ガールズキャンバス

第17話トライアドフラッグ

「くそっくそっ！どうしてあたしが！」

　空気の淀んだ路地裏で、そばかすを顔にちりばめられた少女が、黄色の絵の具の入った瓶を握りしめ、ごみ箱を蹴散らしながら闇へと進んでいた。

「待てよ黄華……」

「だれだよ！？」

　黄華が闇の先に目を凝らすと、見知った顔が浮かび上がった――赤場冴だった。彼女の羽織る、赤いスカジャンの背面にはインド神話のアスラが描かれていた。

「負け犬を笑いに来たの？なら――」

「待てって言っただろ……逆だよ助けてやるってんだ」

「あんたあのカスどもとつるんでんでしょ？」

「だからお前を助けちゃダメなのか？」

　しばらく沈黙が続いたが、焦っていた黄華は、呼吸と整えると冴に向き直った。

「お前の能力は絵の具を生産する」

「でもあたしにはその絵の具を活かす能力がないのよ……」

「もし味方に分け与えたら？」

「――勝ち筋が見える？」

　冴はポーチからピンクと紫のおはじきを出すと黄華の目の前にばらまいた。

「ピンクのはゴーレムを大量に召喚できるが、絵の具の生産が追いつかない……あとはわかるな？」

「――！はぁーん、やっとあたしにもつきが回ってきた」

　黄華は不気味に笑うと、おはじきを拾ってその場を去った。

「銀城……なぜ泳がせてくれた？」

　冴がそう言うと、路地の闇から八重が歩み出てきた。

「最近体が痛くて寝られなかったの……」

「は？」

「ふかふかのベッドと枕が欲しかったから、今のはほっといたの……」

「――はぁん、違いないな」

　冴と八重の波長は珍しく合い、笑いあった。

――

　教室の前の廊下をずかずか歩き、広い額で窓からの光を反射させている少女は不機嫌だった。しばらく歩くと、彼女はすらっとした銀の瞳の少女と遭遇した。彼女は退屈そうに壁にもたれかかっていた。

