第４２話 スミス邸
飯塚の案内でやってきたのは、高級住宅が立ち並ぶ地区だった。スミスの家は、周囲の家に比べるとひときわ大きく見える。紅樺色と象牙色をバランスよく使った趣は、まるで南プロバンス風だった。どうやら海外住宅メーカー仕様のようだ。
聡は少し離れた路上に車を止めると、フードとマスクで顔を隠しながら、スミス邸の周囲を一周する。菱沼たちは、彼のスマートフォンから送られてくる映像に目を凝らしていた。
「雪が降り積もっていて、誰も出入りしたような形跡がありません」
聡の声がインカムから響く。三人はミニバンの後部座席に据え付けられているモニターの前で、頷き合った。
「萌咲ちゃんが消えたのは、昨日の夕方。一晩の間に、別の場所に移動するという手もあるが——」
「玄関先や、裏口の積雪量からして、人が出入りしたような形跡は見受けられませんけど……」
聡はよく見ている。菱沼もその意見に同感だった。
「家には灯かりが見えます。ずいぶんと大きい家だなあ」
「明るくなっている部屋の位置は？」
菱沼の問いに、聡は「えっと」と答える。
「一階の南側の部屋が一つ。大きい部屋みたいだ。もしかしたら、応接室かもしれません。それから——一階の北側の部屋ですね」
「スミスは一人暮らしだと聞いたけど。電気がついている部屋が二つあるんだね？」
「そうです。二か所になります」
聡の答えに、飯塚は「はて？」と首を傾げた。
「ヤツは結婚しているんでしょうか」
「さあね。あまり詳しくプライベートを聞いたことはなかったね。——聡くん。屋外の電気ブレーカーの位置も確認してきてくれないか」
「わかりました」
聡は周囲を伺うかのように、ゆっくりと足を止めると、隣の家から出てきた女性に声をかけた。
インカムの中からその会話が響いてくる。聡は市役所職員を名乗った。
「この大雪で、周囲を見回っています。大雪警報も発令されていますので、ご近所で高齢者の方など、お困りの方はいらっしゃいませんか？」
女性は「あらそれなら——」と言った。聡は、「お隣のスミスさんの家ですね？」と尋ね返す。
「そうです」
「こちらには、どんな方がお住まいですか？」
「お年寄りの男性ですよ。お二人とも７０代くらいの……」
「二人ともだって？」
飯塚が声を上げる。小田切も首を傾げた。
「ご兄弟なのでしょうか」
聡の問いに、女性は「さあ？」と答える。
「回覧板を持っていくと、感じのいいおじいさんが対応してくれるんです」
「感じがいい？ ってことは。感じが悪いおじいさんもいるってことですね？」
「まあ、——そういうことになりますよね」
女性はそう言って笑った。聡は長らく、その女性に掴まっていた。戻ってきた時には、肩に随分と雪が降り積もっていた。
「わ～。外はすっごく寒いですよ。——僕の荷物の中に、サーモセンサー機能を搭載している双眼鏡があるんです。それで中の様子を見てくれませんか」
聡の指示を受けて、小田切が聡の鞄の中を漁った。
「さ、サーモン？ 鮭ってなんだよ。腹減ってないけど」
飯塚が弱った表情で小田切を見る。
「もう、黙っていてください。飯塚兵長」
小田切はさっさと目的のものを取り出すと、後部座席の窓を少し開けて、スミス邸を観察し始める。
「ほうほう。さすが国さんが持っている機器は性能がいいと見える。——どうやら一階北の部屋に三人いるみたいですね。他には……。人の気配はない？ え。二人だけであのＭ１を扱っているのかな。ちょっと肩透かしだな。地下室とかはあるのかな？」
小田切の独り言にも似た報告を聞いていると、雪を払い、ほっと一息吐いた聡が笑った。
「民間会社のセキュリティが入っているようですが、人がいる間は解除されているはずです。障害にはなりませんね」
「監視カメラは？」
「この雪ですからね。カメラの画面に雪玉をぶつけてきました。あれじゃあ、レンズが凍りついて、よく見えないでしょうね」
聡は悪戯に笑みを見せた。
「やるじゃないか」
風も強くなってきているのだ。吹雪でカメラが汚れても、特に不思議ではないはずだろう。雪は降ったり止んだりを繰り返していた。昨日の昼間からの積雪は、２０センチに届きそうだった。
「それにしても、止まないね」
菱沼は窓の外を眺めて、ぽつりとつぶやいた。
「梅沢は盆地ですからね。冬は寒いし、夏は暑い。まったく暮らしにくい場所なんですけど」
「それでも人はここに住まうんだね」
小田切は苦笑した。
「果物がおいしいですからね」
飯塚も頷いた。
「ここのところの温暖化現象で、それも崩れ出している。僕たちが若かった頃、まさかこんな未来が待っているなんて、思ってもみなかったね」
「便利にはなりましたけど。あの頃はあの頃で楽しかったですよね」
飯塚もにかっと笑みを見せた。聡は、そんな老人三人組の話題が途切れるのを黙って待っていてくれる。物静かで、それでいて慈愛に満ちた雰囲気は、小林とそっくりだ——と菱沼は思った。
「聡くん。実際に見てきた感想はどうだい？」
菱沼が彼に話題を振ると、聡はそこで初めて口を開いた。
「僕は、この屋敷にいるんじゃないかって思います。裏手の駐車場に停まっているクライスラーのジープの上の積雪量を見てみると、昨日の昼から動かしていないのではないかと思います。スミスが運転するのか、同居人が運転するのか。それはわかりませんが、……あれ、一千万くらいするやつですよ」
「ジープって、あれだろう？ アメリカ軍が乗り回していたヤツだ」
飯塚が面白くないと言わんばかりに「け」と舌打ちをした。
「スミスに同居人。残りの三人目が萌咲ちゃんであって欲しいものだね」
聡はパソコンを開く。そこには海外の住宅メーカーのページが表示されていた。
「この会社のサイトを見てみたんです。地下室もオプションで付けることが出来るようです。彼らだってバカじゃない。萌咲を取り返そうとする敵の襲撃を考えたら、地下室に潜ったり、仲間を待機させている可能性もありますよね」
「聡くん。僕たち高齢者はね。若者と違って階段が辛いんだよ。エレベーターでもついているならいいけれど。階段を上ったり、降りたりするのは大変なんだ。仲間が若者であれば、問題ないけれど。そんなに大勢が出入りしていたら、隣のおばちゃんが黙っていないんじゃないかな？」
菱沼の笑みに、聡は「そうだと思います」と同意した。
「あの隣のおばちゃん。素知らぬふりを決め込んでいましたけど。結構、野次馬っぽくて、聞きもしないことを教えてくれましたよ。スミスがデイサービスに行く日。同居人が病院に行く日。宅配業者から、食材を買っているが、そう多くないとか……。色々なことを教えてくれましたよ」
それではまるで探偵のようだ、と菱沼は思った。ここまでくると『見守り』というよりは『監視』に近い。干渉も度を越えれば、ストレスになるものだ。
「念のため、屋外ブレーカーの中も見てみましたが、ごく一般的なアンペア契約のようでした。エレベーターが設置されていたら、かなりの電力を消費しますもんね。地下室の線はないのかなって思います」
「純粋に考えると、敵は二人。だったら、僕たちだけでもやれないことはないかも知れないね。——一か八か。掛けてみようか？」
菱沼は聡を見る。彼はきょとんとして、まるで狐につままれたような顔をしていた。
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