第３０話 死
翌日。ニコニコデイサービスで、三人はそれぞれに言いたいことがある——とばかりに顔を突き合わせていた。飯塚と小田切は、襲撃されたことを。菱沼は聡が連れてきた
「こんな年寄に狼藉を働くなんて。うう……悔しいんです。なんなんですか。一体、おれたちにどんな恨みがあるというのでしょうか」
飯塚は腕で目元を抑えて悔しがった。
「しかし、小田切くんが目撃した敵さんは、英語を話していたのかい？」
菱沼の問いに小田切は小さく頷いた。
「まるで米軍の兵士のような恰好でしたよ。寒いのにね。黒いランニングに、迷彩柄のズボンでした。筋肉が隆々としていて……見た目はすごく強剛な感じでしたけど。少々考えが甘い。戦い慣れしているって感じではありませんでしたね」
「そうか……。我々のような高齢者は若返るけれど……。身体能力が強化されるのは、まるで吉成のパターンだね。もしかしたら、その男は若者なのかも知れないね」
「確かに。もしあの体格が本来の姿であれば、余程の鍛錬が必要だと思いますね。あれは尋常じゃなかった。小銃の恩恵を受けている、と考えるほうが妥当ですね」
「犯人は若者——。しかしそこがわかったところで、外国人に知り合いはいないんだ。犯人の目星をつけると言っても、かなり難儀なことかも知れないね」
菱沼は顎に手を当てて、「うーん」と唸った。小田切は「それにしても」と口を開く。
「聡くんの後ろに国が控えていたなんて。これはなかなか、壮大な話になってきましたね。——僕の予測は当たっていた！」
小田切は嬉しそうに手を打ち鳴らしたが、飯塚が水を差す。
「はあ？ 小田切。お前、本当にそう思っていたのかぁ？ 今、軍曹から話を聞いたから、そう言っているだけだろう？」
「なにを言うのです。僕はずっと考えていました。小林少尉のあのノート……Ｋノートって言うんですね。そのノートだけで、聡くんが小銃の試作品まで作れるとは思えませんからね。それと同時に、Ｍ１ガーランドだって、あの男が一人で作れるとは思えません。あの男は、どちらかと言えば力業が得意な感じですからね。作ったヤツは別にいると思います」
小田切の意見は最もだ——と菱沼は思った。聡が九九式小銃を作り上げるのに、日本国が関与しているのだ。Ｍ１ガーランドの後ろには一体、なにが隠れているのだろうか。
「国が血眼になっても見つけられない敵ですよ？ 我々が見つけるなんて、無理ですよ」
飯塚は痛む膝をさすりながら言った。
「藤東くんは、僕たちの記憶に手がかりがあると思っているようだ」
「つまりは、この一連の事件は過去から繋がっている——ということですね」
「そう考えているようだね」
三人はそれぞれに腕組みをして黙り込んだ。そうは言われても、思い出すことと言えば、研究所での長閑な生活ばかりだ。その中で、小田切が「あの」と低い声で言った。
「僕が気になっているのは、
小田切は昨日、公園で自問自答しながら導きだした仮説を説明した。
「確かにね。小林少尉だって、一人ですべてを考え出すのは難しいことだ。当時、一番信頼していたのは、師である斑目先生——というのは頷けるね」
菱沼はＫノートの記されていた「あの方に託す」という文言を思い出した。
「この研究は連合軍には渡すことはできぬ。私はこの研究に鍵をかける。私はこの研究をあの方に託すことにした——」
「なんです？ それは」
小田切が身を乗り出した。
「Ｋノートの最後に書かれていた少尉の言葉だ。少尉は『絶対に死なない兵士』を作ることを目的としていたが、敗戦が確定し、この研究を連合軍に渡さないために、なにか小細工をしたようだ。そして、この研究を誰かに託したんだ」
「その『誰か』がわかれば、その鍵というものを解除できるのでしょうか」
