ガールズキャンバス

第26話「キャンバスの中のアスラ」

「くそ！どうしてこうなった……」

　ヒューン！ドーン！紫の愚痴をかき消すように、翡翠色の爆風が紫達の脇を掠めた。辺りには極彩色の岩盤がえぐられた跡がいくつもあり、同時にゴーレムの残骸が広がっていた。

　四方八方から攻撃を受けた紫達は、明確な進路をとれずにいた……

「どこから撃ってくんのよ、あのもやしども！」

「ゆゆ、紫パイセン！ゴーレムをどっちに動かせばいいんすか！？」

　紫が鬼の形相で睨み、こめかみが赤くなったのを見ると、桃華達は黙り込んだ。　

(さっきから大体反時計回りに砲撃位置を変えてるのか？なら次は――)

「パイセン……？」

「……桃華、向こうにあるおっきな大樹から、５時の方角に前造ってたガーゴイルを向かわせろ」

「わ、分かったす！！」

　おぞましい形をしたガーゴイルゴーレムは、産声を上げるとともに、紫に指定されたポイントに飛び去って行った。

――

「ナハハハ！奴さんパニくってやがるじゃねぇか！」」

　観測のため木の上に上っていた冴の深紅に光った眼は、遠方で慌てふためく紫達の光景にその形をゆがめていた。

「本当にうまくいくなんて……」

「にしてもそのカードはなかなかの切り札だな?」

　緑は自信を持った表情で、次の砲撃の準備に入った。彼女の前には、彼女の身長を大きく超える深緑の大砲が設置されていた。車輪付きの荷台に置かれたそれは、自走砲のように機能した。

　集中する彼女の瞳には、からくり仕掛けの眼鏡通して、着弾予測を示す緑の線が見えていた。

「翡翠の砲丸よ……発射！」

　ドーン！翡翠色の弾丸は紫達目がけて発射される――しかし、それと交差するようにガーゴイルが、緑達を見据えとびかかってきた。３体いるうちの１体は、冴を目がけて槍を構えて突撃していた。

「ようやくあーしの出番か……」

　冴は木の枝の上で立ち上がると、曲刀を構え、瓶のコルクを抜いた……突撃が当たる刹那、赤い霧が彼女を包み、ガーゴイルは空ぶり、冴を見失った。

　一方残った２体のガーゴイル達は、緑に槍を突きつけ急降下する――

(1秒あれば赤場さんなら……！)

　緑は片手でホルスターから拳銃を抜き放ち、そのまま打ち続けた。片手持ちのせいか一発も命中せず、やすやすとガーゴイルに避けられた……ピン！その最中、甲高い音があたりに響く――

　冴を見失ったガーゴイルも緑に標的を変え、突撃を開始した。もはや３体のガーゴイルに囲まれた緑は退路を失った。

　緑は左手に隠し持っていたグレネードを、ガーゴイルの集団に放った。バン！強烈な音と共に眩い閃光があたりを包んだ。ガーゴイル達はひるみ視界と音を失った――

「もらった……」

　冴の声をガーゴイルは聞き取る事すらできなかった……曲刀の刃はガーゴイルの首を引き裂き、鉱石の粉末を散らした。残るガーゴイルも槍を構える前に首を搔き切られた。

　着地した冴は、頭を抱えて伏せる緑を見下ろした。冷たく暗い瞳は、だが目の前の戦士に敬意の眼差しを送っていた。

「結局助けられてばかりですね……私」

「いや、いい陽動だった……よく引き付けたな」

　――

　くるくる……髪いじりながら足踏みをする紫は、遠くを見る桃華の報告を待っていた。申し訳なさそう振り返った桃華を見て、紫はすべてを察した……

「で、ガーゴイルからの連絡は？」

「ないっす……たぶんやられました」

「緑のすらやれなかったの？あたしの送った絵の具無駄にしないでよ！」

「あんたはパイセンでも何でもないんすけど……？」

　桃華が睨むと黄華は少し後ずさりした――周りのゴーレムの視線が一気に黄華に向いたのだ。

　その様子を見ていた紫は、呆れたように2人の間に入った。いらだつ桃華に近づいた紫は、彼女に耳打ちした。

「桃華ちょっと相談なんだけど……」

　耳打ちが終わると桃華は愉快にうなづき、ゴーレムを錬成し始めた。

――

　ヒュー……ドーン！翡翠色の軌跡は遠方へ飛び、ゴーレムを粉砕し続けていた。

　しかし、腕を組んでそれを見守る冴の表情は曇っていた。

(うまくいきすぎてる……杞憂か?)

