ガールズキャンバス

第30話「光の惑い、闇の垂涎」

　ズリズリズリ……理沙の手の中で角砂糖は粉々になったにも関わらず、彼女はそれを潰し続けた……

　トントントン……冴は指でテーブルをしばらく叩くと、何か思いついたのかクイーンの駒をどこからか取り出した。

「お前はチェスでいえば――」

　冴がクイーンの駒を理沙の元に進めようとしたとき……ガッ！理沙の大きな手が、クイーンの駒を冴の手ごと鷲掴みにした――

　ギリギリギリ……冴の手にクイーンの駒の王冠が食い込み、理沙の手の中から何かのマジックのように、血がだらだらとテーブルを伝った。

　痛みに顔をしかめた冴だったが、自分の血の匂いが鼻腔に届くと、顔を紅潮させた。

「へぇ……冴ちゃんって現実でも赤いの出るんやな……かわいいなぁ」

「……フフ、ナハハハ！このあーしが！即興とはいえ自分でも笑える！」

「じゃあ、話してよ……冴ちゃんってなんなん？」

　理沙は冴の手を離すとソファに背を預け、悠々と髪をとかし始めた。

　冴は血まみれのクイーンを後ろの席に放り投げると、テーブルに足を放り出し、二やついた。

「いいだろう……しかし、お前には共犯になってもらうぞ？」

――

　パタ！八重はテーブルに、冴の学生服姿の写真が張り付けられた資料を叩きつけた。そこには《赤羽冴――学校付近のゲームセンター内で女子生徒をバットで殴打し、中退》とあった。

「冴は５年前にこの事件を起こした後、消息が不明になっている……」

《その後魔法少女になったんだと思う……それから……》

「知らないこと以外すべて言え……」

《魔法少女はリタイヤができるんだよ……本来なら願いは絵の具と共に没収されるんだが……》

――

　冴はテーブルに投げ出していた足を素早くしまうと身を乗り出し、ティースプーンで自分の絵の具が入った瓶を軽くたたいた。

「ところがどっこい！最後まで勝ち残ってからリタイヤすると、絵の具は手元に残るんだよ！」

「はぁん……残されたキャンバスは、誰の願いを叶えたらええのか分からんくなるんか……」

「そういうことだろうな……」

「じゃあ、冴ちゃんって優勝トロフィーを捨てて帰ったん？」

「願いは暴れられたらなんでもいい……だからな……」

　理沙は合点がいって満足したのか、デザートとジュースを注文しだした。

　オーダーを受けに来た定員は、血みどろのテーブルをぎょっとした表情で見つめると、しばらくしてから慌てて布巾を取り出した。

「も、申し訳ありません？今すぐ拭きますから！」

　動転してテーブルを拭こうとした定員を見た2人は思わず吹き出す――震える定員の手を、理沙の手が握った。

「ええです、ええです、自分らで拭きますから」

――

「冴ちゃんは、勝ち残ってはリタイヤを繰り返したってこと……？」

《それしか説明がつかないかな……信じられないけども》

(本当に理由なんてないんだ……戦いたいだけなんだ)

　美幸は赤場冴という人物を理解した途端、彼女の心を理解する足掛かりを完全に失った。彼女が気を紛らわそうと、お茶請けとして出されていた白い和菓子を突き刺した……見る見るうちに中から真っ赤なイチゴのペーストが湧き出し、美幸の瞳はそれに吸い込まれていった――

