ガールズキャンバス

第13話「紫紺の徒花」

「白井決めてくれ！」

　歓声が空気を揺らし、緑の芝生が風でそよぐグラウンドで、サッカーのユニフォームに身を包んだ一人の青年が叫んだ。ドン！サッカーボールが土を巻き上げて、宙を飛ぶ。

「任せろ！」

　白井と呼ばれた青年はボールを胸で受けて足元まで伝わせると、そのままゴール目掛けてシュートを放った。相手のキーパーがボールに触れられなかったのを見た途端、白井の周りに味方の選手たちが歓声を上げて集まった。相手選手たちは膝から崩れ落ち、地だけを見つめていた。

　グラウンドから少し離れた観客席の日陰で、浅黒い肌の少女は穏やかな紫の瞳で、試合の様子を眺めていた。その瞳には味方選手に肩を組まれた白井だけが映っていた。

(白井先ぱ――)

「やっぱ白井先輩やばいよね！」

「分かる！かっこよすぎ！」

「行ってみようよ！」

　穏やかだった紫の表情は一気に陰鬱なものになった。いつもの神経質な様子は失せていて、どこかあきらめたような表情だった。席をゆっくり立った彼女は帰路につこうとした。その時だった……

　紫の視界に彼女が一番嫌いなものが映った。

「紫……さん？」

「……白井美幸？」

「「なんでこんなところに居るの！？」」

「あたしは応援したい人が居たから来たのよ！」

「わ、私だって兄が試合に出てるから――」

　紫の中で一つの疑念が沸き、次第に水彩絵の具のようにある考えがにじんでいった。

「兄って……白井……し・ら・い？――！あああああ！！」

「ど、どうしたんですか！？紫さん！」

　紫は今日一番の注目を浴びた――

――

　紫と美幸はぎこちなく肩を並べながら、観客席の外周を歩いていた。傍目から見たら友達のように見えたかもしれない。

「兄に会いたいなら私のほうから言いますけど……」

「……そんなのやに決まってるでしょ？馬鹿じゃないの？」

「どうしてですか？」

「どうしてって……聞く前に考えなさいよ」

　美幸は紫の意図を理解できなかったのか首を傾げた。紫は憂鬱な表情で顔をそむける。視界に美幸の兄が映ると再び美幸に向き直った。

「でも、紫さんが兄を応援してくれてたなんて嬉しいです！」

「こっちはあんたがあの人の妹だなんて知りたくなかったわよ……」

「ど、どうしてですか？」

　顔が紅潮した紫が美幸を怒鳴りつけようとした時だった――

「美幸！母さんが探してたぞ……ってそちらの方は？」

「えっとこちらは……」

「あ……私は二階堂紫です。み、美幸さんにはいつもお世話になってます……」

美幸は紫のあまりの豹変っぷりに目を丸くした。先ほどまで吊り上がっていた眉はハの字に曲がり、髪のいじり方さえ恥じらう乙女のように変わり果てていた。紫はぎこちなくウインクを美幸に送る。

「あ、あぁぁそうそう、紫さんは同じ部活の副部長さんなんです。いつも……そのしごかれてるというか……」

　美幸がそこまで言うと紫の眉は吊り上がり、眉間にしわが寄った。それを見た途端、美幸の背筋に悪寒が走った。

「じゃなくて！指導してもらってるの！そう指導！」

「美幸……」

　美幸の兄から先ほどまでの陽気な雰囲気が消え去っていた。その表情を見た途端、紫の顔が陰鬱なものに変わった。

「やっぱり――」

「なんて良い先輩に恵まれたんだ！本当によかったな、美幸！」

「え――」

「俺は白井勇樹。よろしくお願いしますね、紫さん！」

　勇樹が紫の手を取り、激しく上下に揺らすと紫の頬がどんどん赤く染まっていった。

――

　レトロな内装の空調が利いた店内で、オレンジのマニュキュアをした手が銀のスプーンをくるくると回していた。その手が、色とりどりのゼリーの中から紫のゼリーをすくい上げる……

「なー美香ー」

「何～？」

「あんた紫の願いって聞いたことある？」

　机に突っ伏した美香は頭を横に振った。いつも大きく開いている水色の瞳はほとんど開くことはなかった。

「あーそういえば、うちも聞いた事ないっすね」

　美香の隣の席に座り、足をぶらぶらしている桃華は、何食わぬ顔でコーヒーにミルクと砂糖をどばどば入れていた。

「なんか紫ってはっきりした性格のくせに、なんも自分の事話さへんやん？」

「分かる～親のこととかも言わんよね～」

「なんか結構お金持ちなんすよね？」

「そうそう、うちよりは豪華や無いと思うけど……」

「それ自分で言っちゃうんすか？」

――

　紫と勇樹は二人で並び、とぼとぼと並木道を歩いていた。勇気のあごにあった汗が、首元を伝うのを見た紫は頬を赤く染めた。

「あの子誰よ？美幸」

「いいから！邪魔だけはしないでね！」

　ぼやいた理香のシャツの裾を引っ張った美幸は、にこにこしながら２人を見守った。

「それにしても紫さんみたいな、可憐で優しい人が美幸の先輩でよかったぁ」

「か、可憐で……や、優しい……」

「どうかしました？紫さん？」

――

　橙色の光と紫の天蓋が折り重なる空の下、校舎の廊下を息を切らしながら走る少女――紫の、その紫の瞳は輝きに満ちていた。髪は短く、彼女特有の髪のカールはまだなかった。階段を降り、踊り場に彼女は出る。