「こ、このまま私達だけで勝てるんじゃ――」

「いや、無理だな、有力な歩兵が必要だ」

「そうですよね……」

「だが、それぐらい傲慢な方がいい」

　笑顔で返した緑に、冴は少し微笑んだ。しかし、冴の表情は急に冷酷なものに戻った。

　ドン！緑はいきなり冴に蹴飛ばされ、木に叩きつけられた。彼女がずれた眼鏡を戻して正面を見た途端……絶句した。

　地表から突き抜けた鉱石の槍に冴は体を貫かれていた――赤い絵の具が血のように滴っていた……

　槍はグネグネと動き、何かの尾のようにふるまった。

「――え」

「がぁぁ……」

　赤に染まった冴とは対照的に、緑の表情は一気に青ざめた。目が泳ぎ始め、額には冷や汗がにじみ出ていた。

　冴は自分の傷に紫の絵の具がしみ込んでいることに気づいた。

「ご丁寧に毒まで塗ってあるな……」

「あ、赤場さん、わ、私」

「づ……つぎがぐる、ぞ」

　緑の周囲の地面がぼこぼこと隆起し、ぐるぐると彼女を取り囲んだ。冴と同じ運命が彼女に迫っていた。

《意外だったね……人を庇ってやられるなんて》

(ブラッドミストで抜けて……あいつを拾ってそのまま――)

《まだ考えているのかい？もう絵の具はないのに》

(面白いんだよ……)

《え……》

(こういうスリルがな――！)

　冴の生存本能は思考を最大に引き出した。あらゆる脳の神経回路が不可能を提示したが、冴はさらに新しい答えを自分の本能に求めた……その先に冴は銀の輝きをつかみ取った――

《ワイズペイント――》

　キャンバスの宣誓と共に冴の体が、月のような妖しい銀の絵の具に包まれた。赤い衣装に銀の絵の具が滑り込み、優美な銀細工へと変化した。

　彼女の本能は、新しい手段をすでに理解していた。

「ハハハ……」

　冴は瓶のコルクを素早く弾く……中から漏れた赤い絵の具は、艶やかな銀が溶けていた。絵の具に包まれた彼女の体は、粒子となって解けていった。

　気づいたとき……冴は極彩色のドームを抜けていた。彼女の脳はその行き先を理解できなかったが、本能は理解していた。

(失敗に……復讐する――)

――

　冴は腕を組んで立っていた……目の前には地表から突き抜けた鉱石のしっぽと、唖然とする緑の姿があった。よくよく見れば、紫の絵の具が滴っていた。

「赤場さん、どうやって……！」

「あーしは……」

「え……？」

「アスラに至る！」

　途端に地面を周回していた隆起から、4体のワーム型ゴーレムが一斉に飛びだし、冴に襲い掛かった……ガキン！しかしそれは冴の２本の腕と……背中から生えた赤い２本の義手に握られた曲刀に遮られた。

「手が足りなきゃ……増やせばいい！」

　冴がスピンすると、慣性で冴に突進したワームの体が、するすると欠片を散らしながらスライスされた。彼女はまだ息があったワームを踏みつぶし、問いかけた。

「桃色の雑魚……聞いてるか？今からおめぇらの願い……つぶしに行くからよぉ！ナハハハ！」

「赤場さん……あなたは」

　ギラギラと暗く輝く冴の瞳に、緑は先ほどまでの憧憬に恐怖が混じり、畏怖となった……

――

(間に合って……)

　美幸達は極彩色の木々かき分け駆け抜けていた。美幸の胸の鼓動は、最大にまで高鳴っていた。

　木々の先に光が見え、ようやく開けたところまで来たとき、先頭を走っていた理沙を美幸は追い越した。

　ヒュン……ガァン！突如、美幸の顔すれすれに鉱石の塊が飛んでいった。

「ナハハハハハ！終わりか？雑魚共！」

「なんなのよアンタ！」

「壊される！うちの夢壊されるーー！！！」

「パニクってないで対応しろ！」

　美幸達の目に赤い蝶のように、戦場を舞う冴が映った。赤と銀の軌跡が通り過ぎると、そこに居たゴーレムは途端に崩れ去った。一度止まった彼女をゴーレムの鉄拳が襲ったが、冴はそのゴーレムの後ろに瞬間移動していた。

「……冴ちゃん？」

「なんかかっこよくなってない？」

「あれはなんだ……キャンバス？」

《冴はキャンバスに、一番強い知恵への欲望を見せた……だからワイズペイントを上げたのさ》　　

「ワイズ……ペイント」

「あれ、うちも手に入れられんの？」

《理沙にもチャンスはあるけど……君はどちらかというと……ね》

　そこまで言うとキャンバスの声は途切れた。ワイズペイントの出現に八重は舌打ちし、美香は目をキラキラさせて冴を目で追っていた。理沙はニヤリと笑い、拳を握りしめ……美幸はただ唖然としていた。

「……そうだ、緑さんは？」

「こ、ここです！」

　美幸の元に駆けつけた緑は膝に手を突き、息が上がっていたが、怪我はなかった。

「緑さん……なんか変わった？」

「たぶん……変わりました！」

　美幸を見つめる翡翠色の瞳には、活力が満ち溢れていた。おどおどしていた態度は失せ、全身から自身が満ち溢れていた。

　そんな緑の姿に涙がこぼれた美幸は、そっと彼女とハグをした……

「感動の再会を邪魔して悪いけど、はよ援護した方がええんちゃう？」

　ハグを終えた美幸は、４人の前に立つと武具に絵の具を塗った。美幸の武具が真珠色に輝くと、彼女の背は４色の光を浴びた。

　美幸の脳は何も答えを出せずにいた。しかし、本能は美幸に行けとささやく……

「この戦いに意味があるかわからない……」

「美幸さん……」

「でも、何もしないまま終われない……!」

　美幸の宣言に八重と緑は優しく微笑んだ。美香もその佇まいに感心していた。

　ただ一人理沙だけが、瞳をギラギラと燃え上がらせて美幸を見つめていた……

END――