情をなだめていた。
「では、まずは現状について説明させていただきたいのだが……」
本居が語り出したところで、扉が強くノックされる。
一斉にそちらへ視線を向けると、申し訳なさそうな顔でこちらを覗く男がいた。
「すみません、本居師団長、蔵内隊長。
実は神子様が、いつになったら隊長が会いに来るのかとおっしゃっていまして……」
「はぁ？ そもそも、俺の仕事は召喚だけでしょ。対応は第一部隊の仕事だろ」
それについても重ねて説明しているのですが、と眉を下げて言う男に、斗真は盛大にため息を吐き文句を重ねる。
男は苦笑を浮かべなだめようとするも、斗真は面倒くさそうな顔を崩さなかった。
「お前は本当に……。佐伯、神子様には私が一度顔を出してご理解いただこう。
蔵内、お前はここで彼女の相手をするように。分かっていると思うが、間違っても勇士様にご迷惑をかけるなよ」
「分かってますって師団長！ 俺の信用ないなぁ」
頭をかいて苦笑する斗真を見て、本居が呆れたようなため息をついた。
斗真のこの態度はいつものことなのだろう。慣れたように受け流し、佐伯と呼ばれた男に声をかけて部屋を出た。
退出の際香織へ一礼したところをみるに、やはり礼儀正しい人間のようだ。
突然二人きりになった部屋。パタパタと足音が遠ざかるのを聞きながら、完全に無音になるまで香織はお茶を飲んでいた。視線は一切合わせずに。
ついに外の音が聞こえなくなったところで、彼女はゆっくりと右足を上げて足を組んだ。
「説明」
「はい」
口元に浮かべていた笑みは、今は見る影もない。微笑みは瞬時に取り払い、目元も鋭くなっている。気分は被疑者への事情聴取だ。
言葉少なに命じる彼女に、斗真の顔は若干青褪めている。
「相変わらずの外見詐欺……」
「蔵内さん、何か言いまして？」
斗真がぼそりと呟いた言葉に、香織はにっこりと笑みを浮かべ首を傾げた。
冷静な思考はどこへ行ったと思うが、これは致し方ないことだろう。
恋心を抑えるということと、理解不能な状況に陥らせた元凶を許すかどうかは別の話だ。
加えて、香織は間違いで巻き込まれた可能性がある。文句の一つや二つ言ったところでバチは当たるまい。
「えーっと、まずどこから話せばいいかな……」
斗真は金色の髪をかき乱しながら唸る。
髪はトップの部分は短めだが、襟足が長く伸ばされている。俗に言うウルフカットというやつだ。太陽のような髪色によく似合っている。
幼少期、少女のように愛らしかった顔立ちは、今ではすっかり男前だ。美しい男ではあるが、この顔を見て可愛い少女とは誰も思わないだろう。
中学時代には既に片鱗があった。幼さは残っていたものの、可愛らしいから美しいへと変化をしていた。そのまま成長したからか、男臭さというのはあまり感じない容貌だ。
香織は、ある不安を抱えていた。斗真を見つけたとしても、気づかないのではないかというものだ。最後に会ったのは中学生。今は既に20半ばだ。多感な時期を離れて過ごしたこともあり、面影がなくなっているのではと、考えるのも無理はない。
実際は一目見て分かってしまったのだが。それだけ香織にとって斗真が大きい存在だったのかもしれない。
「……香織ちゃん？」
自身の名を呼ぶ声に、香織は意識を戻す。斗真はどこか不安そうに彼女を見つめていた。
昔から彼はこういうところがあった。香織の気が逸れているのに気付くと、不安そうに彼女を窺うのだ。
何故そんな顔をするのかと聞くと、自分といるのがつまらないのかと不安なのだと答えた。明るい彼らしくない姿に、香織はそんなこと気にするなと笑って背を叩いていた。
彼女の意識から自分がいなくなること、それを斗真は酷く怯えていた。
昔のように、香織は「気にしないで」と伝えようとするが、その言葉は斗真の手で遮られた。
「ごめんね、香織ちゃん。……俺のせいだ」
前に身を乗り出し、斗真の手のひらが香織の頬に触れる。その手は冷たく、少し震えていた。
斗真が彼女を見つめる瞳は、苦渋に満ちている。何かをこらえるかのような、そんな瞳だ。その姿に、彼女が返すべき言葉は宙へかき消えた。
ひやりとした手のひらが頬を撫でる。もうずっと触れることのなかった手は、あっさりと香織に伸ばされた。それが、彼女の胸を高鳴らせる。
恋の終わり、それを実感してもなお、目の前の男を諦めきれない。諦めの悪い自分に、香織はこれまでの日々を思い返した。
会いたくて走り続けた日々は、苦難の連続だった。警察官になること、それだけを頼りに走り続けた。警察官になれば、斗真の無事を確認できる。そう信じて。
誰にも胸を張って言うことのできない理由は、彼女にとって苦しいものだった。
同期がきらきらとした瞳で夢を語る。誰かの役に立ちたい、街の人を守りたい、助けてもらった刑事のような警察官になりたい。語られた言葉は、しんしんと降り続く雪のように彼女の胸に積もっていく。
彼女にとって警察官とは、斗真を探すための手段でしかなかった。それも、蜘蛛の糸にすがるような不確実なもの。同期とは到底相容れない理由に、彼女は口を噤むしかなかった。
せめて、警察官らしくあろう。己の歪みを知る彼女は、そう決意した。動機がくだらなくても、胸を張れなくてもいい。自分の在り方は、取るべき行動は、誰より警察官らしくあろうと。
動機に後ろめたさがある彼女が、せめてと選んだ道。だれよりも警察官らしい姿。それは市民のためと言えない自身を、戒める鎖だった。
「っ、香織ちゃん！」
不安そうに響く斗真の声に、香織の意識が戻ってくる。
またやってしまった。香織は表情に出さず、落ち込む。不安そうに香織を見る斗真は、彼女の意識が逸れたのに気づいたのだろう。久しぶりに会えたせいか、どうしても感傷に浸ってしまう。
ごめんね、と告げようとした口は、動くことはなかった。
香織の唇に触れる斗真の指と、彼の言葉があったからだ。
「怒っていい。理解がある人でいなくてもいい。こうなったのは俺の責任だ。だから、香織ちゃんが俺に怒りをぶつけるのは当然なんだ。
でも、怒られることは受け止められても、これだけは許せない。受け入れられない。
……怒っていい。だからちゃんと、俺のことを見てよ」
――見ていたよ、いつだって君だけを
そう伝えたいのに、香織の喉は絞められたかのように音が出なかった。
会いたくて、会いたくて、探し続けた相手なのに。
今の香織を占めるのは、ひりつく喉と、かきむしるような胸の痛みだけだった。
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