「先輩！」

「君は……誰だっけ？」

「２年の二階堂紫です！」

　肩で息をする彼女は、階段の下にいた男子生徒のもとまで駆け寄った。隣に居た２人の男子は、目配せをするとさっさと先に行ってしまった。追いかけようとした彼だったが、紫のことを思い出したのか、立ち止まった。

「なんかよう？」

「その、お話ししたいことがあって……」

「あ、あぁ……いいけど」

　二人は連なって学校の校舎の外まで出てきた。二つの長い影が校舎の影を貫いていた。

「ずっと好きでした！付き合ってください！」

「え――」

　紫の突然の告白に男子生徒は目を丸くし、しばらくするときょろきょろとあたりを見渡し始めた。答えを待つ紫の顔は真っ赤に染まっていた。

「あのー……嬉しいんだけどさ……」

「なら――」

「ごめん！俺もっとなんていうか可憐っていうか、そういう子の方が……いいかなって」

「え？可愛くないってことですか？」

「そうじゃなくて……その」

　紫は言葉の意味を理解できなかったのか、首を傾げた。紫が目を合わせようとすると男子生徒は目をそらした。

「――！か、髪型とか気に食わないなら全部言ってください！なんでも合わせますから！」

「そういうことじゃなくて――そう！今は彼女とかいらないかなーって」

「そうですか……分かりました……ごめんなさい迷惑かけて」

「大丈夫大丈夫！」

　そう言うと男子生徒は足早に校門へ向かった。橙色の光は失せていき、紫の天蓋が彼女を包んでいった。　

――

　暖かな陽気と、目の奥を刺すような青い空が、紫の座る窓際の机に映っていた。彼女が予習をしていると、茶髪の女子生徒が彼女目掛けて突撃してきた。

「紫～！どうだった！うまくいった！？」

「あぁ、千夏。まぁね……」

「……だめだったってこと？」

「なんか彼女はいらないって……」

「は？――それ、嘘じゃない？」

「え？」

　千夏は紫の腕をつかむと教室を飛び出して、2年生の教室が並ぶ廊下まで引っ張った。千夏が指をさすその先を見た途端、紫の胸の奥に重い油彩絵の具のような、窒息しそうな淀みがなだれ込んだ。

「嘘でしょ……」

　そこには昨日の男子生徒と、紫の知らない女子生徒が手をつないで歩いていた。少女の見た目はいかにも可愛らしく、カールのかかった茶髪はやけに輝いて見えた。

「さいてーじゃんアレ。紫あたしが――」

　紫はふらふらと進み、男子生徒の前で止まった。

「でさーその子が――あ」

　紫を見据えると男子生徒はバツが悪そうに視線をそらした……

「どういうことですか？先輩」

「だれですか？この子？」

「いや……その」

「先輩の彼女ですけど……」

「だって先輩、彼女は今いらないって……」

「何言ってるんですか？今日の朝、先輩のほうから告白してきたんですよ？」

「は？」

　紫の足が棒のように止まり感覚が無くなった。心のどこか透き通った部分に、ヒビが入ったような感覚を彼女は覚えた。

「この子、ストーカーなんだよ。なんども来てうんざりしてたんだ」

「いや……ちが――」

「そういうことなら先輩から離れてください！」

女子生徒は男子生徒の前に立ちはだかり、紫を威圧した。周囲の目は紫の敵だった。圧倒的理不尽を前に、彼女の心の殻はひび割れ、中のドロッとしたものが濁流となって心の中を駆け巡った。

「もういい……どいつもこいつもだるい」

「「え？」」

　紫は途端に自分の爪を見ながら踵を返した、千夏を追い越した彼女は悠々と廊下を歩く――

　あっけにとられていた千夏はようやく紫のもとに駆けて行った。

「いいの？紫あいつら――」

「千夏はいちいちハエを叩き殺すの？」

「……え？」

「だから、ブンブン飛び回るハエをいちいち潰すのだるくないの？」

「――あぁ、確かに」

「潰すならアリぐらいがいい……」

「…………だね」

　紫の口元は歪み、瞳は輝きが褪せ、何も映していなかった……

　ドン！紫の肩に衝撃が走り、彼女のこめかみに熱が集中した。

「ご、ごめんな――」

「あんたどこ見て歩いてんの！？」　　

　紫はぶつかった相手の顔も見ず、その場を立ち去った。

――

　「じゃあ！今度遊びに行ってもいいですかね？」

「遊びにってうちに！？」

「もちろん！俺も紅茶とかお菓子好きなんでぜひ」

「あぁぁうぅ……はい……大したものないと思うけど……」

　紫達は駐車場まで来ていた。青い空と照りつく日の光が遮られて、紫の表情は少し曇った。そんな彼女の表情に勇樹は首をかしげたが、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「俺達はここで！紫さんは……たぶんあの車ですよね」

黒塗りの高級車の手前で、白い手袋をした初老の男性が紫達に向かって手を振っていた。

「う、うん。いつも目立って恥ずかしいんだけなんですけどね……」

「それじゃ、また！」

「また……」

　勇樹は母が運転する車に乗り込むと、車内からも手を振り続けた。最後に美幸が車のステップに足をかけた時だった……

「し、白井さん！」

　しゃがれて裏返った紫の声に、少し迷ってから美幸は振り向いた。

「今日はあ、あありがとう！」

　美幸はにこっと笑うと車のドアを閉めた。ランプが点灯し、車がガラガラと音を立てて駐車場を抜けていった。

　紫は男性が明けたドアから何の遠慮もなく車に入ると、座席に首をすべて預けふんぞり返った。

「お嬢様今日は何かいいことがあったので？」

「別に……早く出して」　

　車は流ちょうなターンをすると町の中へと溶けていった。

　紫は窓に映っては消える　ものを見るたびにうんざりとした気分が募った――

ＥＮＤ――