「おはよう、桃華」

「……」

「どうしたの？桃華、おはよう……」

　八重のなれなれしさに疑問を感じたのか、桃華の眉は吊り上がっていた。そんな桃華の疑念など露知らずといった八重は、相手の瞳を覗き込んだ。

「もう敵同士なんすよ、うちら」

「敵同士じゃ話しちゃいけないの？」

「そんなルールは！……ないっすけど」

妙に優し気な八重に不気味さを感じながらも、桃華が警戒を解くことはなかった。

八重はおもむろに桃華に近づくと、カールのかかった彼女の髪を触った。

「ちょっと毛先が乱れてるね……悪いことがあったのかな？」

「な、なんもないっすよ！」

「ほんとに？ストレスフリーな生活？」

　その言葉を聞いた途端、桃華は肩をびくりとさせた。その反応を見て八重は微かに微笑んだ。

「無理しなくていいんだよ？今の理沙さんは前とは違うの。分かってるでしょ？」

「詭弁は効かないっすよ！今でも理沙パイセンは理沙パイセンです！」

「前みたいに無償で守ってくれる？」

　桃華は何かを言おうとしたが、言いよどんだ。

「……で、そっちに寝返ればいいんすか？」

　八重は首を横に振ると、桃華の肩を優しく叩いて通り過ぎた。少し歩くと彼女は振り返り――

「あ、そうだ紫によろしくね……」

　桃華は背後から聞こえた声に何も返すことはなかった……

――

　赤い太陽が地面を睨む中、４人の少女達が、道を我が物顔で闊歩していた。

「うちせっかちやから、今の勢いで押し切りたいんやけどどう？」

「あたしはさんせー１人増えても結構やれそうだったし」

「うちらも賛成です……理沙パイセン」

「あたしはなんでもいい……理沙さん」

　言葉とは裏腹に、妙に静かな態度の紫と桃華に違和感を覚えた理沙だったが、すぐにその疑念は別の興味にかき消された。

「そういえば、美幸ちゃんのウルトどんなんやった！？うちめっちゃ興味あんねんけど！」

「やばかったよ剣がビームなんたら？みたいになって」

「喰らっても逆に回復してたんすよ、化け物っす……」

「あたしの毒も回復されてたし……」

　それを聞いた理沙は切れ長の瞳を三日月のように曲げ、悦に浸っていた。

「見たいなら見せてあげますよ……理沙先輩」

　理沙達の歩んでいた遊歩道の曲がり角から、美幸は躍り出て、静かに挑発した。そのあとを冴、八重、緑が続く。

「はぁーん、こっちから行く手間が省けたわ」

「始めましょうか……」

　８人の少女はバッグから、夕陽に赤く煌めくガラスの小瓶を取り出し、各々の構えをした――

《《変身――！！！》》

　極彩色の絵の具は空間を満たし、鮮やかな色の城が遠くに見える平原と化した。

「やっと人数差も埋まったし、合戦って感じやなぁ！？」

「気持ちはわかる。滾るよなぁ？」

　理沙と冴がどこか深いところでシンパシーを感じたのを見て、八重と美幸は眉を曲げた。

　理沙は絵の具を戦斧に塗りたくると、一目散に美幸に突撃した。その後を、二振りの撃槍を器用に回しながら美香が追走する。

　ガン！理沙の戦斧の刃が美幸の盾に食い込む。美幸は歯を食いしばりながら、剣でカウンターを見舞ったが、その攻撃は届かなかった。

　ガイン！カン！美香はきりもみ回転しながら撃槍を振り回し、二撃で八重を襲撃した。間一髪でしのいだ八重は、みぞれの空蝉を敷き、後方に下がった。

「どいつもこいつもマッチョのつばぜり合いで張り切っちゃって……」

「ほんと……どいつもこいつもめんどくさい奴ばっか……」

　紫と桃華は、一向に理沙達に加勢する気配はなかった。呆然と立ち尽くし、足踏みをしていた。

「何やっとるん！？早く援護しぃや！」

　理沙の怒号も無視して2人は立ち尽くし、何かを待っていた。

「おーやってんじゃん、あたしも混ぜてよ」

　キャンバスに侵入したのは金色の衣装に身を包んだ黄華だった。

　その姿を見た瞬間、八重と冴はほくそ笑んだ。

　味方がいないはずの彼女だったが、堂々とキャンバスの真ん中を歩き、紫達の元で歩みを止めた。

「だから何しとるん？黄華も敵やで！？」

　紫と桃華は薄笑いを浮かべると、理沙をニタニタしながら見始めた。２人の前に躍り出た黄華は、得意げに胸を張った。

「もうあんたみたいな高慢ちきにはついていけないってさ、理沙パイセン？」

「気に入らないのよ！そのなんでもできますって表情が！」

「いつも自分のペースで高飛車で！なによりデカいし！」

「はぁ！？」

　珍しく動揺した理沙に、紫は絵の具の滴る矢を放った。反応しきれなかった理沙に迫った矢は――しかし、真珠色の盾に弾かれた。

「美幸ちゃん？」

「誰の夢も壊させません――！」

「……はぁん、欲張りなんやな？」

　理沙は肩をすくめて挑発的に言ったものの、その瞳は真剣に美幸を見据えていた。

「利鞘の絵の具よ、彼のものに力を与えよ！」

ココまで

　黄華は自らの黄金に輝く絵の具を桃華の鞭に塗った。

　桃華はそのどろりとした下品な絵の具に酔いしれると、鞭で地面を激しく殴打した。

「愚かな傀儡に桃色の魂を！」

　桃華の宣言で数えきれないほどのゴーレムが生成された。その姿は黄金のオーラを放っていた。

　その圧倒的戦力差を前に、美幸の生存本能は、恐怖を彼女の体に走らせた――

「今までの恨み、ぜんっぶ晴らしてやんよ！」

「やってやれ桃華！」

「魅惑の絵の具よ、愚かな傀儡に祝福を！」

　調子づき、自分の戦力に酔いしれた桃華は、全軍を理沙に突撃させた。

(理沙さんが危ない！)

　理沙に向かってきたゴーレムの攻撃を受けようとした美幸は――しかし、後ろからの衝撃で転倒した。

「自分の身くらい自分で守るにきまっとるやろ！」

美幸を踏みつぶそうとしたゴーレムの足は、橙色の軌跡が通った後粉々に砕けた。

「理沙さん？」

「一時休戦といかん？ってかあの2人は最初からそのつもりやったみたいやけど」

　理沙の視線を追った美幸は、八重と冴がわずかに微笑んで、美香と共闘する姿が見えた。　

「そっか！」

　勢いを取り戻した美幸は、勇猛果敢にゴーレムに突撃した。盾を踏みつぶそうとしたゴーレムは美幸にかちあげられ転倒した。

　それに合わせて飛び上がった理沙は、手元の絵の具を燃え滾らせる――

「落陽よ！」

　赤に近い橙の火球は、転倒したゴーレムを溶かしつくし、周囲にいたゴーレム達の足さえも溶かした。その威力に美幸は感嘆を吐いたが、戦況はさらに動いた――

「美幸っち、盾を上に構えて！」

　美幸が反射的に盾を上に構えると、ドン！と衝撃が体中に走り、わずかに水しぶきが目の前に散った。

「落ちろ！美香！」

　上空に居る美香に、毒の矢が迫るのを見た瞬間、美幸は息をのんだ――

　しかし、3連のその矢の内１本は撃槍で弾かれ、あとの2本は碧色のバリアに吸収された。

　ゴァァァン！二振りの撃槍でゴーレムの体は頭から真っ二つに両断され砕け散った。

　桃華の高鳴る鼓動が収まる。

「な、なんか押されてない？てか、向こう共闘してんじゃん！」

「黙れ桃華！うろたえんな！」

「そうよ！あたしの絵の具の供給がある限り、向こうはじり貧だから」

　黄華の言葉を裏付けるようにゴーレム達は次々と生産され、攻撃の準備を整えていた。

「どうする？美幸ちゃん？うちらこのままやと押しつぶされるけど」

　美幸は胸に手を当て、静かに目を瞑った。

「前、絵の具がキャンバスにいっぱいになったら戦闘が終わりました」

「そっか！そこまで耐えるってわけね――いいじゃん美幸っち」

「いいと思う……」

　美幸が振り返ると理沙と冴はニヤリと笑い、緑は後ろの方でガッツボーズを取っていた。

　美幸がゴーレム軍団に向き直り、盾を構えると後ろからエンチャントの音が鳴り、美幸を追い越していった。

「誰の領域で耐えるの？美幸さん……」

(この中で一番耐久に適している領域は私か――)

　美幸はきりっとした表情で美香を見つめた。

　美香はその視線を受け取ると、静かに微笑んではにかんだ。

「おーけー、あたしの領域ならバリアを味方と共有できるもんね」

　美幸は強くうなづき、振り返る――

END――