栄光の陸軍技術研究所

第４５話 雪上の決着

　雪が降りしきる白銀の世界に訪れた静寂。飯塚はスミスから目を離さないように、小銃を構え続けた。彼は飯塚に背を向け、聡に向かって歩き出す。

「その素晴らしい小銃を使ってみたまえ。人を撃ったことがあるのか？　ああ、そんなに震えていたら、当たるものも当たらなくなるぞ」

　スミスは嘲るように笑い声をあげる。カチカチと音が響いてくるのは、聡が震えているのだ。飯塚は「あちゃー」と思った。聡は、小銃を扱ったことがなかった。先ほど、即席で取り扱い方を教えたものの、そう簡単に扱える代物ではない。

　抑止力にはなるだろうと、菱沼も苦笑いしていたのだが。やはり、抑止力とも言い難い。完全にスミスは、聡をバカにしているような態度だった。

「キミはミスター小林の生き写しだね。まるで同じ顔だ。だがしかし——。彼と違うところは、その度胸のなさだな」

　スミスは両手を広げて、聡に向けて前進した。聡が撃てないことを知っているのだ。

「昔からいけ好かない男だったよ。いい顔ばかりして。みんなが彼に好意を抱く。ドクター斑目も彼のことを特別扱いしていた」

「聡くん！　撃つんだ！　迷うな！」

「でも——。飯塚さん……！」

　案の定、聡は迷いで震えている。銃器を目の前にして、臆さずに近寄って来る男への畏怖。聡は完全にスミスという男に呑まれていた。

　——気持ちで負けている。だめだ。危険だ。

「聡くん！　逃げろ。スミスは危険だ！　逃げるんだ」

　飯塚はスミスに向けて弾丸を放つ。その一発が、彼の左肩に被弾した。スミスは、雪にどっさりと倒れ込んだ。しかし——。

「飯塚くん。キミたちが、防衛しているのと一緒で、僕だって、色々と考えているのだよ？」

　若いスミスの肉体は強靭だった。破れたシャツの合間から見えるのは、防弾チョッキだった。九九式の弾を食らってもなお、すぐに起き上がれるその強靭さに、飯塚は息を飲む。

　——おれたちは勝てないのか。この男に……。

「負ける時は負ける。これは致し方ないことなんだ。けれど、自分の気持ちを折ってしまってはいけないよ。勝負を投げてしまったら、そこで終わりだ」

　まるで耳元に菱沼がいるみたいだった。彼の声が耳元で聞こえてくる。

　——そうだ。おれたちは負けるわけにはいかないんだ。

　飯塚は腕時計に視線を遣る。スミスは限界だ。自分はスミスよりも後に変身したのだ。飯塚はそれを待っていたのだが、そうは言ってもいられない。目の前の聡が危険にさらされているのだ。

　聡の元に寄っていったスミスは、ぶるぶると震えている彼の手から２０式を取り上げると、飯塚に銃口を向けた。聡はその場に尻もちをついた。

「す、すみません——。飯塚さん。おれ、おれ……」

「いいんだ。聡くん。キミは頑張った。ここからはおれの仕事だ」

　飯塚もスミスを狙って小銃を構え直す。。

「こちらは実弾だよ。ミスター飯塚。さあ、どうする？」

「実弾だろうとなんだろうと関係ないね。勝負しようじゃないか。スミス」

「受けて立とうじゃないか。僕とキミ。どちらがミスター菱沼の側にいるのがふさわしいのか。勝負しようじゃないか」

　スミスの口元が歪む。二人はほぼ同時に引き金を引いた。

「タイムリミットだ！　飯塚さん！　僕たちの勝ちだ……！」

　聡の声が。二発の銃声が。雪が降り続く鉛色の空にこだました。