巨大龍が死んだ日 ～世界を破滅寸前まで追い込んだ龍の全身が、もしも稀少な金属や素材で出来ていたら、人類は一致団結してその後始末に挑めるのか？～

第五話 巨大龍、解体すべし！

「この大仕事が終わったら、儂は退位する」

　ナッサウ王の言葉を、一同は重く受け止めた。

　王宮でのことである。

　先日起きた、龍牙兵騒動について聞き及んだ陛下は、己の不明を恥じた。

　誰にも予想などつかないことであったが、戦に勝ったあとの高揚感に身を任せていた自らを猛省されたのだ。

　結果として、陛下は己が最後の仕事を、ある一点に定められた。

　即ち――

「巨大龍、解体すべし！」

　となれば、その方法を策定するのが私の仕事だ。

　これまでもそうしてきた。

　そしてこれが、仕事納めとなる。

　もはや未練などないが、腑抜けなりに仕事をやり遂げよう。

「ヨナタン・エングラー巨大龍災害対策機関長に問う。龍の身体、まずはどこから手をつければよい？」

「はっ……龍の総身は、強固な鱗によって覆われております。これは、魔法剣の一撃、極大魔法ですら跳ね返す尋常ならざる強度を誇ります」

「して？　その鱗を切り裂く術はあるのか？」

　王の問い掛けに。

　私は、深く頭を垂れて正直に答えた。

「ございません」

「なっ」

「……こちらにお持ちしろ」

　絶句する陛下から一度視線を切り、背後に控えていた部下へと指示を送る。

　私の右腕である、紫髪の少女。

　彼女が運んできたものを見て、王は首をかしげられた。

「それはなんじゃ？」

「龍と我が国の戦い〝リオ市防衛戦〟において、千を越える魔法が龍の巨体、その一カ所に集中するという奇跡がありました」

「ほう」

「そのとき、僅かに剥がれ落ちた龍鱗の……薄皮です」

「うす、かわ」

「ルドガー」

「おう、まかせろ」

　陛下は戸惑った様子だったが、見てもらうのが一番わかりやすいだろう。

　第一、そのために用意したものなのだから。

　台座の上に置かれた龍鱗の薄膜。

　その前に立ち、ルドガーは剣の柄へと手をかける。

　「御免」と無礼を謝罪しながら抜剣、大上段に剣を振りかぶり、振り下ろす。

　この大陸でも最強に近しい戦士たるルドガーの。

　満身の力を込めた剣戟（けんげき）を受けて、台座が真っ二つになる。

　見ているだけで背筋が粟立つ凄絶な一撃だ。

　しかし、鱗は。

「――馬鹿な。魔法剣が、ありえぬ……！」

　有り得ないことなど、この世には有り得ない。

　その証明として、鱗は僅かたりとも傷つかなかった。

　それどころか、嫌の音を立てて、刀身こそが砕け散る。

　それなりの名剣を用意したつもりだったが、無意味だったらしい。

　ため息を一つ。

　目を見開いているままの陛下へと、ありのままを伝える。

「この通り。ルドガー・ハイネマン卿（きょう）の腕でも、寸毫（すんごう）すら切り刻めません」

「では、どうすればよいというのだ！？　なすすべもなく、龍がアンデッド化するのを、スタンピードが起きるのを見守れというのか！？　なんとかせよ、なんとかしてみせよ――ヨナタン・エングラー！」

　陛下の統治者としての焦燥の言葉に。

　私は、最大の誠実さで答える。

「なんとか、いたしましょう。窮地はチャンス、打つ手はございます」

「それはなにか！」

「はい」

　私は答えた。

「龍の鱗を、剥（は）ぐことです」

§§

　謁見の場に集まっていた者たちがざわめいた。

　当たり前だ。

　巨大龍の鱗を剥いだ者など、この中には誰もいない。

　否、現代に生きるものは、ひとりとして経験したことなどないだろう。

「鱗が切れない以上、剥がしてしまうよりほかありません。幸い、癒着部は鱗ほどの強度はないと解っております。剣に比べ、魔法への耐性もいささか低い。もしもルドガーが万全であり、魔法剣を使えたのなら」

「むぅ、可能性はあると」

「はっ。ですが……いま実験したとおり、並の刃物では鱗と皮の癒着部分すら断てません。魔法を宿す耐久力も不足します。つまり、なんらかの名刀宝剣が必要かと存じます」

「龍の鱗は、一枚が人間の身体と同じほどの大きさであったな？　加えて、ハイネマンの妙技（みょうぎ）は、詠唱を必要とする魔法剣。違ったか？」

　首肯を返せば、陛下はしばらく思案した後、不機嫌そうに私とルドガーを指差した。

「相応の刃物を用立てるために、そちら、儂を試したな？」

　さすが、この災害を乗り越えた御仁（ごじん）だ。

　暗君では、やはりない。

「平にご容赦を」

「よい、必要だと解るわい。血と肉がある限り流から魔力は消えぬ。鱗がある限り、肉を切ることは適わない。ならば鱗を剥ぐことが第一、そういうことじゃな？」

「ご賢察の通りです」

「それで、どの程度の武具が必要なのじゃ？」

「できれば、オリハルコンに劣らぬ魔力と切れ味を帯びた、伝説の武器。もしくはこれに準ずるものであれば」

「……大臣。我が宝物庫に、相応の武具は残っておるか？」

　君主として苦渋を飲み込んだ陛下は、大臣へと問い掛けられたが、残念なことに答えは「否」だった。

　龍を討伐するため、あらかたの武器は使い果たしてしまったのだから仕方がない。

「繰り返すが、鱗を剥がずに解体する術はないのじゃな？」

「先ほど御覧戴いたものがすべてです」

「むむむ」

　ナッサウ王は呻き、天を仰いで、それから大臣へと再び視線を向けた。

　二人はしばらくの間、小声で会話を続け。

　やがて陛下が、私へと顔を向けられた。

「この議案については、ヨナタン・エングラー、貴様に一任する。名案を思いつき次第報告せよ。可能な限りの便宜（べんぎ）を図る。さて……次の議題はなにか」

　当然、陛下にかかる負担、職務は山のようにあった。

　私が占有できるわけではない。

　この場で処理すべき議題、その中で喫緊のものは龍の解体。

　そして。

「使者、じゃと？」

　王は意外そうな声を上げたあと、はたと正気に戻られる。

　どうやら脅威に長くさらされていたあまり、この世界には自分の国しかないのだと思い込んでいたらしい。

　実際のところ、エルド国は大陸に数多ある国家の一つだ。

　当然、他国との折衝（せっしょう）は必要であるし、国内に限っても有力貴族達の陳情（ちんじょう）を聞かねばならない。

　龍の王都接近で滞っていたものの、これとて陛下にとっては重大な責務。

　果たして戴かなければ困る。

　私は大臣を見遣る。

　大臣も心得たものと頷き、王へと下知を仰ぐ。

「使者と、お会いになりますか？」

「どこから来ておるのじゃ」

「南はタルカス共和国、北はトレネダ帝國、西はエリシュオン魔導国。国内の貴族や、被災者たちの代表からも、随分と」

「気分ではない。気分ではないが、聞かねばならんじゃろうな。同じく龍の被害を受けた者たちなのじゃから」

　老王は大きく息を吐き出し、謁見を許した。