ガールズキャンバス

第27話「黄金の輝き」

　タン！タン！タン！冴はのろのろと動くゴーレムの肩を飛びぬけると、錐揉み回転しながら自由落下した。

「１……」

「紫パイセン！後ろ！」

「くそ……いつの間に！？」

　紫の喉元に曲刀を突きつけた冴は……だが彼女にとどめを刺さなかった。

　ニヤリと笑った冴は、紫の反撃を跳躍でかわす――その動きをゴーレムが先回りしようとした。しかし、ゴーレム達は振り上げた鉄拳を振り下ろせなかった。

「ま、待って……うちに当たる！」

「ハハハ……３、４」

「どうすんのよ……紫！」

　冴は着地と同時に、桃華の喉元に曲刀の刃を当てていた。桃色の絵の具が彼女の首を伝う……

　紫は冴の後ろにいるゴーレムに合図を送りながら、瓶のコルクを弾いた。

――

　ガーン！ゴーン！……５人の魔法少女はゴーレムをなぎ倒し、突撃していた……先頭を行くのは理沙と美幸だった。

　桃色の鉱石の破片で二人の頬から絵の具が垂れた。美幸は自身の放つ真珠色の輝きで――理沙はゴーレムから奪った絵の具でその傷をふさいだ。

「美幸！ちゃんは……覚悟はできたん？」

「……はい！でき、ました！」

「さすがの善人プレイもココまでかぁ～な～んかさびしなぁ～」

「感情で動く目障りな人間が減って嬉しいんじゃ？」

「……言うやん」

　ブン！ガン！美幸はゴーレムの一撃を受け止める――ダン！美幸の肩を蹴り、跳躍した理沙は、煮えたぎる戦斧でゴーレムの頭をバターのように溶かし切った。

「なーんか、息ぴったりじゃない？あの２人」

「２人とも欲張りだから……」

「で、でも！大事なとこは全然違います！」

――

　ギシ、ギシ……ブン！冴の背後に忍び寄ったゴーレムが腕を振りぬいたが、赤い絵の具が飛び散ることはなかった。

　代わりに黒い影が紫に覆いかぶさった。

「終わりだ！紫の！」

「……馬鹿ね！とっておきがあんのよ」

　紫の眼前まで迫った冴の足元に、紫の絵の具がまかれていた。それは怪しく光輝くと、紫のツタとなり冴の足に絡みついた――

「読みが甘かったわね！瞬間移動だって――」

(８、９……)

　しかし、冴は次の瞬間、銀の粒子となって解けていった……

「嘘、捕まえたのに――！」

　サラァ……銀の粒子は再び収束する――紫の首には再び、曲刀が突きつけられた。

「な、なんなのよアンタ……！」

「あーし？あーしはアスラだ……」

　ガァァン！ゴロゴロ……紫達を囲んでいたゴーレムの輪の、一点が粉砕された。ゴーレムの残骸を踏み抜けてきたのは美幸達だった。

「くそ！合流されたか！理沙達まで！」

「美幸……いいところに来たな。あとの2人を――」

　そこまで言うと冴は、美幸の瞳を見つめた。真珠色の瞳には、信念と燃え上がる情熱が宿っていた。すべてを悟った冴は、狂ったような笑みで構えた――冴の表情を見た理沙は、にやにやしながら美幸を見下ろした……