「鍵か。少尉はどんな鍵をかけたんでしょうね」
三人はそれぞれに目配せをして頷き合う。
「当時、少尉は一人ではなかった。彼の交友関係を洗い直し、そしてその、斑目先生についても調べてみようじゃないか」
「よ～し！ いっちょ我々で、犯人を捕まえてやろうじゃないですか！」
飯塚は杖を銃に見立てて構える。菱沼は「よしなさい」と言った。飯塚は「ちぇ」と舌打ちをしてから、杖を下ろした。
「いやあ、勇ましいですね。さすが現役世代は違いますね」
ふと、スミスの声が聞こえる。背中合わせに配置されているソファに彼は、三人の話を聞いていたのだろうか。菱沼は声が大きかったことに反省する。彼はどこから話を聞いていたのだろうか。
しかしスミスはどこか勘違いしているのか、「僕の父も戦争経験者なんですよ」と言った。
「僕の父も戦争経験者なんですよ。僕の父とミスター菱沼たちは、敵同士だったってことですね。なんだか運命を感じてしまいますね」
「運命だなんて——」
「嫌な運命だね」
飯塚は不機嫌な声を上げるが、スミスは関係ない様子で笑みを見せた。
「スミスくんはずっと日本にいたと言っていたね」
「父は親日家でした。戦争が始まる前は何度も日本を訪れて、同じ志を持つ日本人との交流をしていたようです。終戦を迎え、父は再び日本にやってきました。そこで日本人の母と出会い結婚したのです」
「戦後、アメリカ人と婚姻する女性は多かったと聞くけれど、その大半は、アメリカに移住したそうだね」
「父は逆ですね。そのまま日本で骨を埋めましたよ」
「そうか。それは嬉しいことだね。国は敵同士だったかも知れないけれど、個人対個人では、愛情が育んできた人たちもいたということだよ。飯塚くん」
飯塚は頭を掻いた。
「当時は、世界中の人々みんなが戦争をしていたんじゃないでしょうか。お互い、立場こそ違えど、辛い思いをしたことは言うまでもありません。死んでいった仲間たちも大勢いたんだ」
「——スミスくんは、若いのにね。当時のことをよく理解しているものだね」
「死は、どんな生き物にも平等に訪れるものです。それは当然のことであるのは理解しています。けれど——本当にそうなのでしょうか。人類は、死を乗り越えられないのでしょうか」
スミスはぽつりとそう言った。飯塚と小田切は顔を見合わせている。「一体なんの話なんだ？」という顔だ。菱沼はスミスの瞳を見つめてはっきりとした声色で言った。
「死とは終わりではない。始まりだ」
スミスは弾かれたように菱沼を見た。
「始まりがあれば、終わりがある。それは自然の摂理だ。人はそれを捻じ曲げてはいけないのだよ。スミスくん。当時、戦争で散った命は無駄ではない。彼らの犠牲があったからこそ、今のこの世があるのだよ。僕たちは、死んだ者たちの思いを胸に、自分たちのできることを成す。そして次の世代に繋いでいく。それが僕たちの使命だよ」
スミスはじっと押し黙って菱沼を見つめ返していた。すると、大きな
「みなさーん。おやつの時間になりますよぅ！」
「今日は金沢屋のきんつばらしいですよ」
小田切の言葉に、不機嫌だった飯塚は「おっしゃ～」と嬉しそうにガッツポーズをしたかと思うと、すっくと立ちあがって歩き出す。
「さあ、きんつば、きんつば～」
「膝痛いって言っていたのに。こういうときは、痛くなくなっちゃうんですよね」」
「だねえ。でも飯塚くんみたいな人がいると、明るくなるねえ」
職員たちに促されて、菱沼たちとスミスは腰を上げて歩き出す。菱沼の目にスミスが持っている白い洋風のステッキが目に入った。
——……まさかね。
菱沼は首を横に振りながら、いつも場所に腰を下ろした。
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