「……大丈夫？美幸さん」

「あ、はい……」

《私もそんな魔法少女は見たことないが、別のキャンバスのことはわからないからねぇ……》

「――！待て、冴はそれを何年繰り返したんだ？」

「……関係あるんですか？」

――

　ガラガラガラ……！冴がポーチから大量の空の小瓶を取り出すと、理沙は手を口に当てて、むき出しになった歯を隠した。

「嘘やん！それ全部魔法少女の瓶なん！？」

「ああ……えーと、どれだ、ああこいつだ……」

　冴が無数の瓶から選び抜いたものには、青の絵の具がそこに少し残っていた――群青色のそれは乾ききって瓶のそこにへばりついていた。

「どんな子やったん？」

「こいつは……とんでもなく強かった……確か３回ぐらい前の」

「そんだけやっててもワイズペイントは今回がお初なん？」

「ああ、5年戦い続けたが、今回まで知らなかった……」

「……待って、冴ちゃんって今いくつ？」

　理沙が珍しくうろたえたのを見た冴は、犬歯を見せながら笑い出した。

「？……そうか！それも知らないんだよな！ナハハハハハ！」

――

「成長が止まる？なんで今まで言わなかったの！？」

《言う必要がないと思ってだね――》

「いや話すべきだろ！」

　八重の珍しい怒号に、美幸だけでなくキャンバスも黙り込んだ。、姿勢を正して座る彼女のその背筋から、清廉とした怒気が狭い和室の隅々まで伝わった……

《……このガールズキャンバスは、少女の願いを媒介にして発動するものなんだ。だから――》

「成長を止めないとイレギュラーが発生すると……そういうことか」

――

　じゃりじゃりじゃり……冴は自分の頭の、刈上げた部分を触ると首を振った。まとめられた金髪のおさげがゆらゆら揺れた。

　それにつられた理沙も自分の髪を見つめて撫でた……

「じゃなきゃこんな髪型、メンテナンスに金がかかるだろ？」

「確かに、うちも最近ヘアカットの予約入れたことなかったわ……」

　驚いていた理沙だったが、何かに気づくと目を細め、いやらしく笑った。

「やったらこれ、リタイヤし続ければ不老不死になれんのちゃうん？」

「そういうのに興味があるのか？」

「先輩はどんな気分なん？教えてよ……」

「いいだろう……最初は気分がいいが、だんだんと景色や感覚が褪せてくる……」

「そうなったらどうすんの？」

　理沙がジンジャエールの入ったグラスを傾けると――ガっ！冴はそのグラスを一瞬で奪って一気に飲み干した。

　理沙はそれに気を悪くするそぶりも見せずに、冴の回答を待った……

「こういう刺激の強いことしかしたくなくなる……」

「はぁん……なんか最近のことに合点がいったわ……」

「そうか、よかった……」

　冴が流すような視線を送ると、理沙は足を組みなおした……

――

「とめなきゃ……」

　うつむいていた美幸は、突然立ち上がると拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込んだが彼女は痛みを感じなかった。

「美幸さん？」

「あの子は言葉では止められない……」

《でも……今までの話が事実なら冴はかなりの強者だよ……ワイズペイントを発現する者は多くはない》

　美幸はその言葉に少したじろいだが、バックから小瓶を取り出し、見つめた――黄金を纏う真珠の絵の具は、ゆらゆらと煌めいていた。

「……美幸さんにもブレイブペイントがある」

《確かに、ブレイブペイントも強力だが……》

「あの時つかみ取った黄金が、私の本質なら……」

《？》

　未知に対する恐怖が、本能でつかみ取った勇気の前に、ひれ伏した瞬間を美幸は思い出した……勇壮な黄金の残り香が美幸の心に広がった。

――

「てか……冴ちゃんにとって美幸ちゃんってめっちゃ愛しい人やん。ブレイブペイントなんて見たことなかったんやろ……？」

「ナハハ、そうだな……それに」

「それに？」

　冴は注文したチャイティーに、ポーチから取り出した小瓶に入った蜂蜜を入れる――夕陽を浴びて黄金に輝くそれを、スプーンでかき混ぜると、褐色と黄金が溶けあった……

「あいつは大義や正義じゃなく、本能で人を守る……」

「確かに……頭より先に体が動いとるよね」

「倫理なんて、歴史の浅い道具だ……精神の方が先にできたと、あーしは思ってる」

「確かに……時代によって変わってまうしね」

「そんなもんができる遥か前から、破壊者と守護者は戦ってきた……」

　冴はチャイティーの入ったカップを持つと、香りを楽しんだ。一通り楽しんだ彼女は、テーブルに身を乗り出ていた理沙にもそのにおいをかがせた。

「あーしは戦いたいんだよ……」

「本物の戦士と？」

　２つの暗い双眸は――だが、その中に欲深い輝きを宿していた……

――END