栄光の陸軍技術研究所

第４１話 萌咲を探せ

　目を覚ますと、頭が重かった。それから身動きができないことに驚いた。慌てて自分のからだを見渡すと、椅子に縛りつけられていることがわかった。

　見慣れない部屋にいた。桃色の小さな花柄の壁紙。いくつも写真が壁に据えられていた。部屋の中央には、大きな長テーブルが置いてあり、その上には、まるで理科室のような実験器具や、見たこともない機材が置かれていた。

　——私は。どうしたんだっけ？

　まるで靄がかかったように、頭の中がすっきりしなかった。萌咲は、自分の身に起こったことを思い巡らす。

　——確か……。確か。私。スミスさんの家に……。

　昨日。事務所で書類の作成をしていたところに、スミスから電話が入った。

「転んでしまってね。腰が思うようではないんですよ。入浴することが大変なので、相談に乗ってもらえませんか」

　彼はそう言った。萌咲は緊急事態であると思い、事務作業を中断し、そのままスミス宅へ向かった。たまたま退勤の時間近くだった。上司や同僚には「利用者宅に訪問し直帰する」と報告した。

　スミス宅を訪問した萌咲は、いつもの応接室に通された。そこでスミスの腰の調子を聞きながら、今後のことを相談した。相談したのだ。しかし——。萌咲の記憶はそこで途絶えていた。

　——スミスさんの家で、私。眠ってしまった？　……そんなわけないわね。

　自分を縛りつけているロープがほどけないかと、からだを揺らす。それに合わせて椅子がガタガタと音を立てた。部屋の扉が開いて、長身だが痩せている男が入ってきた。

「Hey！ Be quiet！（おい、うるさいぞ）」

　萌咲は怖くなって、からだを震わせてから首を竦めた。男は大して興味もなさそうな瞳で萌咲を見ていた。

「気がついたのか。ミス・マダラメ」

「ま、斑目？　なんの話？　私は青砥（あおと）萌咲よ！　斑目なんて知らないんだから！」

「Shut up！（黙れ）」

　男は大きな手で萌咲の頬を打った。萌咲は「きゃ」と悲鳴を上げる。打たれた頬に痛みと熱がじわじわと広がった。人からぶたれたことなどない。萌咲はショックで言葉を失った。

「うるさい女は嫌いだ。お前は実験台。準備ができるまでここでおとなしくしていろ！」

　萌咲はそっと男を見上げた。彼は年の頃６０代くらいだろうか。短く刈り上げた髪はブロンズ色だが、そこには白い毛が無数に混ざっている。髪色と同じ瞳は、大きく見開かれ、その手には細身の杖が握られている。

「ち、若い女は嫌いだ。ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てて耳ざわりだ。Masterがいなかったら、お前なんてすぐに始末しているところだ。いいか？　騒ぐなよ。黙っていろ。それができないなら、その口、きけなくしてやるからな！」

　ギラギラとした双眸に睨みつけられて、萌咲は言葉を失っていた。その様子に満足したのだろう。彼は「フン」と鼻を鳴らす。

「お前はこれから実験に使われるんだ。Sometimes dead is better（時には死ぬほうがいい）——かもな」

　乱暴に閉じられた扉。萌咲の視界は再び暗闇に閉ざされる。怖かった。心臓がどきどきと大きな音を立てていた。

「け、研究ですって……？」

　一体、なにが怒っているというのだろうか。萌咲にはさっぱり理解できないことばかりだ。あの男は知らない。しかしこの部屋の様子からすると、スミスの家で間違いはないだろう。

　萌咲は必死に周囲を見渡した。自分の持参してきた鞄は見当たらない。ポケットに入れておいたスマートフォンもすっかり消えていた。ここに閉じ込められて、外部に助けを求める方法はないのだ。

　——怖い。どうしよう。ああ……菱沼さん……。聡……。助けて……！

＊＊＊

　四人は萌咲の行方を捜した。萌咲の職場の上司から事情を聞いたが、『お客様の家を訪問する』とだけ言って出て行ったという話だった。聡が萌咲の利用者の名簿を閲覧させてくれるようにお願いしたが、個人情報があるということで、それは叶わなかった。四人は肩を落として、事務所から外に出た。

「まったく難儀な世の中ですなあ。個人情報だなんて。昔はそんなことなかったのに」

「冷たい世の中になったってことですよね」

　飯塚と小田切は口々にそう言った。これでは、萌咲の足取りを掴むことは難しい。聡の車に戻ろうとした矢先、事務所から一人の女性が姿を現した。

「あの、萌咲ちゃんを探しているんですよね。さっき、警察の人が何人もやってきて、萌咲ちゃんのことをいろいろと聞いていきました」

　どうやら藤東のほうが動きが早いようだ。それは当然のこと。国家権力をもってすれば、萌咲の居場所などいち早く見つけることができるだろう。しかし。聡が小銃を持ち出したというのに、なんのお咎めもないというのは解せないことだった。

　——まるで僕たちを泳がせているみたいだね。

　菱沼はそんなことを考えながら、萌咲の同僚に視線を戻した。彼女は「山波です」と名乗った。それから周囲を伺うように小さい声で言った。

「あの、小林さんって萌咲ちゃんの幼馴染の？」

　彼女は聡を見上げた。聡は「そうですけど」と答える。山波は、少し笑みを見せた。

「いつも萌咲ちゃんが『聡って生意気な幼馴染がいて』といつも嬉しそうに話してくれるんです。だから、小林くんならお話してもいいかなって思って——」

　彼女は「管理者には内緒にしてください」と言って、萌咲のことを教えてくれた。

「萌咲ちゃん、昨日の夕方、突然、利用者さんからお電話が入って、それで急いで出かけて行ったんです」

「その利用者の名前。どうか教えてくれませんか。萌咲を探す手がかりになると思うんです」

　山波は周囲を憚るように声を潜めて言った。

「スミスさんの家に行ったんです。サイラス・スミスさん」

「スミスだって——！？」

　菱沼は息を飲んで、飯塚や小田切を見た。二人も小さく頷いた。

「決まりですね」

「やっぱり、あいつ——か！　おれは怪しいと思っていたんですよ」

　山波に感謝の言葉を述べてから、聡の車に乗り込んだ飯塚は右手で拳を作り、左手の平を叩いた。

「あの白い洋風の杖。あれがＭ１ガーランドだったんだ！」

　——あの写真の男がスミスだというのか？　いや。そんなはずはない。息子……なのだろうか。

　菱沼は考え込んだ。杖の力を発揮していない時。自分たちは本来の姿でいられる。スミスは７０代。あの写真の男の年齢からすると、スミスは１００歳を超えていてもおかしくない。菱沼よりも若い姿ということはあり得ないのだ。

　しかし、菱沼の庭に現れたスミスは『また、お会いできて光栄ですね』と言った。小林邸の前で出会った切り、あの男と会った記憶はない。

　——まだまだ僕たちが知らない謎があるというのか……。

　ふと、ひときわ大きく小田切の声が耳に入ってきた。菱沼は彼に視線を向けた。

「あの杖がＭ１ガーランドの正体だとしたら、いろいろ合点が行きますね。スミスだったら、吉成とも話ができるし、杖を与えることもできる」

　飯塚も大きく頷いた。

「萌咲ちゃんはスミスのところで間違いないですね」

「でも、家がどこなのか——」

　聡と菱沼が顔を見合わせると、飯塚が手を上げた。

「おれ知っていますよ。いつも送迎一緒ですから」

「ナイス！　飯塚兵長！」

　小田切が飯塚の肩を叩くと、彼は「なにが、ないんだって？」と聞き返した。