　ガン！ガン！次の瞬間、冴の曲刀に真珠色の刀身が食い込んでいた――へたり込んだ桃華の前では、銀の大槍と橙色の戦斧がかち合った……

「ナハハハハ！やっぱりお前はあーしのデーヷァだ！」「デーヷァ！？わかんないけど、私は私のしたいことをする！」

「どういうつもりやねん八重？」「私は私のするべきことをする……」

　冴は美幸とのつばぜり合いを諦めると、後方に飛びのいた――八重が瓶のコルクをはじくと、理沙はバックステップで距離をとった。

　へたり込んだ紫は美幸を見上げた。

「白井美幸、なんで……」

「このキャンバスが欲望を叶える場なら……私は誰の夢も奪わせない！」

　美幸の言葉に紫は少し驚いたが、すぐに諦めたような表情に変わった……　

「……もういい、アンタの勝ちよ……」

「まだ勝ってません……緑さんの方へ後退して下さい」

「ゆかりぱい――」

「いいから！桃華……言う通りにしなさい」

　紫と桃華は地を這いながら緑の元へ向かった。理沙と冴が一歩動くと、美幸と八重も一歩動いた――緑は銃口をしっかり冴に向けていた。

「緑もそちらか……」

「赤場さんには助けてもらったし、勇気ももらいました。でも、あなたにはついていけない」

「いいだろう……最後に……」

「な、なんです？」

　冴は淡々とした表情で緑を見つめると、彼女を指さした。

「お前はシュードラではない……」

　緑はシュードラの言葉の意味が分からなかったが、不思議と悪い気はしなかった。それと共に冴と対峙する覚悟が彼女の瞳に宿った。

「く、くそ！」

　全員が声の方を向くと、黄華が背を向けて逃走していた……その逃走にいち早く反応したのは理沙だった。

　理沙を止めるため八重も動き出した――が、その前に冴が立ちふさがった。緑は照準を理沙に合わせたが、黄華がちらちらと映り、トリガーにかけた指が震えた。

　冴が突進する八重を攻撃すると、みぞれの空蝉に曲刀が刺さる――振り向いた冴の視界に八重がいた。

「美香！」

　ガン！ドン！冴を出し抜いた八重の前に、1本の撃槍が落ちてくる――遅れて落下してきた美香は、地面をえぐった槍を掴み、遠心力を利用した蹴りを八重に当てた。

「八重ち―の相手はあたしだよ！」

「くそ！」

　黄華は逃げ去り、あとを追う理沙を止められるものはいなかった。美幸と八重は舌打ちをしながら、目の前の強敵に身構えた。

「ナハハ、攻守がころころ変わるなぁ、美幸ぃ！」

「そうやって楽しんで！」

　美幸と冴、お互いが瓶のコルクをはじいた。深紅と真珠色の絵の具が宙を舞う……次の瞬間、赤い霧が高速で移動し、美幸の体を突き抜けた――霧から抜けた冴は、紫の首に曲刀を滑らせた。

　ザシュ！冴が曲刀を振りぬくと、絵の具が舞った……しかし、それは真珠色の絵の具だった。紫と美幸の間には真珠色の光の糸がつながっていた。

　美幸は素早く頭から絵の具を浴びると、見る見るうちに首の傷がふさがった。

「そんなに痛みが欲しいか？美幸！！分かるよ！」

「絶対分かってない！！」

　美幸はさらに絵の具を剣に塗る――光る刀身を３度振ると、3つの光波がキャンバスを駆け抜けた。

　ギィンギィン！冴の曲刀の表面を光波が霞め、刀身が一気に赤熱する……

(しまった……)

　しかし、最後の光波は曲刀のしのぎを逃れ、冴の体に命中した。赤い絵の具が飛び散り、美幸には冴の瓶の絵の具が、ぐっと減ったのが見えた。

「まだだぁ！」

　盾を構えた美幸は高速で突進し、冴の前まで迫った。しかし、盾が直撃する直前に、冴は銀の粒子になって消え去った。

　気配を感じた美幸が振り向くと、そこには悠々と立つ冴の姿があった。ザン、ザン、ザン……冴が片足で軽く飛ぶたび、規則的な音が響いた。

「あれ……？」

　美幸は目を疑った。冴の減ったはずの絵の具が、元に戻っていたのだ。

「白井、あいつのはただの瞬間移動じゃない」

「どうやって……」

「さぁて、わかるかな？」

　ゴン！！美香が槍の柄を打ち込むと、それを防げなかった八重の体が揺らいだ。

「よそ見してるからだよ！」

「緑さん！何か見てないか！？」

「待ってください！美幸さん！盾を構えて！」

「邪魔するな緑！」

　緑は閃光榴弾を冴の元に投げる……バン！爆音とともに、緑は自分の記憶をさかのぼった。

「……た、確かさっきも、攻撃を受けたはずなのに気づいたら元の位置に戻ってました！傷もなくて……」

(ということは時間をさかのぼっているのか……？でも緑さんはそれを覚えて――)

「だからぁ！よそ見したらダメだってばぁ！」

　ギィィィィン！ザザァー……美香の撃槍をまともに喰らった八重は、極彩色の砂を引きずりながら転がった。受け身を取った彼女は叫んだ。

「美幸さん……！おそらく冴は時間をさかのぼってる。でも私達の時間には干渉できない！」

「そんなの……どうやって」

　予測できない敵の動きに、美幸の脳は彼女に、敗北の二文字をちらつかせ始めた。ギィン！考えている間にも冴の攻撃は紫達を撃ち、痛みの代行者となった美幸に痛みをもたらした……

「もう――！白井！リンク――切れ！」

「なん――うちらに――こまで……」

　紫達の声も美幸にはこもって届いていた。５感は鈍り、意識は朦朧とし、痛みすら薄れていった……

《美幸、紫達を庇うのをやめたらもっと戦いやすいよ？》

(よく見れば、必ず勝機はあるはず！)

《まだ耐える気かい？絵の具だって無限じゃないよ？》

(ただ耐えて、機会を待つ……)

《負けたら――》　

(それは今じゃない……)

　美幸の生存本能は、勇気を最大に引き出した。あらゆる脳の神経回路が未来の恐怖を掲示したが、美幸はさらに新しい答えを、自分の本能に求めた……その先に美幸は、金の輝きを掴み取った――

《ブレイブペイント――》

　キャンバスの宣誓と共に美幸の体が、太陽のような勇ましい金の絵の具に包まれた。真珠色の鎧に金の絵の具が滑り込み、優美な金細工へと変化した。

　その勇ましさに、その場に居た魔法少女達は息をのんだ。ただ一人、冴だけが歓喜の表情で美幸を見つめていた。

「すごい……体に活力が満ちてくる」

「美幸、やっぱりお前はあーしのデーヷァだ！！」

　冴が不自然なステップを加えながら美幸に迫る――

　美幸の本能は新しい手段をすでに心得ていた。

　美幸は瓶のコルクを素早く弾く……中から漏れた真珠色の絵の具は、勇壮な金が溶けていた……

「すぅーはぁ―……」

　美幸の鼻から肺まで空気が浸透するのが彼女にはわかった。呼吸をすると美幸視界は鮮明になった。

　仕込みを終えた冴は２本の赤い多腕を召喚し、一気に間合いを詰める……

「受け止めてみろ！アスラに至ったあーしを！」

「……！」

END――